El Ejército Republicano Irlandés (IRA) estaba en el epicentro de los disturbios en Irlanda del Norte. Un grupo paramilitar secreto que busca la reunificación de Irlanda, el IRA fue uno de los grupos terroristas más prolíficos y peligrosos del siglo XX. La historia completa del IRA, sin embargo, es anterior a los Problemas en medio siglo. En términos generales, el IRA existe desde hace casi un siglo, pero en tres fases diferenciadas. El primer IRA se formó a partir de los restos de los voluntarios irlandeses que instigaron al fallido Levantamiento de Pascua en 1916. En sus primeros años (1919-23) este IRA sirvió como el ala militar del Dáil Éireann, el primer parlamento republicano irlandés, liderando la lucha armada por una Irlanda independiente. Después de la creación del Estado Libre de Irlanda, el IRA, que todavía ansiaba la independencia de Irlanda en lugar del estado de dominio británico, instigó la Guerra civil irlandesa. Empujado al margen de la política irlandesa, el IRA fue declarado organización ilegal. Entre mediados de la década de 1920 y finales de la de 1960, la membresía del IRA fluctuó enormemente, mientras que sus líderes coquetearon con la teoría política de izquierda. La aparición de los Problemas tendría una profunda influencia en el IRA.
Michael Collins y la primera IRA
La primera IRA se formó en 1919 durante el Guerra de independencia irlandesa. Su personal fue reclutado de milicias republicanas como los voluntarios irlandeses y el ejército ciudadano irlandés. Aunque sus miembros y sucursales locales tenían fama de actuar de forma independiente, el IRA fue adoptado como el ala militar del Dail Eireann, el parlamento republicano y el gobierno rebelde. Dirigido por el famoso revolucionario irlandés Michael Collins, el IRA luchó contra los británicos durante la Guerra de la Independencia. En su apogeo, el IRA alcanzó más de 10,000 voluntarios activos. La firma del Tratado angloirlandés (Diciembre 1921) dividió el IRA en dos facciones: un IRA Pro-Tratado, que estaban preparados para aceptar una Irlanda autónoma bajo soberanía británica, y un IRA Anti-Tratado, que estaban decididos a eliminar todos los vestigios del dominio británico. Las dos facciones se enfrentaron durante la breve pero sangrienta Guerra Civil irlandesa (junio 1922-mayo 1923). El IRA pro-tratado salió victorioso, consolidando el recién formado Estado libre irlandés. Alrededor de 2,000 Anti-Treaty IRA voluntarios fueron asesinados durante la Guerra Civil y más de 10,000 fueron capturados y encarcelados.
Muchos miembros del IRA Anti-Tratado pasaron a la clandestinidad después de la Guerra Civil. Estos veteranos mantuvieron su oposición al Estado Libre y prometieron continuar la lucha por el republicanismo irlandés. Los eventos de los 1920, sin embargo, minaron la IRA de los hombres y el motivo. Ex líderes del IRA como Eamon de Valera abandonaron la acción militar y el abstencionismo, eligiendo en cambio participar en la política del Estado Libre. En 1926 de Valera formó un partido político, Fianna Fail. Los que permanecieron en el IRA continuaron rechazando la política parlamentaria, rompiendo con Sinn Fein en 1925. Los líderes del IRA adoptaron aspectos del socialismo, considerándolo una ideología verdaderamente revolucionaria que permitió la conexión con las clases trabajadoras de Irlanda. La membresía de IRA disminuyó rápidamente en los 1920, cayendo de alrededor de 5,000 en 1925 a menos de 2,000 por 1930. Los números aumentaron a más de 10,000 durante los 1930, alimentados por la miseria de la Gran Depresión. Este crecimiento llevó al gobierno del Estado Libre a prohibir el IRA (1935) e intentar suprimirlo. El golpe más revelador para el IRA fue la adopción por parte del Estado Libre de de facto constitución republicana en diciembre 1937. Lo que el IRA había prometido lograr con rifles, los Free Staters lo habían logrado con reformas. Con el IRA ahora aparentemente irrelevante, su membresía y apoyo disminuyeron nuevamente.
El IRA enciende a Ulster
Con el sur de Irlanda ahora una república en todo menos en el nombre, el IRA centró su atención en Irlanda del Norte, el último bastión británico en la isla. En enero de 1939, los líderes del IRA declararon la guerra en Gran Bretaña y formularon una estrategia militar conocida como el "Plan S". Durante los siguientes ocho meses, agentes del IRA bombardearon varios objetivos del gobierno en Inglaterra, matando a siete personas e hiriendo a casi 100 más. Durante la Segunda Guerra Mundial, el IRA forjó vínculos con la Alemania nazi, buscando armas y proponiendo una invasión conjunta IRA-alemana de Irlanda del Norte (Plan Kathleen). Entre 1942 y 1944, los voluntarios del IRA llevaron a cabo decenas de tiroteos, atentados con bombas y sabotajes en Irlanda del Norte. La "Campaña del Norte", como se la denominó, logró poco más que alienar al público al vincular el IRA con el nazismo. Decenas de líderes del IRA fueron arrestados y algunos fueron ejecutados como traidores. Después de la Segunda Guerra Mundial, el IRA pasó una década reconstruyendo y preparándose para una campaña de guerrillas contra los británicos en Irlanda del Norte. Esta campaña comenzó en 1956 y duró cinco años, pero nuevamente logró poco, aparte de una docena de muertes del IRA y varios cientos de arrestos.
