La violencia de los problemas no se limitó a Irlanda del Norte. En los 1970, el Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA) comenzó a bombardear objetivos militares y civiles en Inglaterra. La "campaña continental", como se conoció a esta estrategia, tenía varios objetivos. Exportó los sufrimientos de los disturbios al corazón de Inglaterra, proporcionando cierto respiro a los norirlandeses. Al hacer que los británicos se sintieran inseguros, el IRA Provisional esperaba aumentar la presión pública y mediática sobre el gobierno británico. La mayoría de los ataques del IRA Provisional en Inglaterra alcanzaron objetivos militares o lugares de alto perfil, como las Casas del Parlamento, el número 10 de Downing Street, Oxford Street, Harrod's, Hyde Park y Regent's Park. Los voluntarios republicanos también asesinaron a destacadas figuras británicas, en particular Lord Louis Mountbatten y políticos conservadores Airey Neave y Ian Gow. En resumen, la campaña continental del IRA Provisional se cobró la vida de 175 personas, hirió a más de 10,000 y causó daños a la propiedad que superaron los mil millones de libras.
La campaña continental tenía precedentes históricos. A principios de la década de 1880, los republicanos irlandeses llamados fenianos bombardearon varios objetivos en toda Gran Bretaña, incluidas las Casas del Parlamento. En la década de 1930, un grupo de militantes radicales obtuvo el control de la IRA Consejo del Ejército. En enero de 1939 emitieron un breve ultimátum al gobierno británico, exigiendo la retirada de todo el personal militar británico de Irlanda. Su ultimátum fue ignorado y los líderes del IRA respondieron con una declaración de guerra. Iniciaron su Plan S: una operación para sabotear la infraestructura inglesa con explosivos robados e improvisados. Entre enero y diciembre de 1939, las células del IRA colocaron un total de 290 bombas en Inglaterra. El Plan S buscaba crear perturbaciones, pánico y miedo en lugar de muertes o víctimas. Los atacantes atacaron centrales eléctricas, estaciones de ferrocarril, infraestructuras de comunicaciones, carreteras, puentes y edificios gubernamentales. La campaña se interrumpió en agosto de 1939 después de que una bomba del IRA destinada a una estación eléctrica explotara en una calle comercial de Coventry, matando a cinco civiles. Este bombardeo provocó una indignación generalizada y un aumento del sentimiento antiirlandés. Más tarde se supo que los comandantes del IRA estaban en contacto con agentes nazis y que S-Plan contaba con el respaldo del gobierno. Abwehr, la agencia de inteligencia militar alemana.
El primer ataque significativo en suelo inglés durante los problemas fue llevado a cabo por el IRA oficial, actuando en represalia por Bloody Sunday. El 22 de febrero de 1972, tres semanas después de los tiroteos en Derry, voluntarios oficiales del IRA condujeron un coche cargado de explosivos hacia una base militar no segura en Aldershot, 40 millas al suroeste de Londres. La bomba fue detonada junto a un comedor de oficiales. Sin embargo, no había agentes cerca y la explosión mató a siete trabajadores civiles: cinco mujeres, un anciano jardinero y un capellán católico. Estas muertes de civiles fueron un desastre político para el IRA Oficial, que dio marcha atrás en su campaña militar tres meses después. El IRA Provisional, más radical, no tuvo reparos en atacar objetivos en Inglaterra y estaba menos preocupado por las víctimas civiles incidentales. A principios de 1973, el IRA Provisional envió 11 voluntarios para operar encubiertos en Londres; este grupo incluía al futuro ministro del Sinn Fein Gerry Kelly y hermanas Dolours y Marian Price. El 8 de marzo, estos agentes colocaron cuatro coches bomba en los alrededores de la ciudad. Dos de las cuatro bombas explotaron, una frente a los tribunales de Old Bailey y la otra en un edificio gubernamental en Whitehall. Las explosiones mataron a una persona e hirieron a más de 180. Detenidos cuando intentaban regresar a Irlanda, los perpetradores fueron declarados culpables y condenados a largas penas de prisión.
“El 7 de noviembre de 1974, dos personas resultaron heridas de muerte por una bomba del IRA en un pub lleno de gente, cerca del Centro Real de Entrenamiento de Artillería en Woolwich, Londres. Había charcos de sangre en King's Arms después de la explosión. Una vez más, no hubo ninguna advertencia. Diez días después, Daithi O'Connell de los Provisionales intentó exponer el pensamiento de la organización, declarando que "las consecuencias de la guerra no se quedarán únicamente en Irlanda". Se sentirán en el territorio continental de Gran Bretaña. La responsabilidad recae directa y claramente en el gobierno británico. Toda la situación se puede cambiar. El gobierno británico simplemente tiene que decir que no nos vamos a quedar en Irlanda, sino que nos vamos a retirar de Irlanda. Ellos tienen la llave, las llaves de la guerra'”.
