William Whitelaw (1918-1999) fue un político británico que se desempeñó como Secretario de Estado para Irlanda del Norte desde la imposición de Regla directa en marzo de 1972 hasta diciembre de 1973. Whitelaw nació en Edimburgo, hijo de un veterano de la Primera Guerra Mundial que murió poco después de su nacimiento. Los Whitelaw fueron prominentes en el Partido Conservador, y su abuelo y su bisabuelo fueron miembros del Parlamento. Willie, como se le conoció, se educó en Winchester College y Cambridge, donde estudió historia y derecho. Se unió a la Guardia Escocesa y sirvió con distinción durante la Segunda Guerra Mundial, participando en combates en Francia y Medio Oriente. Regresó a casa en 1946 para administrar las propiedades familiares. Whitelaw se postuló dos veces sin éxito para el parlamento en 1950 y 1951. En 1955 fue elegido miembro de Westminster, en representación de la sede de Penrith. Whitelaw llegó a ser visto como un administrador accesible y eficiente. Se desempeñó durante varios años como principal látigo del Partido Conservador y, más tarde, líder de la Cámara de los Comunes.
Cuando se impuso el Gobierno Directo en marzo de 1972, Whitelaw fue nombrado primer Secretario de Estado para Irlanda del Norte. Su accesibilidad y sus métodos conciliadores se consideraron herramientas valiosas para resolver la crisis. Whitelaw buscó tender puentes con la comunidad católica, al tiempo que abrió negociaciones con ambas facciones del Ejército Republicano Irlandés (IRA). Su decisión de otorgar el estatus de categoría especial (SCS) a los prisioneros republicanos ayudó a asegurar el alto el fuego con el IRA oficial y IRA Provisional a mediados de 1972. Estas medidas hicieron que los leales enojados lo apodaran "Willie Whitewash". Sin embargo, Whitelaw también tomó medidas duras, ordenando a las tropas británicas entrar en las "zonas prohibidas" nacionalistas (Operación Motorman, julio de 1972) y autorizando el uso de tribunales Diplock sin jurado. En 1973, Whitelaw tuvo un papel destacado en el desarrollo de la Acuerdo de Sunningdale, que creó un gobierno ejecutivo para compartir el poder y una asamblea cuidadosamente elegida.
Whitelaw fue relevado de sus deberes en Irlanda del Norte después de la firma del Acuerdo de Sunningdale. Más tarde se desempeñó como ministro de empleo, presidente del Partido Conservador, secretario del Interior en la sombra y de facto subdirector bajo Margaret Thatcher. Whitelaw recibió un título de nobleza en 1983 y se sentó durante varios años en la Cámara de los Lores. Renunció a la política en 1987 después de un período de mala salud, falleció en su casa de Penrith en 1999, de edad 81.
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J. Llewellyn & S. Thompson, “William Whitelaw”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/northernireland/william-whitelaw/.