“La nueva estrategia pacifista del IRA floreció brevemente en la década de 1960, pero se extinguiría rápidamente. En los condados de Irlanda del Norte, los barrios nacionalistas estaban siendo atacados ... El IRA ya no proporcionaba protección contra el acoso por parte de la policía, el ejército y las bandas protestantes en estas comunidades, como lo había hecho en el pasado ... La fuerza del IRA como ejército La organización había sido descuidada durante demasiado tiempo para poder reaccionar eficazmente a esta ola de ataques. Esta incapacidad para defender los vecindarios católicos llevó a luchas internas dentro del IRA ".
Susie Derkins, historiadora
En los 1960s, el IRA estuvo bajo el liderazgo de Cathal Goulding y Roy Johnson. Intentaron remodelar el IRA en un partido político revolucionario marxista. Goulding creía que los problemas en Irlanda del Norte no eran causados por divisiones religiosas o nacionalistas, sino por la explotación y manipulación de las clases trabajadoras. Los capitalistas ricos, ayudados por los gobiernos británico y unionista, provocaron tensiones entre protestantes y católicos de la clase trabajadora, para desalentar las huelgas y mantener bajos los salarios. En consecuencia, los disturbios en Irlanda del Norte fueron impulsados por tensiones de clase y no por divisiones sectarias. Goulding y sus partidarios favorecieron soluciones políticas más que militares. Apoyaron el movimiento de derechos civiles, restablecieron el contacto con Sinn Fein, pusieron fin al abstencionismo parlamentario y movilizaron el apoyo de las clases trabajadoras y los sindicatos. Esta deriva hacia el marxismo y la política no fue apoyada por todos los voluntarios del IRA. Muchos todavía preferían el camino tradicional hacia una república unida de Irlanda: una campaña de guerra de guerrillas contra los británicos y los leales hasta que Irlanda del Norte fuera ingobernable.
Los radicales exigen acción
A mediados de la década de 1960, el IRA estaba muy dividido en facciones, mal organizado y no podía reunir apoyo en partes de Irlanda del Norte. El grupo no solo estaba dividido ideológicamente, estaba críticamente escaso de voluntarios, armas y dinero. El creciente malestar en Irlanda del Norte expuso aún más la falta de preparación del IRA. En 1968-69, el IRA respondió a la brutalidad policial y leal contra los católicos y los manifestantes por los derechos civiles con críticas en lugar de acciones. Algunos republicanos estaban tan disgustados por esta ineficacia que afirmaron que IRA significaba "I Ran Away". Muchos jóvenes militantes del grupo exigieron un retorno a los valores y tácticas tradicionales del IRA: lucha armada para defender a los católicos de Irlanda, oponerse al dominio británico y lograr una Irlanda unida. Los disturbios de agosto de 1969 y la Batalla del pantano llevó a las divisiones internas del IRA a un punto crítico y condujo a la formación de un nuevo grupo separatista: el IRA Provisional.
1 El primer IRA se formó en 1919 a partir de grupos de milicias civiles como los Voluntarios irlandeses, que habían instigado el fallido Levantamiento de Pascua en Dublín.
2 Más tarde, el IRA se dividió durante la Guerra Civil irlandesa, luego disminuyó de tamaño. En 1939 declaró la guerra a Gran Bretaña y luego cometió ataques terroristas durante la Segunda Guerra Mundial.
3 Durante los 1960, líderes como Cathal Goulding reformaron el IRA en un partido socialista, abandonando el abstencionismo y buscando el cambio a través de la participación política.
4. La transformación de una fuerza paramilitar en un partido político socialista alienó a los radicales preocupados de que el IRA se había convertido en un grupo de "pensadores", no de "hacedores".
5. Estas diferencias entre facciones llegaron a un punto crítico con los Problemas. Con el IRA mal equipado e incapaz de defender a las comunidades católicas de la policía o los leales, los jóvenes militantes exigieron un retorno a las raíces paramilitares del IRA.
Un manual del ejército republicano irlandés sobre la guerra de guerrillas (1956)
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R. Poole y J. Llewellyn, "The IRA: 1919 to 1968", Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/northernireland/ira-1919-1968/