Richard English, historiador
A principios de 1974, el IRA Provisional estaba planeando más ataques en Inglaterra. Hubo varios factores detrás de esta decisión. En 1971, el Consejo del Ejército creía que una insurgencia armada expulsaría a los británicos de Irlanda del Norte en tres años. Sin embargo, esto subestimó la determinación política del gobierno británico, que todavía se mantenía firme a principios de 1974. La campaña continental tenía como objetivo aumentar la presión sobre Westminster creando un clima de miedo entre los británicos comunes y corrientes. También expuso a los civiles británicos a las dolorosas realidades de Irlanda del Norte (como dijo un voluntario del IRA, “dale a los británicos una muestra de los problemas”). Otro factor en la campaña continental fue la cada vez menor capacidad del IRA en Irlanda del Norte. A finales de 1973, las fuerzas de seguridad británicas tenían ventaja en los Seis Condados. El ejército británico, el Regimiento de Defensa del Ulster (UDR) y la Policía Real del Ulster (RUC) eran más numerosos, estaban armados con mejor inteligencia y estaban alerta a las tácticas del IRA. Debido a esto, los Provisionales encontraron que atacar objetivos militares británicos era una propuesta más difícil. Las cifras provisionales del IRA también se habían visto mermadas por las muertes, deserciones y arrestos, mientras que las reservas de armas y municiones del grupo se estaban reduciendo. Esto obligó a los comandantes del IRA a buscar objetivos "más blandos".
La mayoría de los ataques del IRA Provisional en el continente se llevaron a cabo utilizando vehículos llenos de explosivos. Estos coches bomba fueron arrojados cerca de objetivos militares, edificios gubernamentales, infraestructuras o propiedades importantes. Cuando se colocaban en zonas frecuentadas por civiles, los voluntarios del IRA Provisional solían llamar por teléfono para avisar, dando a la policía algo de tiempo para despejar la zona antes de que detonara la bomba. Estas advertencias no siempre fueron efectivas. Algunas no fueron recibidas por las autoridades pertinentes hasta pocos minutos antes de la detonación, mientras que otras (como las bombas en los pubs de Birmingham de noviembre de 1974) no dieron su ubicación exacta. El uso de advertencias telefónicas por parte del IRA también dio lugar a miles de advertencias falsas, algunas hechas por el propio IRA Provisional. Por lo general, a las autoridades les resultaba imposible saber qué advertencias eran auténticas y cuáles falsas. Algunos de los ataques más importantes de la campaña continental incluyen:
El atentado al autocar M62. El 4 de febrero de 1974, el IRA Provisional detonó una pequeña bomba en un autobús que circulaba por la autopista M62. El autocar transportaba a soldados británicos fuera de servicio y a sus familiares, viajando desde Manchester a bases militares en el noreste de Inglaterra. Sin que los que estaban a bordo lo supieran, un voluntario del IRA había colocado una bomba de tamaño mediano en la bodega del equipaje. La bomba explotó cerca de Hartshead, Yorkshire, poco después de la medianoche, mientras la mayoría de los ocupantes del autocar dormían. La explosión destrozó el autocar y mató a 12 personas, entre ellas nueve soldados y dos niños de cinco y dos años. Fue, en ese momento, el ataque del IRA más mortífero en suelo británico. El atentado con bomba M62 indignó al público británico, a los medios de comunicación y al gobierno, que se apresuró a aprobar leyes antiterroristas que permitían la detención y deportación de presuntos miembros del IRA. Ninguna persona fue llevada ante la justicia por el atentado con bomba M62. Judith Ward, una mujer inglesa con antecedentes de enfermedad mental, confesó en 1974 y fue encarcelada durante 18 años. Fue puesta en libertad en 1992 después de que un tribunal de apelaciones considerara que su condena no era segura.
