La Asamblea de Notables era una institución importante pero poco utilizada en el Antiguo Régimen. Compuesta por alrededor de 12 docenas de miembros de la aristocracia y el alto clero, la Asamblea de Notables era efectivamente un consejo asesor del rey, generalmente convocado en tiempos de crisis. Fue convocado dos veces en la década de 1780 para apoyar las reformas financieras propuestas por los ministros reales, pero en ambas ocasiones se negó a hacerlo.

Antecedentes

A principios de 1787, la crisis fiscal de Francia –producto de gastos extravagantes, ingresos insuficientes y una deuda creciente– había llevado a la nación al borde de la bancarrota. Luis XVILos ministros habían intentado impulsar reformas urgentes, pero se vieron frustrados por la oposición de la parlamentos.

Por consejo de su jefe financiero Charles-Alexandre de Calonne, el rey decidió conseguir apoyo convocando una antigua institución, la Asamblea de Notables. Dos de estas asambleas fueron convocadas en los años previos a la revolución: la primera en febrero de 1787, la segunda en noviembre de 1788.

Al igual que el Estados Generales, la Asamblea de Notables no tenía autoridad constitucional, pero Calonne apostó a que los Notables apoyaran sus reformas fiscales, un resultado que le daría la ventaja sobre el parlamentos. Fue una apuesta que fracasó porque los Notables también rechazaron las reformas de Calonne.

La respuesta de Calonne.

La solución de Calonne a la crisis fiscal fue más pragmática que otras y fue directa al corazón de los problemas de Francia. Propuso recortes significativos al gasto público, la eliminación de algunas restricciones comerciales para liberar el comercio y la estandarización de impuestos indirectos como el gabelle.

Más significativamente, Calonne buscó limitar los privilegios fiscales de la Nombre y Segundos estados. Propuso un nuevo impuesto sobre la tierra, que se gravaría a los propietarios en función del valor de sus propiedades. Este impuesto territorial se aplicaría a todos los ciudadanos franceses, independientemente de su clase o privilegio.

No hace falta decir que las reformas propuestas por Calonne fueron populares entre la mayoría de los Tercer estado pero fueron rechazados por la iglesia, la nobleza y muchos ricos burguesía.

“Como asamblea de notables era una versión ampliada del consejo del rey. Varias veces al año, cada vez que el rey necesitaba extender una red más amplia en busca de información... ampliaba su consejo con personalidades elegidas... por su 'celo' y su 'devoción', su 'fidelidad' al soberano... Tal asamblea no era una versión abreviada de los Estados Generales”.
Roland Mousnier, historiador

Una institución antigua

Reconociendo el parlamentos No apoyaba los cambios propuestos, Calonne aconsejó al rey que convocara una Asamblea de Notables. Al igual que los Estados Generales, la Asamblea de Notables era una institución antigua pero rara vez utilizada. Era un consejo de nobles y clérigos de alto rango convocados a voluntad del rey, generalmente en tiempos de crisis o incertidumbre.

La función de la Asamblea de Notables era aportar ideas y consejos a la corona. Sólo cuatro habían sido convocados en los 200 años anteriores, el más reciente en 1626.

Los Notables que se reunieron en Versalles en febrero de 1787 tenían 144 hombres, de los cuales sólo dos no eran nobles ni clérigos superiores. Entre ellos se encontraban 36 nobles influyentes, 14 obispos o arzobispos y siete 'Príncipes de la Sangre', así como magistrados de la parlamentos, diputados provinciales y alcaldes de ayuntamientos.

Calonne rechazó

Como era de esperar, los Notables no respondieron bien al paquete de reformas de Calonne. En principio, hubo cierto acuerdo sobre la necesidad de una reforma estructural, pero los Notables creían que cualquier cambio importante –particularmente los cambios que afectaran los privilegios y la base de poder de los Tres Estados– debían ser considerados y aprobados por un Estado General.

La espinosa relación de Calonne con los miembros de la Asamblea de Notables no ayudó a mejorar la situación. Cuando quedó claro que los Notables no respaldarían sus propuestas, Calonne trató de conseguir el apoyo del público publicando información sobre la crisis fiscal y sus intentos de resolverla.

Las informaciones difundidas por Calonne ponen de manifiesto la urgente necesidad de alivio de la deuda y reforma fiscal: una tesorería vacía y un déficit anual de 110 millones libros en 1786. Esto también enfureció tanto a los Notables como al rey, quien destituyó a Calonne el 7 de abril.

Brienne lo intenta y falla

Luis XVI reemplazó a Calonne con Etienne Loménie de Brienne, el astuto obispo de Toulouse.

Brienne parecía estar en mejor posición para impulsar reformas fiscales ambiciosas e impopulares. Fue más mesurado en su discurso y tuvo menos detractores que Calonne. Él mismo era miembro de la Asamblea de Notables, por lo que había participado en sus deliberaciones. Brienne también era una de las favoritas de María Antonieta, lo que le dio cierta influencia en la corte real.

Después de considerarlo, Brienne presentó a los Notables un paquete de reformas que no era muy diferente al de Calonne. Brienne sugirió un impuesto territorial sobre las órdenes privilegiadas y pidió un aumento de las contribuciones fiscales de la iglesia. Pudo persuadir al parlamentos registrar muchas de sus reformas menores, pero ni el parlamentos o los Notables aprobarían un nuevo impuesto territorial o cualquier cambio al privilegio eclesiástico y noble.

La segunda asamblea

El rey ordenó una segunda convocatoria de la Asamblea de Notables en noviembre de 1788. Esta asamblea fue convocada poco después de la convocatoria de los Estados Generales para mayo de 1789.

Esta vez, el rey buscó el consejo de los notables sobre procedimientos políticos más que sobre impuestos. Pidió orientación a los Notables sobre cómo se deberían seleccionar, compilar y organizar los Estados Generales, cómo se deberían llevar a cabo los procedimientos y, lo más importante, si se debería votar por cabeza o por orden.

Su respuesta fue sencilla: los Estados Generales deberían utilizar los mismos procedimientos empleados en su sesión anterior de 1614. Cada uno de los Tres Estados debería reunirse por separado y cada uno de los Estados debería votar juntos, por orden, en lugar de permitir que los diputados votaran individualmente.

Una ola de propaganda

Este uso de un procedimiento antiguo indignó a los miembros del Tercer Estado, que consideraban el voto por orden como un medio para afirmar sus privilegios. Si los Estados votaran por orden, el Primer y el Segundo Estado siempre votarían juntos y el Tercer Estado siempre perdería.

La noticia del fallo de los Notables llegó al pueblo a finales de noviembre de 1788, cuando el rey había relajado las restricciones a la prensa, permitiendo una mayor libertad de expresión en publicaciones y folletos. Esto dio lugar a una avalancha de literatura política sobre los procedimientos de votación en los Estados Generales y la urgente necesidad de una reforma política y fiscal.

Parte de esta literatura fue moderada y reflexiva, parte radical u obscena. Algunas piezas, como las de Emmanuel Sieyès ¿Qué es el tercer estado?, tuvo una gran influencia en las actitudes políticas de la clase común francesa.

El Segundo Estado se dirigió a los Estados Generales con la esperanza de afirmar su influencia política, sin embargo, no contaron con la determinación del Tercer Estado. La "revolución aristocrática" que obligó a la convocatoria de los Estados Generales estaba a punto de dar paso a una "revolución burguesa" que concebiría una asamblea nacional.