Mao Zedong or Mao Tse Tung (1893-1976) fue un Revolucionario chino, filósofo político y líder nacional. Se convirtió en el líder de China comunista y uno de los líderes más importantes de la Guerra Fría. Nacido en una familia campesina en la zona rural de Hunan, Mao fue un estudiante capaz que más tarde consiguió trabajo como bibliotecario y profesor. En 1921, Mao se convirtió en miembro fundador del Partido Comunista Chino (PCCh), asistiendo a su primera reunión en Shanghai. Durante la década de 1920 trabajó como funcionario del partido en Shanghai y organizador regional del partido en su Hunan natal. En 1927, Mao encabezó el Levantamiento de la Cosecha de Otoño, una rebelión campesina fallida en Hunan. Dos años más tarde creó un "soviet campesino" (un colectivo agrícola autosuficiente, basado en principios socialistas) en la provincia sureña de Jiangxi. El Jiangxi Soviet fue un éxito, pero el control de Mao terminó después de que los líderes del PCC se trasladaron allí en 1931. En 1934, las fuerzas gubernamentales hostiles al PCC rodearon Jiangxi y obligaron a los comunistas a retirarse hacia el norte. Este retiro fue el punto de partida de lo que se conoció como el Larga marcha.
El liderazgo de Mao durante la Gran Marcha (1934-35) y la Yan'an Soviet (1936-1949) aumentó su prominencia y apoyo en el PCC. A mediados de la década de 1940, Mao se había convertido en el líder político, militar e ideológico del partido, aunque no sin cierto derramamiento de sangre y persecución de sus rivales. Los escritos políticos de Mao, más tarde denominados maoísmo o "pensamiento Mao Zedong". vendría a formar la ideología oficial del PCC. Mao dirigió el Ejército Rojo del PCC contra los japoneses durante la Segunda Guerra Mundial, antes de centrar su atención en el gobierno nacionalista durante la Chino Guerra Civil (1946-49). En octubre de 1949 los nacionalistas estaban en retirada y Mao proclamó la formación de la República Popular China. Esta victoria comunista reorientó la Guerra Fría, alejando su atención de Berlín y Europa occidental hacia Asia. Durante las siguientes tres décadas, Estados Unidos se negó a reconocer a Mao, su partido o su gobierno. Para Mao, que veía a Estados Unidos como una nación de imperialistas agresivos, “el verdugo más asesino”, esto no era una preocupación.
La relación de Mao con la Unión Soviética fue más importante pero problemática. A finales de 1949, Mao viajó a Moscú para reunirse Joseph Stalin. Como compañero comunista que ahora gobernaba la nación más poblada del mundo, Mao esperaba que Stalin lo recibiera como a un igual. En cambio, el dictador soviético trató a Mao como a un socio menor, al tiempo que criticaba el progreso del comunismo en China. Mao firmó un tratado con los soviéticos y luego adoptó algunas de las políticas económicas de Stalin, sin embargo, consideraba a China como un lugar único que requería un “camino diferente”. A finales de la década de 1950, el ascenso de un nuevo líder soviético, Nikita Khrushchev, aumentaron las tensiones entre las dos potencias comunistas y dieron lugar a la División sino-soviética (1960-69).
A nivel interno, Mao esperaba transformar a China de una economía agrícola subdesarrollada a una superpotencia industrial y militar. El ritmo al que intentó estas reformas tuvo un impacto devastador en el pueblo chino. A mediados de la década de 1950, Mao implementó un programa económico de estilo soviético, el Primer Plan Quinquenal, que implicaba la colectivización de las tierras campesinas en enormes comunas. Este programa logró resultados significativos y crecimiento industrial, pero no fue suficiente para Mao. En 1958, el líder chino lanzó su segundo Plan Quinquenal, denominado Plan Quinquenal. Gran salto adelante, exigiendo que las industrias pesadas y la producción de acero superen a las de las naciones occidentales. Los ambiciosos planes de Mao produjeron crecimiento industrial pero a un enorme costo humano, contribuyendo a una hambruna que mató a entre 20 y 30 millones de personas. Las políticas de Mao fueron duramente criticadas por algunos de sus colegas, quienes instaron a un enfoque más moderado. Bajo presión, Mao renunció a la presidencia de la República Popular China (abril de 1959) y, de mala gana, se apartó de los asuntos de gobierno y política.
A mediados de 1960s, Mao lanzó una campaña para identificar y purgar ideas antisocialistas de la academia, el arte y la literatura chinos. los Revolución cultural, como se conoció, creció hasta convertirse en un amplio movimiento social y político, basado en uno de los cultos a la personalidad más fuertes de la historia. Impulsada por radicales políticos, en su mayoría estudiantes fanáticamente leales a Mao, la Revolución Cultural causó importantes trastornos políticos y económicos, con años de purgas, recriminaciones, humillaciones públicas, juicios farsa, palizas y asesinatos. Restauró el prestigio de Mao y le ayudó a recuperar el control del PCC y del gobierno nacional. En marzo de 1969, la división chino-soviética alcanzó su punto más peligroso con el estallido de la guerra fronteriza entre las dos potencias. En este conflicto se produjeron combates esporádicos durante un período de seis meses, en los que murieron varios cientos de soldados chinos. En 1971-72 Mao abrió las puertas a reconciliación con Estados Unidos, lo que permite que un equipo de tenis de mesa estadounidense recorra China, y luego acepta una visita del Secretario de Estado de Estados Unidos Henry Kissinger. Las relaciones entre Estados Unidos y China se restablecieron en 1972 luego de una visita de estado a Beijing por parte del presidente Richard Nixon. Los últimos años del reinado de Mao estuvieron marcados por enfermedades e incapacidades. Mao murió en septiembre de 1976, provocando una oleada de dolor y tristeza en toda China.
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J. Llewellyn & S. Thompson, “Mao Zedong”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/coldwar/mao-zedong/.