Las tensiones y rivalidades de la Guerra Fría a menudo se desarrollaban en el ámbito deportivo. Al igual que la tecnología y la exploración espacial, el deporte era un área en la que las potencias rivales podían demostrar o afirmar su dominio sin ir a la guerra. Por lo tanto, el deporte en la Guerra Fría podría estar muy politizado. Los países occidentales y las naciones del bloque soviético invirtieron mucho en entrenamiento y desarrollo deportivo, particularmente en deportes que involucran competencia internacional. Los Juegos Olímpicos se convirtieron en un escenario destacado donde se desarrolló esta rivalidad. Como el Nazis en 1936, las superpotencias de la Guerra Fría intentaron explotar los Juegos Olímpicos para obtener ventajas políticas e ideológicas. Los Juegos Olímpicos albergaron muchos enfrentamientos notables entre combatientes de la Guerra Fría; Estas competencias recibieron una importante atención de los medios y algunas terminaron de manera desordenada o controvertida. Los Juegos Olímpicos también sirvieron de escenario para protestas políticas, como los controvertidos boicots de principios de los años 1980. El deporte en la Guerra Fría también podría ser constructivo. En ocasiones, el deporte sirvió para romper el hielo. El interés por los deportes proporcionó puntos en común y una oportunidad para que los rivales políticos se comunicaran y forjaran mejores relaciones.
La Unión Soviética (URSS) no compitió en los Juegos Olímpicos de Verano entre las dos guerras mundiales. La URSS fue invitada a asistir a los Juegos Olímpicos de Londres en 1948, pero se negó, aparentemente porque Joseph Stalin Le preocupaba que los atletas soviéticos no estuvieran a la altura del estándar mundial. Moscú lanzó un intenso esfuerzo de preparación para los Juegos Olímpicos de 1952 en Helsinki, Finlandia. Esto quedó validado cuando la Unión Soviética envió casi 300 atletas a Helsinki y ganó 71 medallas, 22 de ellas de oro. El continuo enfoque de Moscú en el deporte dio sus frutos en 1956. El equipo soviético dominó los Juegos Olímpicos de Invierno de 1956 en Italia, ganando 16 medallas. Los soviéticos también terminaron en la cima del medallero en los Juegos Olímpicos de Verano en Melbourne, Australia, ganando 98 medallas (37 de oro). Esta fue la mayor cantidad de medallas jamás ganadas por una sola nación en los Juegos Olímpicos, eclipsando las 74 medallas de Estados Unidos (32 de oro). Los miembros del equipo soviético fueron aclamados como héroes cuando regresaron de Melbourne; 17 recibieron la prestigiosa Orden de Lenin.
Moscú siguió invirtiendo mucho para asegurar el éxito olímpico. A los atletas que ganaban medallas olímpicas o batían récords nacionales o mundiales se les prometían recompensas en efectivo o en especie. Las instalaciones deportivas, las academias y los programas de entrenamiento y entrenamiento recibieron una cantidad considerable de financiación estatal. Entre 1960 y 1980, el gobierno soviético invirtió fuertemente en infraestructura deportiva, duplicando el número de estadios y piscinas y construyendo casi 60,000 nuevos gimnasios. Los deportistas de éxito fueron celebrados en la prensa y la propaganda estatales. Se animó a los ciudadanos comunes y corrientes a participar en deportes y los programas deportivos se volvieron obligatorios en las escuelas soviéticas. Los programas de identificación de talentos detectaron a jóvenes atletas prometedores, a quienes se les ofreció entrenamiento o becas financiadas por el estado. La Unión Soviética se unió a muchas federaciones deportivas internacionales y llegó a dominar varios deportes, incluso aquellos con una historia limitada en Rusia, como el baloncesto, el voleibol y el fútbol.
“Lo que distingue a los alemanes del Este del resto de los atletas del mundo no es que algunos (no todos) compitieron tomando esteroides, [sino que su] programa fue planeado. Lo que hay que recordar es la importancia que tuvo la cultura física obligatoria en la vida de Alemania del Este, el número considerable de entrenadores e instructores voluntarios altamente capacitados que trabajaron en el país y la vigilancia para encontrar y capacitar a personas con potencial deportivo ".
