Una acción notable del IRA provisionales La 'Larga Guerra' fue una serie de protestas y huelgas de hambre en las prisiones británicas. Estas protestas fueron provocadas por la eliminación por parte del gobierno británico del estatus de categoría especial (SCS) para los prisioneros paramilitares en enero de 1976. Hasta entonces, estos reclusos habían reclamado el estatus de prisioneros de guerra o prisioneros políticos. La decisión de Westminster de retirar el SCS significó que los republicanos y los leales en las prisiones de Irlanda del Norte serían tratados como delincuentes comunes. Esto enfureció tanto a los prisioneros como a los líderes de los grupos paramilitares porque reformuló sus acciones como criminales en lugar de políticas o revolucionarias. Las protestas republicanas se concentraron en el bloque H de HM Prison Maze, pero fueron imitadas por prisioneros e internados en otros lugares. Los manifestantes emplearon diferentes tácticas y mantuvieron su presión durante más de cinco años. Sus esfuerzos aseguraron la restauración de los privilegios de la Categoría Especial, pero sólo después de la muerte de diez republicanos en huelga de hambre.
La huelga de hambre 1972
El camino hacia las protestas en la prisión comienza a principios de los 1970. En 1971 Billy McKee, comandante del IRA Provisional en Belfast, fue arrestado por delitos con armas de fuego, declarado culpable y encarcelado en Crumlin Road, una prisión británica en el norte de Belfast. McKee estaba indignado de que él y otros republicanos fueran tratados como criminales y no como prisioneros de guerra. En mayo de 1972, McKee y varios otros iniciaron una huelga de hambre, declarando su intención de rechazar alimentos hasta que a los prisioneros republicanos se les concediera estatus político. Las huelgas de hambre habían sido utilizadas antes como protesta política, tanto por los disidentes irlandeses como por las sufragistas británicas, aunque rara vez tuvieron éxito. McKee, sin embargo, estaba decidido. Diez días después de la huelga comenzó a rechazar líquidos y alimentos. La noticia de la decidida postura de McKee llegó rápidamente al mundo exterior. A él se unieron otros huelguistas de hambre en Crumlin Road, en otras prisiones, incluso en algunas ciudades nacionalistas. A mediados de junio de 1972, McKee y otros dos huelguistas se encontraban en una situación peligrosa.
La situación fuera de las cárceles también estaba evolucionando. Tanto el IRA provisional como IRA oficial había lanzado una intensa campaña de violencia tras el Domingo Sangriento. El IRA Oficial había quedado gravemente avergonzado por el bombardeo de la base de Aldershot del ejército británico el 22 de febrero; En este ataque murieron cinco limpiadoras, un jardinero anciano y un capellán católico, pero ningún soldado. El 30 de mayo Líder oficial del IRA Cathal Goulding acordó un alto el fuego y se comprometió a utilizar la violencia paramilitar sólo con fines defensivos. Con McKee y sus compañeros en huelga de hambre al borde de la muerte, la situación aparentemente mejorando y los delegados del IRA Provisional también dispuestos a negociar, el Secretario de Estado británico para Irlanda del Norte William Whitelaw cedió. El 20 de junio, Whitelaw otorgó el estatus de categoría especial (SCS) a los voluntarios paramilitares recluidos en prisiones británicas.
Luchadores por la libertad, no criminales
La aprobación del SCS significó que los prisioneros condenados por delitos tipificados fueran tratados de manera similar a los combatientes enemigos. Eran libres de asociarse con otros prisioneros republicanos o leales; no se les exigía que realizaran trabajos en prisión; no tenían que usar uniforme de prisión y podían recibir paquetes adicionales de alimentos y tabaco. El respaldo británico al SCS también tuvo implicaciones políticas porque reconocía a los voluntarios paramilitares como revolucionarios o luchadores por la libertad en lugar de gánsteres o matones violentos. Whitelaw había elegido cuidadosamente la redacción de “Categoría especial”, evitando términos como “estatus político” o “prisioneros de guerra”. A pesar de ello, los republicanos saludaron la aprobación del SCS como una victoria. En 1976 había alrededor de 3,000 prisioneros en Irlanda del Norte y aproximadamente la mitad de ellos tenían derecho al estatus de categoría especial.
La situación cambió en 1974 con la elección de un gobierno laborista (febrero) y el nombramiento de Merlyn Rees como Secretario de Estado de Irlanda del Norte (marzo). Los laboristas optaron por un enfoque político de tres brazos. El primer paso fue aliviar la violencia y el desorden en Irlanda del Norte (“normalización”). El segundo paso supondría la retirada de los soldados británicos y su sustitución por fuerzas locales (“Ulsterización”). El paso final fue despolitizar la situación, presentando los disturbios como obra de matones y gánsteres (“criminalización”). En noviembre de 1975 Rees anunció su intención para eliminar gradualmente el estatus de categoría especial. Los presos encarcelados por delitos programados después del 1 de marzo de 1976 ya no podrían solicitar el SCS. Esta decisión desencadenó varios días de violencia a ambos lados de la división sectaria. El IRA provisional condenó la retirada de SCS en términos contundentes: “Estamos dispuestos a morir por el derecho a conservar el estatus político. Aquellos que intenten quitárselo deben estar completamente preparados para pagar el mismo precio ". Los Provo cumplieron esta amenaza y mataron a tiros a un oficial de prisiones católico, Patrick Dillon, frente a su casa cerca de Omagh.
