Alemania del Este era una nación socialista, formada en 1949 después de la división de Alemania. Alemania Oriental fue, en muchos aspectos, la primera hija de la Guerra Fría. Cuando Alemania fue invadida por los Aliados y la Unión Soviética al final de la Segunda Guerra Mundial, acordaron ocupar zonas diferentes. En ese momento, no había ningún plan para dividir Alemania en estados separados. Sin embargo, en medio de las tensiones y divisiones de 1945-48, el futuro de Alemania en la posguerra se volvió menos seguro. Los acontecimientos en la Alemania oriental ocupada por los soviéticos la colocaron en un camino de desarrollo separado. En abril de 1946, un grupo prosoviético liderado por Walter Ulbricht formó el Partido de Unidad Socialista (Sozialistische Einheitspartei Deutschlands, o SED). Con el respaldo de las autoridades militares soviéticas, Ulbricht y el SED llegaron a dominar el panorama político en el este de Alemania. Eventos como el Bloqueo de Berlín de 1947-48 contribuyó al ensanchamiento del abismo entre las zonas aliada y soviética. Estas divisiones culminaron con la formación de una nación independiente, la República Democrática Alemana (RDA), el 7 de octubre de 1949. Los Aliados se negaron a reconocer esta nueva nación o su gobierno socialista. Sin embargo, el mundo llegó a conocerla como Alemania Oriental.
Alemania Oriental tenía una población de poco más de 18 millones de personas en 1949. Intercalada entre la Alemania Occidental ocupada por los aliados y el bloque soviético, la RDA se convirtió en un punto focal de las tensiones e intrigas de la Guerra Fría. Como nación de nueva creación, construida sobre las ruinas del Estado nazi, Alemania Oriental se convirtió en un campo de pruebas para el gobierno y las políticas socialistas. Walter Ulbricht se convirtió en la figura más significativa de esta transformación. Ulbricht, un comunista fanático, llevaba una barba como la de Vladimir Lenin mientras que su estilo de liderazgo se basó en Joseph Stalin. El poder y el perfil de Ulbricht crecieron constantemente a principios de la década de 1950. Se desempeñó como viceprimer ministro durante los primeros meses del gobierno de Alemania Oriental, convirtiéndose en secretario general del SED en 1950 y primer secretario del partido en 1953. La muerte de Stalin en marzo de 1953 planteó dudas sobre la futura política de Moscú hacia Alemania Oriental. Conocido por ser un estalinista comprometido, la propia posición de Ulbricht se volvió incierta.
El 16 de junio de 1953, los trabajadores de la construcción en Berlín Oriental se declararon en huelga, en protesta contra el aumento de las cuotas de trabajo y las amenazas de recortes salariales. Al día siguiente se les unieron 40,000 berlineses, la mayoría enojados por las austeras condiciones económicas y la falta de libertades políticas. La violencia en Berlín Oriental se extendió rápidamente a otras partes del país. Se desplegaron policías y soldados de Alemania Oriental, así como tropas soviéticas, para detener las manifestaciones y sofocar un posible levantamiento. Esto provocó muchas muertes y heridos; las estimaciones de los muertos oscilan entre 80 y más de 500. El Levantamiento de Junio, como se conoció, convenció al Kremlin de que se necesitaba mano firme en Alemania Oriental. Ulbricht fue convocado a Moscú en julio y se le otorgó autoridad para purgar el SED y reprimir a los disidentes. La famosa agencia de policía secreta de Alemania Oriental, la Ministerium für Staatssicherheit o 'Stasi', se reemplazó su liderazgo y se ampliaron sus poderes. Además de silenciar a los alborotadores, Ulbricht también actuó para aplacar a los manifestantes. En los meses siguientes, tomó medidas para aliviar la escasez de alimentos, aumentar los salarios y las pensiones y reducir el precio de los bienes de consumo y el transporte.