Los bombardeos de Londres. El 17 de junio de 1974, una bomba del IRA Provisional explotó en el Westminster Hall del Parlamento, rompiendo una tubería de gas y provocando un incendio. Un voluntario del IRA llamó por teléfono para dar aviso seis minutos antes de que explotara la bomba, lo que permitió que se despejara la zona. La advertencia significó que nadie murió, aunque 11 personas resultaron gravemente heridas. Exactamente un mes después, el IRA detonó dos bombas en Londres. El primero explotó cerca de un edificio gubernamental en Balham poco antes del amanecer; Hubo daños materiales considerables pero nadie resultó herido. Más tarde ese mismo día, una bomba explotó en la Torre de Londres en una sala de exposiciones llena de turistas. Una persona murió y otras 40 resultaron heridas, algunas de las cuales perdieron miembros. Estos atentados llevaron a una mayor seguridad y vigilancia en los lugares emblemáticos de Londres, así como a una revisión de los protocolos policiales, de emergencia y de desactivación de bombas. El IRA Provisional continuó atacando objetivos de alto perfil en 1975, bombardeando Oxford Street (28 de agosto, siete heridos), el London Hilton (5 de septiembre, dos muertos y 63 heridos) y Connaught Square (3 de noviembre, tres heridos).
Los atentados con bombas en los pubs de Guildford y Birmingham. Los pubs frecuentados por soldados eran otro objetivo preferido del IRA Provisional. El 5 de octubre de 1974, voluntarios del IRA detonaron bombas de gelignita en el Caballo y el novio y siete estrellas, dos pubs en Guildford, aproximadamente a 25 kilómetros al suroeste de Londres. La primera de estas explosiones mató a cinco personas, cuatro de ellas militares, e hirió a otras 65. Los atentados de Guildford son famosos por el error judicial que siguieron. En diciembre de 1974, la policía británica arrestó a 11 personas, entre ellas Gerry Conlon y Paul Hill, dos jóvenes que visitan Londres desde Belfast. Los 'Cuatro de Guildford' y los 'Siete de Maguire', como se les conoció, fueron interrogados, acusados y condenados por los atentados de Guildford. Se les impusieron penas de prisión que van desde cuatro años hasta cadena perpetua. Una investigación realizada a finales de la década de 1980 reveló que la policía había utilizado la violencia y la intimidación para obtener confesiones, además de suprimir pruebas cruciales. Conlon, Hill y otros que aún estaban en prisión fueron liberados en 1989, después de haber cumplido 15 años por un delito que no cometieron. El padre de Conlon, Patrick 'Giuseppe' Conlon, murió en prisión, cinco años después de haber sido condenado injustamente. Sus historias fueron representadas en la película. En el nombre del padre, protagonizada por Daniel Day-Lewis como Conlon.
Mientras la policía perseguía a los autores del atentado de Guildford, se produjo un ataque del IRA aún más mortífero en Birmingham, la segunda ciudad más grande de Inglaterra. El 21 de noviembre de 1974 se colocaron bombas activadas por temporizador en dos pubs del centro de Birmingham, el Morera y del Taberna en la ciudad. Morera La bomba explotó a las 8.17 horas, matando a diez personas. Diez minutos más tarde el cercano Taberna en la ciudad fue destrozado por una explosión que mató a otras 11 personas. Más de 180 personas resultaron heridas, algunas de ellas de gravedad. La mayoría de los muertos y heridos eran civiles menores de 30 años. Las explosiones fueron tan poderosas que destruyeron un autobús que circulaba cerca. El bombardeo de dos pubs del centro de la ciudad, repletos de jóvenes civiles ajenos al ejército, fue recibido con indignación. La dirección del IRA Provisional negó toda responsabilidad por los atentados con bombas en los pubs de Birmingham, alegando que un ataque contra un objetivo civil sin una advertencia adecuada violaba sus directrices operativas. Investigaciones posteriores sugirieron que los atentados de Birmingham fueron llevados a cabo por radicales de las filas inferiores del IRA Provisional, sin el conocimiento ni el respaldo de sus comandantes.
Al igual que en Guildford, la policía británica se vio sometida a una intensa presión para llevar a los atacantes de Birmingham ante la justicia. Esta presión condujo a una actuación policial dura, una mala gestión de las pruebas y un error judicial. Seis hombres nacidos en Irlanda fueron arrestados mientras viajaban de Birmingham a Belfast para asistir a un funeral del IRA. Los 'Seis de Birmingham', como se les conoció más tarde, fueron detenidos durante varios días, interrogados, amenazados, golpeados y obligados a firmar confesiones. A pesar de pruebas científicas cuestionables y acusaciones de brutalidad policial, los seis fueron acusados, declarados culpables y sentenciados a un total de 126 cadenas perpetuas. Al igual que los Cuatro de Guildford, los Seis de Birmingham fueron encarcelados injustamente durante más de 15 años. Lord Widgery, autor del libro, denegó una apelación en 1976. ahora informe desacreditado sobre Domingo sangriento. En 1980, los hombres iniciaron una demanda civil por agresión contra la policía de Birmingham; Esta apelación fue rechazada por Lord Denning, quien sugirió que una demanda civil exitosa haría que las condenas penales fueran inseguras. Una campaña mediática a finales de la década de 1980, seguida de la liberación de los Cuatro de Guildford, hizo que los Seis de Birmingham concedieran una nueva apelación en 1991. Los seis hombres finalmente fueron liberados y luego recibieron varios millones de libras en compensación.
