En octubre 14th 1962, un estadounidense Avión espía U-2 completó un recorrido relativamente rutinario sobre la isla de Cuba, tomando fotografías de reconocimiento (ver imagen) desde una altitud de 12 millas. Cuando se reveló la película, reveló evidencia de misiles ensamblados y erigidos en suelo cubano. La CIA y los analistas militares los identificaron como misiles balísticos soviéticos de mediano alcance, capaces de transportar ojivas nucleares. La presencia de estas armas en la vecina Cuba significó que los soviéticos podrían lanzar ataques en lugares del sur y este de Estados Unidos. Esto daría a la Unión Soviética capacidad para dar el primer golpe, dando a ciudades como Washington DC, Nueva York y Filadelfia sólo unos minutos de aviso. Presidente John F. Kennedy fue informado sobre los misiles cuatro días después (18 de octubre). Al final del día, Kennedy había formado un 'comité ejecutivo' (EXCOMM), un equipo de 13 personas para monitorear y evaluar la situación y formular opciones de respuesta. Los miembros de EXCOMM incluían al vicepresidente Lyndon Johnson, el hermano de Kennedy, Robert, el secretario de defensa Robert McNamara y otros asesores del ejército y del Departamento de Estado.
Durante los días siguientes, Kennedy y EXCOMM sopesaron sus opciones. Estuvieron de acuerdo en que Estados Unidos no podía tolerar la presencia de misiles soviéticos en Cuba. También se descartó la presión diplomática sobre los soviéticos para que retiraran los misiles. El consejo del EXCOMM sugirió que los soviéticos responderían mal a un lenguaje o acciones beligerantes. Una oferta de intercambio, como la retirada o el desmantelamiento de las bases de misiles estadounidenses en Europa, podría hacer que la administración Kennedy parezca débil, dando a los rusos una victoria propagandística. Los jerarcas militares de Kennedy recomendaron un ataque aéreo para destruir los misiles, seguido de una invasión terrestre de Cuba para eliminar Fidel Castro y su régimen. Pero Kennedy –ahora más cauteloso respecto del consejo militar desde la fallida invasión de Bahía de Cochinos a Cuba– quería evitar una confrontación militar con la Unión Soviética. En cambio, autorizó un bloqueo naval de la isla. Estados Unidos trazaría una línea firme alrededor de Cuba y al mismo tiempo trataría de evitar acciones hostiles que pudieran desencadenar una guerra nuclear.
El 22 de octubre, Kennedy se dirigió a la nación por televisión, anunciando una “cuarentena” para la isla cubana. También dijo que su administración consideraría cualquier ataque con misiles lanzado desde Cuba como un ataque de la URSS, lo que requeriría una respuesta de represalia completa. líder soviético Nikita Khrushchev describió la cuarentena de Kennedy como una “acción pirata” e informó a Kennedy por telegrama que los barcos soviéticos la ignorarían. Kennedy recordó a Jruschov que la presencia de misiles soviéticos en Cuba violaba una promesa anterior del gobierno soviético. Buques de guerra de la Armada estadounidense iniciaron su cuarentena en Cuba. Permitieron el paso de algunos cargueros pequeños, pero detuvieron buques más grandes para inspeccionarlos y no encontraron equipo militar. Mientras tanto, los U-2 estadounidenses continuaron sus misiones sobre Cuba, volando cada dos horas. Estos sobrevuelos no informaron de ninguna pausa ni desaceleración en el montaje de los misiles soviéticos.
La situación no ha cambiado tras cuatro días de cuarentena. Kennedy se vio presionado por sus generales, quienes instaron a un ataque aéreo para destruir los misiles antes de que entraran en funcionamiento. En ese momento, un enfrentamiento militar entre EE.UU. y la URSS parecía casi inevitable, generando temor sobre un posible intercambio nuclear. Todos los niveles de gobierno organizaron apresuradamente medidas de defensa civil, como refugios públicos antiaéreos; en la mayoría de los casos, apenas podían albergar a un tercio de la población. Algunos ciudadanos construyeron sus propios refugios y almacenaron alimentos enlatados y otros artículos de primera necesidad. Muchos se reunieron en oración en sus iglesias locales. Otros empacaron sus pertenencias y se tomaron vacaciones prolongadas con familiares en áreas remotas donde era menos probable que cayeran misiles nucleares. En la Rusia soviética, la censura de prensa significó que la mayoría de los ciudadanos desconocieran en gran medida la crisis que se desarrollaba en el Caribe.
El estancamiento se rompió gracias a una serie de acontecimientos a lo largo de dos días. El 25 de octubre, Adlai Stevenson, el embajador de Estados Unidos ante las Naciones Unidas, confrontado al embajador soviético en el Consejo de Seguridad con evidencia fotográfica de los misiles cubanos. Dadas sus negativas anteriores, esto expuso públicamente la deshonestidad soviética durante la crisis. Por esa época, la Casa Blanca también recibió una oferta secreta para resolver la crisis, transmitida a un periodista de Washington por un agente soviético. El 26 de octubre, el Departamento de Estado de Estados Unidos recibió una carta larga e incoherente, supuestamente de Jruschov. Esta carta prometía retirar los misiles cubanos, siempre que Estados Unidos se comprometiera a nunca atacar ni invadir Cuba. Un mensaje de seguimiento propuso un intercambio más directo: la retirada de los misiles cubanos, a cambio de la retirada de los misiles Júpiter estadounidenses de Turquía e Italia. Kennedy estuvo de acuerdo con esto, siempre que el acuerdo no se hiciera público. El acuerdo se finalizó la tarde del 27 de octubre, aunque casi fracasó después de que un misil tierra-aire soviético derribara un U-2 estadounidense sobre Cuba. Kennedy resistió una presión considerable de sus generales para tomar represalias. Más tarde se supo que los soviéticos en Cuba habían disparado contra el U-2 sin autorización de Moscú.