Comienzan las protestas
La primera chispa de protesta se produjo en septiembre de 1976, cuando Kieran Nugent, de 18 años, fue condenado al Laberinto por secuestrar una furgoneta. Nugent fue el primer voluntario del IRA Provisional en ser encarcelado desde la revocación del estatus de categoría especial. Cuando le ordenaron ponerse el uniforme de prisión, Nugent se negó y dijo a los guardias que tendrían que “clavarme la ropa en la espalda”. Sin otra ropa, Nugent se envolvió en una manta de prisión. Otros reclusos mostraron su solidaridad haciendo lo mismo. A finales de 1976, más de 300 reclusos republicanos se negaban a usar el uniforme de prisión y pasaban el día completamente desnudos o envueltos en una manta. Su negativa a seguir las órdenes de prisión acarreó castigos adicionales, incluida la pérdida de la remisión, del mobiliario de la celda y de períodos de ejercicio. Su campaña se conoció como la "Protesta General".
Esta campaña evolucionó hasta convertirse en la llamada "Protesta Sucia", que comenzó en abril de 1978. Por temor a ataques de los funcionarios de prisiones, varios presos republicanos se negaron a salir de sus celdas para utilizar las duchas o los baños. Una delegación solicitó la instalación de duchas en las celdas, pero fue denegada. En represalia, los prisioneros se negaron a vaciar o limpiar los cubos de las celdas provistos para los desechos humanos y, en cambio, untaron orina y excrementos en las paredes de sus celdas. Estas protestas fueron copiadas por los presos en otros lugares. En febrero de 1980, las reclusas republicanas de la prisión de mujeres de Armagh untaron las paredes de sus celdas con sangre menstrual. Las autoridades penitenciarias respondieron obligando a los presos a salir de sus celdas, limpiando las paredes con mangueras y rociando desinfectante. Los reclusos simplemente repitieron la protesta una vez de regreso a sus celdas.
A diferencia de la Protesta General, que pasó con poca atención, la Protesta Sucia atrajo cobertura en los medios. A finales de 1978, las acciones de los 'Blanketmen' estaban siendo discutidas en la prensa mundial. Esto se debió en parte a Tomás Ó Fiaich, arzobispo católico de Armagh y más tarde cardenal de Irlanda, que visitó a los manifestantes de Maze durante el verano de 1976. En agosto, el arzobispo emitió un declaración pública, condenando el trato a los prisioneros del Bloque H y las condiciones a las que se vieron obligados a soportar. Ó Fiaich también elogió la determinación política de los presos:
“Es evidente que pretenden continuar su protesta de forma indefinida y parece que prefieren enfrentarse a la muerte antes que someterse a ser calificados como criminales. Cualquiera con el menor conocimiento de la historia de Irlanda sabe cuán profundamente esta actitud está en el pasado de nuestro país ”.
Thatcher y las huelgas de hambre
La situación se intensificó después de la elección de Margaret Thatcher y los conservadores en mayo de 1979. Thatcher estaba decidida a no ceder ante las demandas de los grupos paramilitares o de sus miembros. Se negó a considerar la restauración del estatus de categoría especial y utilizó los medios de comunicación para reforzar su posición. "Un crimen es un crimen es un crimen", dijo en una conferencia de prensa en Dublín. “El asesinato es un crimen. Portar explosivos es un delito. Mutilar es un delito. Asesinato es asesinato es asesinato. No lo es ahora, y nunca podrá serlo, un crimen político. Así que no hay cuestión de estatus político”. Los reclusos republicanos en la prisión de Maze respondieron iniciando una huelga de hambre el 27 de octubre de 1980. Al principio había siete participantes, un número elegido para coincidir con los firmantes rebeldes de la Pascua de 1916. Más tarde se les unieron otros en Maze y tres prisioneras en Armagh. . Con al menos dos presos al borde de la muerte, la huelga de hambre se suspendió poco antes de la Navidad de 1980.