Asesinatos. Además de atentados con coches bomba, el IRA Provisional llevó a cabo asesinatos e intentos de asesinato contra personas de alto perfil. En noviembre de 1975, unos hombres armados mataron a tiros a Ross McWhirter frente a su casa en Middlesex. McWhirter, cofundador de la Libro Guinness de los Récords, fue un crítico abierto del IRA. En un momento sugirió el registro obligatorio de todos los irlandeses que viven en Inglaterra. En marzo de 1979 Ejército irlandés de liberación nacional (INLA) voluntarios atraparon a un automóvil perteneciente a Airey Neave, un diputado conservador y asesor de Margaret Thatcher. La bomba explotó cuando Neave salía de los edificios del parlamento en Westminster y murió poco después. El asesinato de más alto perfil de los disturbios se produjo cinco meses después, cuando el IRA Provisional asesinó a Lord Louis Mountbatten. Mountbatten, ex gobernador general de la India, era tío del príncipe Felipe, duque de Edimburgo, primo lejano de la reina Isabel II y mentor de Carlos, Príncipe de Gales. Mountbatten estaba de vacaciones en el condado de Sligo, en la República de Irlanda, cuando fue asesinado el 27 de agosto por una bomba escondida en su barco pesquero. La explosión también mató al nieto de 14 años de Mountbatten, a una pasajera anciana y a un miembro de la tripulación de 15 años. El mismo día en que Mountbatten fue asesinado, la división South Armagh del IRA Provisional tendió una emboscada a un pelotón del ejército británico cerca de Warrenpoint, condado de Down, y mató a 18 hombres: el ataque más mortífero del IRA contra las fuerzas británicas de los disturbios.
Los 1980s. El IRA Provisional detonó varias bombas en Londres a principios de los años 1980. En octubre de 1981, una bomba repleta de clavos de quince centímetros explotó frente al cuartel de Chelsea. La explosión y la metralla mataron a dos personas, ambos transeúntes civiles, e hirieron a otras 40, la mayoría soldados. Dos semanas después, una bomba del IRA fue dejada en Wimpy's, una popular hamburguesería en Oxford Street; un técnico en explosivos de la policía intentaba desactivar la bomba cuando estalló, matándolo instantáneamente. Uno de los ataques más devastadores del IRA Provisional se produjo el 20 de julio de 1982, cuando sus bombarderos atacaron desfiles militares en Hyde Park y Regent's Park. La bomba de metralla de Hyde Park explotó durante el cambio de guardia, matando a cuatro miembros de la Caballería Real y siete de sus caballos. Dos horas más tarde, también explotó una bomba escondida debajo de un quiosco de música en Regent's Park, matando a siete miembros de una banda militar e hiriendo a decenas más. Ambas bombas fueron programadas para detonar durante las ceremonias, para asegurar el máximo de víctimas. El IRA volvió a atacar el 17 de diciembre de 1983, detonando un coche bomba frente a los populares grandes almacenes Harrod's durante el período de compras navideñas. La explosión mató a seis personas (tres policías, dos civiles y un periodista), hirió a otras 90 y causó grandes daños materiales.
El bombardeo del Hotel Brighton. El 12 de octubre de 1984, el IRA Provisional detonó una bomba en el Grand Hotel de Brighton. El hotel albergaba una conferencia del Partido Conservador a la que asistieron la primera ministra Margaret Thatcher, varios ministros del gobierno y decenas de parlamentarios. La bomba, construida con gelignita detonada con un cronómetro avanzado, fue colocada debajo de una bañera por un voluntario del IRA casi un mes antes de la conferencia. La explosión mató a cinco personas (un diputado conservador, dos funcionarios del partido y dos esposas) e hirió a 30 más. Thatcher, el objetivo de la bomba, estaba despierta cuando detonó poco antes de las 3 de la madrugada. Su baño sufrió graves daños, pero ella no sufrió daños. Una gran parte del Gran Hotel quedó destruida; no se reabriría por completo hasta agosto de 1986. Thatcher se presentó ante los medios de comunicación a la mañana siguiente y declaró desafiante que “todos los intentos de destruir la democracia mediante el terrorismo fracasarán”. El IRA Provisional respondió afirmando que “hoy tuvimos mala suerte, pero recuerden, sólo tenemos que tener suerte una vez; hay que tener suerte todo el tiempo”. La respuesta fría y decidida de Thatcher al atentado contra su vida le valió un considerable apoyo de los medios y el público británicos. Al comparar la campaña continental del IRA Provisional con el bombardeo nazi de 1940-41, el gobierno de Thatcher se mantuvo decidido y se negó a acceder a las demandas del IRA.