Alemania Oriental permaneció económicamente atrasada en su primera década. Hubieron varias razones para esto. Después de la Segunda Guerra Mundial, el sector industrial de Alemania Oriental, los productos manufacturados y las materias primas fueron asaltados y confiscados por la Unión Soviética, que los reclamó como reparaciones de guerra. Más de la mitad de la capacidad industrial de la región pasó a manos soviéticas entre 1945 y 1949, y la mayor parte de lo que quedó fue nacionalizada. A falta de materias primas, las industrias restantes de Alemania Oriental comenzaron a depender de costosas importaciones. Después de la independencia en 1949, las exportaciones de Alemania Oriental sólo podían venderse a las naciones del bloque soviético a precios fijos; no pudieron acceder a los mercados más grandes y lucrativos de Alemania Occidental o Europa occidental. En 1950, el gobierno socialista de Ulbricht adoptó una política económica estalinista que hacía hincapié en la producción industrial y la agricultura colectivizada. Los trabajadores estaban sujetos a rigurosas cuotas y objetivos laborales, mientras que los salarios y los precios los fijaba el estado. Este énfasis en la producción industrial y la infraestructura condujo a una escasez de viviendas y bienes de consumo. Hubo una disminución significativa en el nivel de vida, lo que contribuyó a la Republikflucht: un éxodo de personas de Alemania del Este. Un promedio de 175,000 emigrantes abandonaron la República cada año entre 1949 y 1953. Las pésimas condiciones de trabajo y de vida también contribuyeron al levantamiento de junio de 1953 mencionado anteriormente.
A mediados de la década de 1950, el gobierno de Alemania Oriental relajó sus políticas económicas. Su Plan Quinquenal estalinista fue reemplazado por una versión más moderada de siete años, mientras se ponía mayor énfasis en la producción de bienes de consumo. Sin embargo, estas reformas fueron bastante superficiales y la economía de Alemania Oriental mostró sólo signos marginales de crecimiento. Desesperado por igualar los éxitos económicos de Alemania Occidental, Ulbricht respondió acelerando la transición al socialismo pleno. A finales de la década de 1950, su gobierno ordenó una mayor colectivización de la agricultura y la nacionalización de las industrias que aún estaban en manos privadas. Berlín Oriental también intensificó su campaña de adoctrinamiento y propaganda comunista. Estos cambios lograron poco, excepto otro pico en el Republikflucht. En 1960, Alemania Oriental sufrió su peor éxodo anual de ciudadanos, perdiendo casi 200,000 personas al otro lado de la frontera. En 1961, uno de cada cinco alemanes orientales había abandonado el país. Más de la mitad de este número tenía menos de 30 años; muchos eran trabajadores bien capacitados, educados o calificados. Esta 'fuga de cerebros' precipitó la crisis de Berlín de 1961, el cierre de las fronteras Este-Oeste y la erección del muro de Berlín.
En 1963, el gobierno de Ulbricht anunció el Nuevo Sistema Económico (NES). La NES prometió una economía mixta, combinando una gestión económica descentralizada con elementos de un sistema basado en el mercado. Los controles de precios se relajaron y los precios pasaron a estar más influenciados por la oferta y la demanda. Se dio mayor autonomía a los directores de fábrica, mientras que a los sindicatos de trabajadores se les permitió participar en la toma de decisiones. Las unidades de trabajo fueron recompensadas con incentivos por alcanzar las metas, en lugar de castigos por no alcanzarlas. La NES produjo algunas mejoras a corto plazo, pero, una vez más, estas reformas resultaron demasiado superficiales para lograr un cambio duradero. Después de casi dos décadas en el poder, Ulbricht no había logrado arreglar la estancada economía de Alemania Oriental. Cuando Willy Brandt se convirtió en canciller de Alemania Occidental en 1969 y comenzó a insinuar la apertura de relaciones con Alemania Oriental. Ulbricht mostró poco interés y mantuvo su retórica beligerante hacia Occidente. El viejo estalinista, al parecer, era el hombre de ayer. En 1971, el SED, con el respaldo de Moscú, empujó silenciosamente a Ulbricht del poder. Permaneció como jefe de estado de Alemania Oriental, pero no ejerció ningún control sobre la política.