James Riordan, historiador
Otras naciones comunistas hicieron inversiones similares en el deporte. Alemania del Este (DDR) puso gran énfasis en las proezas deportivas, motivado principalmente por su intensa rivalidad con Alemania Occidental. Ninguna de las dos Alemanias compitió en los Juegos Olímpicos de 1948, mientras que Alemania Oriental boicoteó los Juegos de 1952 después de que el Comité Olímpico Internacional (COI) insistiera en un equipo alemán unificado. Alemania del Este envió su propio equipo olímpico por primera vez en 1968, cuando sus atletas terminaron quintos en el medallero, ganando 25 medallas (nueve de oro). Los Juegos Olímpicos de 1972, celebrados en Munich, fueron un triunfo para los alemanes orientales. El equipo de la RDA compitió en 18 deportes y terminó tercero en el medallero (40 medallas, 13 de oro), 26 medallas más que la nación anfitriona, Alemania Occidental. A pesar de su población relativamente pequeña de 16 millones, Alemania del Este se convirtió en una de las naciones deportivas más exitosas de los años 1970 y 1980, particularmente en atletismo, natación, remo y gimnasia. El equipo de Alemania Oriental terminó subcampeón en el medallero, detrás de la Unión Soviética, en los Juegos Olímpicos de 1976, 1980 y 1988 (al igual que la URSS, Alemania Oriental boicoteó los Juegos de Los Ángeles de 1984). Los alemanes del Este también terminaron primero o segundo en cinco Juegos Olímpicos de Invierno consecutivos. El programa deportivo de Alemania del Este se vio empañado posteriormente por acusaciones de dopaje y uso generalizado de esteroides, aunque poco se demostró.
Los Juegos Olímpicos de Melbourne (1956) fueron notables por ser un ejemplo de tensiones políticas que se extendieron al ámbito deportivo. Dos semanas antes de la ceremonia de apertura, las fuerzas soviéticas invadieron Hungría, depuso el gobierno reformista de Imre Nagy y mató a más de 2,000 manifestantes húngaros. Luego, el equipo de waterpolo de Hungría se enfrentó al equipo de la Unión Soviética en una semifinal. Durante este encuentro, más tarde denominado el partido 'Sangre en el Agua', ambos equipos intercambiaron insultos, patadas y puñetazos. Las duras tácticas del equipo húngaro inquietaron a los soviéticos, que concedieron cuatro goles y no lograron marcar ellos mismos. Hacia el final del partido, el jugador húngaro Ervin Zador fue golpeado en la cabeza por su oponente soviético. Zador abandonó la piscina sangrando por un corte en un ojo y el partido se suspendió faltando un minuto para el final. El equipo soviético fue abucheado y escupido por la multitud australiana cuando los jugadores abandonaron la arena. Hungría avanzó a la final donde derrotó a Yugoslavia 2-1 para ganar la medalla de oro. El equipo soviético tuvo que conformarse con el bronce.
Otro choque olímpico notable involucró a los equipos de baloncesto masculino de Estados Unidos y la Unión Soviética en los Juegos Olímpicos de Munich de 1972. Ambas naciones tenían equipos poderosos con largos historiales de éxito. El equipo de Estados Unidos, entonces compuesto por jugadores universitarios en lugar de profesionales, había ganado el oro en los siete Juegos Olímpicos anteriores. El equipo soviético fue regularmente medallista de plata olímpico y campeón europeo. Los equipos estadounidense y soviético quedaron divididos en grupos diferentes en Munich. Ambos avanzaron a la final con relativa facilidad: los soviéticos derrotaron a Cuba y los estadounidenses derrotaron a Italia en las semifinales. El partido por la medalla de oro recibió mucha atención de los medios, dada la fuerza de ambos equipos y las rivalidades políticas de sus naciones. Los soviéticos lideraron durante la mayor parte del juego, sin embargo, en los últimos segundos, los estadounidenses habían contraatacado para liderar por un punto. Los errores y la confusión entre el cronometrador y los árbitros permitieron a los soviéticos transferir el juego a su campo y anotar la canasta ganadora. La victoria soviética por 51-50 provocó un revuelo en el campo estadounidense, que afirmó que la jugada final era ilegítima. Los funcionarios estadounidenses presentaron una protesta infructuosa y luego apelaron ante el Comité Olímpico Internacional (COI). Los jugadores estadounidenses se negaron a aceptar la medalla de plata, postura que han mantenido desde entonces.
Estados Unidos no fue la única nación occidental que disfrutó de una fuerte rivalidad con la Unión Soviética. En 1972, los diplomáticos canadienses y soviéticos en Moscú iniciaron una serie de partidos de hockey sobre hielo entre los dos países. Esta serie de ocho juegos, cuatro en cada país, se jugó en septiembre de 1972. Inicialmente denominada 'Serie de la Amistad', pasó a ser conocida como Serie Cumbre. En términos deportivos, la Summit Series fue un éxito y produjo hockey sobre hielo de alta calidad. Canadá entró en la serie como favorito, pero se sorprendió en sus cuatro partidos en casa, perdiendo 2-1 ante los soviéticos después de cuatro partidos. La serie atrajo una intensa cobertura mediática y despertó un sentimiento nacionalista en ambos lados. En el campo, todo se vio empañado por acusaciones de arbitraje sesgado, tácticas controvertidas y astucia de ambos lados. En el sexto partido, el jugador canadiense Bobby Clarke fue acusado de herir deliberadamente a Valeri Kharlamov en el sexto juego, fracturándole el tobillo. Canadá ganó la serie 4-3 pero el alto nivel de los jugadores soviéticos sorprendió a sus oponentes.