Creyendo que los británicos estaban al borde de la concesión, los reclusos del IRA organizaron una segunda huelga de hambre en marzo 1981. El instigador esta vez fue Arenas de bobby, un joven de 27 años del condado de Antrim. Sands era reflexivo, inteligente y alfabetizado, un destacado escritor de ensayos y canciones republicanos. Durante la huelga de hambre de finales de 1980, se convirtió en comandante de los reclusos del IRA Provisional en el Laberinto. Sands comenzó su huelga de hambre el 1 de marzo, negándose a recibir alimentos hasta que se restablecieran los privilegios del SCS. A él se unieron otros presos a intervalos escalonados, una estrategia diseñada para prolongar la huelga de hambre y atraer la atención de los medios. La situación dio un giro inusual en abril con la muerte inesperada de Frank Maguire, el diputado nacionalista de Fermanagh y South Tyrone. Después de algunas consideraciones, los grupos republicanos nominaron a Bobby Sands como candidato en las elecciones parciales del 9 de abril. Una vez más, esto fue diseñado para atraer la cobertura de los medios.
Bobby Sands, diputado
A pesar de permanecer tras las rejas durante la campaña, Sands ganó el escaño de Fermanagh y South Tyrone por un estrecho margen (553 votos). Al hacerlo, se convirtió en el miembro más joven del Parlamento de Westminster. Los sindicalistas estaban indignados por la elección de Sands y condenaron a partidos nacionalistas como el Partido Socialdemócrata y Laborista (SDLP) por hacerse a un lado para entregar un escaño parlamentario a un terrorista convicto. El ejemplo de Sands fue seguido por otros prisioneros republicanos que se presentaron a las elecciones. Esto llevó a que Westminster aprobara la Ley de Representación del Pueblo (febrero de 1983) que, entre otras reformas, impedía que los reclusos votaran o se presentaran a las elecciones. Sin embargo, nada de esto le importó a Sands, quien murió el 5 de mayo después de 66 días sin comer. Fue el primero de diez prisioneros republicanos irlandeses que murieron durante la huelga de hambre. Siete de los muertos eran voluntarios del IRA, mientras que tres pertenecían al Ejército irlandés de liberación nacional (EN LOS ANGELES). Todos tenían entre 24 y 30 años. La huelga de hambre terminó formalmente a principios de octubre, cuando las familias de los participantes autorizaron la intervención médica si los huelguistas caían en la inconsciencia.
La cobertura y las respuestas de los medios a la huelga de hambre de 1981 fueron intensas. La prensa británica elogió a Thatcher por negarse a ceder ante los terroristas, incluso aquellos dispuestos a morir de hambre. De hecho, las autoridades británicas restauraron gradualmente la mayoría de los privilegios del SCS a finales de 1981. El IRA Provisional condenó la determinación a sangre fría de Thatcher de ver morir a los hombres por una cuestión de principios. La prensa internacional criticó a Thatcher y su gobierno por su manejo de la huelga de hambre. La muerte de Bobby Sands recibió mucha atención en todo el mundo y a su funeral asistieron unas 100,000 personas. Al igual que el Domingo Sangriento, la muerte de Sands provocó un aumento en el nivel de violencia y un aumento en los alistamientos del IRA Provisional. Después de un período de relativa calma, los Provos volvieron a atacar a las fuerzas de seguridad en Irlanda del Norte, matando a 26 soldados y policías en un período de siete meses. El manejo de Thatcher de la huelga de hambre también motivó el intento del IRA Provisional de asesinarla en Brighton en octubre de 1984.
1. Las protestas en las cárceles y las huelgas de hambre de los años setenta y principios de los ochenta fueron motivadas por la retirada del Estado de Categoría Especial (SCS) por parte del gobierno británico en 1970.
2 SCS fue otorgado a prisioneros republicanos y leales encarcelados por delitos programados. Les daba derecho a ser tratados como presos políticos con privilegios adicionales.
3. El gobierno laborista retiró a SCS como parte de su política de “criminalización”. Los presos republicanos se opusieron a que se despolitizara su lucha y se la describiera como crimen común.
4 Las primeras protestas importantes contra esto fueron la Protesta general (con prisioneros que se negaron a usar uniformes) y la Protesta sucia (donde los prisioneros untaron excrementos en las paredes de las celdas).
5 En 1980-81, los prisioneros republicanos irlandeses organizaron huelgas de hambre y se negaron a comer hasta que se restableció el SCS. Estas huelgas culminaron con la muerte de diez prisioneros, incluido el elegido diputado Bobby Sands. Esto recibió atención mundial y provocó un resurgimiento de la violencia y el reclutamiento de IRA.
Merlyn Rees retira el estado de categoría especial para prisioneros (noviembre 1975)
El IRA provisional responde a la retirada de SCS (marzo 1976)
Merlyn Rees condena la violencia provocada por SCS (marzo 1976)
Arzobispo Ó Fiaich sobre las condiciones en el bloque H de Maze (agosto 1978)
Bobby Sands recuerda una búsqueda de cuerpos forzados en HM Prison Maze (1981)
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Esta página fue escrita por Rebekah Poole y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, utilice la siguiente cita:
R. Poole y S. Thompson, “H Block and hambre huelgas”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/northernireland/h-block-hunger-strikes/