El bombardeo del cuartel Deal. Después del atentado del hotel Brighton, no hubo ataques significativos del IRA en Inglaterra durante cinco años. El 22 de septiembre de 1989, el IRA Provisional revivió la campaña continental bombardeando una escuela de música de los Royal Marines en Deal, Kent. La explosión destruyó un edificio de tres pisos, mató a 11 hombres e hirió a otros 21. Todos eran músicos ceremoniales y varios eran aprendices adolescentes. El IRA Provisional se atribuyó la responsabilidad del ataque y declaró que la escuela de música era un objetivo militar legítimo. El asesinato de 11 jóvenes –sin entrenamiento de combate o de infantería y sin función militar excepto tocar música– provocó indignación y condena. Hasta la fecha nadie ha comparecido ante la justicia por el bombardeo del cuartel de los marines en Deal. Durante el año siguiente, el IRA llevó a cabo ataques contra personal militar en Wembley (mayo de 1990) y Lichfield (junio de 1990) en los que murieron dos hombres. En julio de 1990, voluntarios del IRA asesinaron a Ian Gow, un parlamentario conservador que adoptó una línea dura en Irlanda del Norte y atacaba habitualmente al IRA Provisional en el parlamento y los medios de comunicación.
Los 1990s. El IRA Provisional continuó sus ataques en Inglaterra durante la década de 1990, llevando a cabo más de 20 atentados con bombas u operaciones de sabotaje. En febrero de 1991, unos voluntarios lanzaron tres morteros en el número 10 de Downing Street, la residencia oficial del primer ministro. John Major. Los morteros estaban mal dirigidos y causaron algunos daños materiales, pero no heridos graves. La explosión de un camión bomba frente al Baltic Exchange en Londres en abril de 1992 mató a tres personas, entre ellas una niña de 15 años. Dos niños murieron por bombas del IRA en una calle de Warrington en marzo de 1993, un suceso que inspiró la Canción de arándanos Zombi. El mes siguiente, agentes del IRA detonaron una bomba de nitrato de amonio de una tonelada, oculta en un camión volquete, en Bishopsgate, el distrito financiero de Londres; Esta explosión mató a una persona y causó más de £ 300 en daños a la propiedad. El IRA Provisional declaró un alto el fuego en agosto 1994 pero reinició las hostilidades 18 meses después, tras la expulsión del Sinn Féin de las conversaciones de paz en curso. En febrero de 1996, dos civiles murieron cuando otro camión bomba del IRA explotó en Canary Wharf, un centro financiero en los Docklands de Londres. El IRA detonó otro camión bomba en Corporation Street de Manchester en junio de 1996. Las bombas de Docklands y Manchester contenían hasta 1,500 kilogramos de explosivos. En ambos casos, las advertencias telefónicas previas permitieron a la policía despejar la zona y minimizar las víctimas, y sólo una persona murió. Sin embargo, los daños a la propiedad fueron enormes. Varios edificios quedaron completamente destruidos y la factura de limpieza y restauración causada por los dos camiones bomba de 1996 se acercaría a los mil millones de libras esterlinas.
1 La campaña continental fue una serie de bombardeos y ataques provisionales de IRA, llevados a cabo en objetivos en Inglaterra. Fue diseñado para crear miedo y presión política allí.
2 El primer ataque significativo en Inglaterra fue por el IRA oficial en febrero 1972, en represalia por Bloody Sunday. Esto resultó desastroso, matando solo a empleados civiles.
3 En 1973, el IRA Provisional envió agentes de 11 para detonar varios coches bomba en Londres. Más tarde fueron capturados. Sus ataques se intensificaron con varios bombardeos de pub en 1974.
4 La campaña continental se cobraría la vida de 175 e incluyó ataques con bombas en bases militares y áreas comerciales, asesinatos de figuras políticas y actos de sabotaje.
5 Los últimos ataques significativos ocurrieron en 1996, después del colapso del alto el fuego de 1994, cuando los agentes del IRA detonaron dos grandes camiones bomba en Londres y Manchester.
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Esta página fue escrita por Rebekah Poole y Jennifer Llewellyn. Para hacer referencia a esta página, utilice la siguiente cita:
R. Poole y J. Llewellyn, “The Provisional IRA's mainland Campaign”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/northernireland/ira-mainland-campaign/