Los Juegos Olímpicos ocasionalmente se convirtieron en una plataforma para agravios políticos. En los juegos de 1968 en la Ciudad de México, la checoslovaca Vera Caslavska, una gimnasta campeona del mundo y una crítica abierta de Comunismo soviético en su país de origen - volvió la cabeza mientras tocaba el himno soviético. China comunista no fue reconocido por el COI, por lo que no compitió en los Juegos Olímpicos de verano entre 1956 y 1980. El equipo de la República de China (Taiwán) boicoteó los Juegos Olímpicos de 1976 después de que la nación anfitriona, Canadá, se negara a reconocer su soberanía. Sin embargo, los mayores boicots olímpicos se produjeron en los años 1980. En 1980, Estados Unidos y varios otros países se negaron a asistir a los Juegos Olímpicos de Moscú, en protesta contra la Invasión soviética de Afganistán. En cambio, Estados Unidos organizó una 'Olimpiada alternativa', la Liberty Bell Classic, a la que asistieron atletas de 29 países. La Unión Soviética y 14 naciones del bloque soviético tomaron represalias boicoteando los juegos de 1984 en Los Ángeles. Los soviéticos también organizaron su propio carnaval alternativo, llamado Juegos de la Amistad.
El deporte en la Guerra Fría fue a menudo conflictivo, pero en ocasiones constructivo. No hay mejor ejemplo que el papel del tenis de mesa en el restablecimiento de las relaciones entre Estados Unidos y China. En 1971, los miembros del equipo estadounidense de tenis de mesa realizaron una gira por Japón y entablaron amistad con los miembros del equipo chino. Los funcionarios chinos respondieron invitando al equipo estadounidense a visitar su país. La invitación fue aceptada y el equipo estadounidense realizó una gira por China en abril de 1971. Esta visita, que incluyó partidos de exhibición y visitas a la Ciudad Prohibida y la Gran Muralla China, despertó una gran curiosidad y atención de los medios en ambos países. Si bien la invitación fue indudablemente diseñada por los líderes chinos, el tenis de mesa sirvió como un rompehielos diplomático, permitiendo muestras de confianza y buena voluntad sin signos de debilidad política. Esta "diplomacia de ping-pong", como se la conoció, allanó el camino para visitas y reuniones de alto nivel y, finalmente, para un acercamiento entre China y Estados Unidos. Tres meses después de la gira americana Secretario de Estado de EE.UU. Henry Kissinger visitó China para conversaciones secretas con Zhou Enlai. Kissinger fue seguido por el presidente Richard Nixon, quien visitó Beijing y se reunió Mao Zedong en febrero 1972. Más tarde, China fue aceptada como estado miembro de las Naciones Unidas, mientras que Washington restableció las comunicaciones diplomáticas con Beijing.
Los Juegos de Buena Voluntad fueron otro ejemplo de cómo se utiliza el deporte para curar las heridas de la Guerra Fría. Desarrollados por el locutor estadounidense Ted Turner y organizados por su empresa Time Warner, los Juegos de Buena Voluntad tenían como objetivo curar la acritud de los boicots olímpicos de 1980 y 1984. A los primeros Juegos de Buena Voluntad, celebrados en Moscú en julio de 1986, asistieron alrededor de 3,000 atletas. de 79 naciones diferentes. Estos juegos fueron un éxito rotundo, tanto dentro como fuera del campo. Sin embargo, no estuvieron exentos de problemas políticos, ya que Moscú prohibió a los atletas de Israel y Corea del Sur. Se celebraron cuatro Juegos de Buena Voluntad más: en Seattle (1990), San Petersburgo (1994), Nueva York (1998) y Brisbane (2001). Luego fueron abandonados debido a los bajos índices de audiencia televisiva, la disminución del interés de los atletas, el fin de la Guerra Fría y la mejora de las relaciones internacionales. A pesar de perder millones de dólares en los Juegos de la Buena Voluntad, Turner no se arrepintió y afirmó que su creación jugó un papel fundamental en el alivio de las tensiones de la Guerra Fría.
1 Durante la Guerra Fría, muchas naciones utilizaron el deporte con fines políticos o ideológicos, como demostrar la superioridad de su sistema sobre otros.
2 Desde finales de 1940, la Unión Soviética invirtió mucho en el deporte, creando infraestructura y programas para identificar, desarrollar y entrenar nuevos talentos deportivos.
3 Este financiamiento estatal pagó dividendos para la URSS en sus dos primeros Juegos Olímpicos. Alemania Oriental siguió un camino similar y se convirtió en una nación deportiva dominante en los 1970.
4. Las tensiones de la Guerra Fría alimentaron algunos enfrentamientos olímpicos controvertidos o violentos, como el famoso partido 'Blood in the Water' entre los equipos de waterpolo soviético y húngaro en Melbourne, 1956.
5. El deporte en ocasiones ayudó a sanar las divisiones de la Guerra Fría, al fomentar mejores comunicaciones y buena voluntad. La "diplomacia de ping-pong" de Estados Unidos y China (1971-72) y los Juegos de Buena Voluntad (1986-2001) fueron ejemplos de esto.
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J. Llewellyn & S. Thompson, “Sport in the Cold War”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/coldwar/sport-cold-war/.