“La suerte quedó echada cuando el presidente se reunió con su Comité Ejecutivo en el Salón Oval a las 2.30 horas. Fue una sesión larga y, hacia el final, inesperadamente amarga. Las opciones que se le presentaron a Kennedy esa tarde fueron dos: comenzar con el bloqueo naval y, si fuera necesario, ascender en la escala de respuestas militares, peldaño a peldaño; o comenzar con un ataque aéreo y luego pasar casi con seguridad a una invasión a gran escala de Cuba... El presidente hizo una pausa grave antes de decir lo que pensaba. Dijo que prefería empezar con acciones limitadas. Un ataque aéreo, en su opinión, era la forma equivocada de empezar… Kennedy todavía esperaba una acción soviética contra Berlín, pasara lo que pasara en Cuba”.
Elie Abel, periodista
La crisis de los misiles cubanos fue posiblemente el punto "más candente" de la Guerra Fría, lo más cerca que ha estado el mundo de la destrucción nuclear. Como señaló el Secretario de Estado de los Estados Unidos, Dean Rusk, hacia el final de la crisis: “Estábamos cara a cara y el otro simplemente parpadeó”. La información revelada años después sugirió que la crisis fácilmente podría haberse deteriorado hasta convertirse en un intercambio nuclear. Los oficiales soviéticos en Cuba estaban equipados con alrededor de 100 armas nucleares tácticas y con autoridad para usarlas en caso de ataque. Castro, convencido de que una invasión estadounidense era inminente, instó tanto a Khrushchev como a los comandantes soviéticos en Cuba a lanzar un ataque preventivo contra Estados Unidos. Y durante la cuarentena naval, un destructor estadounidense arrojó cargas de profundidad sobre un submarino soviético que, sin que los estadounidenses lo supieran, estaba armado con un misil nuclear de 15 kilotones y tenía autoridad para usarlo. Dado que varios oficiales soviéticos fueron autorizados a disparar armas nucleares por su propia voluntad, el delicado manejo de la situación por parte de Kennedy parece juicioso. A raíz de la crisis, los soviéticos reorganizaron su estructura de mando y sus protocolos de lanzamiento nuclear, mientras que la Casa Blanca y el Kremlin instalaron una "línea directa" para garantizar la comunicación directa en caso de una emergencia similar.
1 La crisis de los misiles cubanos se desarrolló en octubre 1962, luego del descubrimiento por parte de aviones espías estadounidenses de sitios de misiles soviéticos que se instalaron en la cercana Cuba.
2. Los misiles en Cuba dieron a la Unión Soviética una capacidad de "primer ataque". No dispuesto a tolerar esto, el presidente Kennedy formó un comité para orquestar su destitución.
3. Considerando todas las opciones, desde la presión diplomática hasta un ataque aéreo o una invasión, EXCOMM estableció una “cuarentena” naval de todos los barcos soviéticos que navegaban hacia Cuba.
4 La crisis cubana y el bloqueo de los Estados Unidos conllevaron un riesgo significativo de confrontación militar entre los Estados Unidos y la URSS, con el consiguiente riesgo de guerra nuclear.
5 La crisis finalmente se resolvió mediante un acuerdo secreto, en el que los soviéticos retiraron los misiles cubanos a cambio de la retirada de los misiles estadounidenses Júpiter de Turquía e Italia.
Una evaluación de la CIA de la situación política, económica y militar en Cuba (agosto 1962)
Un informe de la CIA sobre el fortalecimiento militar respaldado por los soviéticos en Cuba (septiembre de 1962)
Informe de inteligencia estadounidense dice que la instalación de misiles soviéticos en Cuba es poco probable (septiembre de 1962)
Los primeros informes de inteligencia sobre misiles balísticos soviéticos en Cuba (octubre de 1962)
Una evaluación de la amenaza de los misiles soviéticos en Cuba, por parte de organismos de inteligencia estadounidenses (octubre de 1962)
Kennedy y sus asesores discuten una respuesta a los misiles cubanos (octubre de 1962)
El presidente John F Kennedy anuncia una cuarentena naval de Cuba (octubre de 1962)
Castro responde al anuncio de bloqueo de Kennedy (octubre de 1962)
Adlai Stevenson se enfrenta al embajador soviético Zorin en el Consejo de Seguridad de la ONU (octubre de 1962)
Carta de Jruschov a Kennedy instando a una resolución de la crisis (octubre de 1962)
Delegados de EE.UU. y la URSS debaten la crisis de los misiles cubanos en la ONU (octubre de 1962)
Discurso alternativo de Kennedy anunciando un ataque a Cuba (octubre de 1962)
Los misiles de octubre (Película 1974)
Trece días (Película 2000)
Robert McNamara reflexiona sobre la crisis de los misiles cubanos (2003)
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, Jim Southey y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, use la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “The Cuban misiles crisis”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/coldwar/cuban-missile-crisis/.