Ulbricht fue reemplazado como secretario general por Erich Honecker, cuyo liderazgo más flexible contribuyó a una década de Ostpolitik (a veces denominado el 'alemán Relajación'). Las negociaciones de Honecker con Brandt condujeron a la firma del Tratado Básico (diciembre de 1972) y el restablecimiento del contacto diplomático entre Alemania Oriental y Occidental. La frontera de Alemania Oriental se abrió al tránsito y al turismo, mientras el gobierno de Honecker negociaba acuerdos comerciales con países no soviéticos. Honecker también gastó mucho para mejorar las condiciones de vida, particularmente la vivienda (durante la década de 1970 se construyeron más de un millón de nuevas casas y apartamentos). La planificación económica se reorientó para producir mayores volúmenes de bienes de consumo, especialmente artículos eléctricos y artículos cotidianos como artículos de tocador. En 1975, el gobierno afirmó que tres cuartas partes de los hogares de Alemania Oriental tenían refrigerador, mientras que dos tercios tenían televisión y lavadora. Los niveles de vida de Alemania Oriental se convirtieron en los más altos del bloque soviético. Sin embargo, a pesar de estas mejoras, sus ciudadanos todavía carecían de la diversidad, las opciones y las comodidades disponibles en Alemania Occidental.
“Los ciudadanos de Alemania del Este [tenían] acceso a la televisión de Alemania Occidental, que les mostraba la libertad y el bienestar económico de Occidente. Al principio, la dirección de Honecker no se tomó muy en serio esta penetración cultural. [Pero] la exposición constante a la cultura de consumo de Alemania Occidental tuvo un impacto insidioso en la sociedad de Alemania Oriental, alentando a los alemanes orientales a compararla con su propia sociedad relativamente decadente y desfavorecida ".
Minton F. Goldman, historiador
A pesar de las reformas económicas de Honecker, la sociedad de Alemania Oriental en los años 1970 y 1980 era opresiva, estancada y aburrida. Los alemanes orientales continuaron soportando una aburrida rutina de trabajo, obediencia y conformidad. La mayoría de los aspectos de la vida estaban dominados por valores y expectativas socialistas. La televisión, la radio y la prensa eran todas de propiedad estatal. El cine era popular, pero la mayoría de las películas se producían en el bloque soviético. Los alimentos básicos eran suficientes, pero la mayoría de los alimentos eran monótonos e insípidos. La participación en la religión disminuyó, hasta el punto de que menos de uno de cada tres alemanes orientales se identificaba como cristiano. Los lugares de trabajo, los sindicatos, las organizaciones culturales e incluso los clubes deportivos estaban controlados o supervisados por socialistas leales. Los guardianes de esta rígida existencia socialista eran los temidos Stasi, ayudado por una red de espías e informantes. Este aparato de seguridad se apresuró a tomar medidas enérgicas contra las amenazas políticas, los posibles alborotadores y las críticas al gobierno. Los grupos políticos, los movimientos culturales o el individualismo no aprobados fueron rápidamente suprimidos. La mayoría de los alemanes orientales soportaron esta falta de libertad retirándose a sus vidas privadas.
1 Alemania Oriental (la República Democrática Alemana o RDA) era un estado socialista independiente. Se formó en octubre 1949 de la zona de ocupación soviética en Alemania.
2. En sus dos primeras décadas, Alemania del Este estuvo gobernada por el Partido de Unidad Socialista (SED) y Walter Ulbricht, un comunista que siguió el modelo de Lenin y Stalin.
3. El gobierno de Ulbricht impuso políticas económicas socialistas, reprimió la disidencia tras el levantamiento de junio de 1953, cerró sus fronteras y erigió el Muro de Berlín.
4. En 1971, Ulbricht fue sustituido por Erich Honecker. Desarrolló una relación de trabajo con Alemania Occidental, mientras avanzaba para mejorar los niveles de vida en la RDA.
5. A pesar de las reformas económicas de Honecker, la sociedad de Alemania Oriental se estancó, con las libertades políticas y el individualismo suprimidos por el gobierno. Stasi y espías e informadores del gobierno.
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J. Llewellyn & S. Thompson, “East Germany”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/coldwar/east-germany/.