El Segundo Estado era un pequeño grupo de la sociedad francesa del siglo XVIII que comprendía las órdenes nobles o aristocráticas. Sus miembros, tanto hombres como mujeres, poseían títulos aristocráticos como Duc ('Duque'), Comte ('Contar'), Vizconde ('Vizconde'), Barón or Caballero. Cualquiera que sea su rango, los miembros de la nobleza disfrutaban de un estatus elevado y privilegios significativos.

Rangos y privilegios

No todos los títulos nobiliarios tenían el mismo rango. La nobleza, como el clero, tenía su propia jerarquía natural. Los nobles de la corte (los más cercanos al monarca) solían ser considerados los más prestigiosos.

EL nobleza d'epee ('nobles de la espada') obtuvieron sus títulos a través del servicio militar y se consideraron de mayor importancia. los noblesse de robe ('nobles de la túnica') obtuvieron títulos nobiliarios de servicios no militares, como su trabajo como financieros, administradores, magistrados o funcionarios judiciales.

Cientos de hombres también adquirieron títulos venalmente, comprándolos de la corona en lugar de hacer que se los otorguen para el servicio. La venalidad permitió a los miembros más ricos de la Tercer estado para unirse a las filas del Segundo Estado. En total, el Segundo Estado conformaba entre el uno y el uno y medio por ciento de la población.

Un título noble no era solo un honorífico: también otorgaba a su propietario ciertos derechos y privilegios, entre los que destacaba la exención de impuestos personales. Estas exenciones se convirtieron en una causa importante de la Revolución Francesa, cuando el Tercer Estado de Francia (los plebeyos) se dio cuenta de que llevaban la carga financiera de la nación.

Percepciones y representaciones

La nobleza en la Francia prerrevolucionaria a menudo se representa como un grupo extravagantemente rico pero no productivo, amante del ocio y desconectado de las realidades de la sociedad francesa.

Un ejemplo de este estereotipo se puede encontrar en Les relaciones peligrosas (en inglés, Las amistades peligrosas), una novela 1782 de Pierre de Laclos. Contada como una serie de cartas entre los principales protagonistas, Las amistades peligrosas representaba a una élite aristocrática que estaba fascinada con las intrigas, la manipulación, la conquista sexual y la negociación, involucrando a otros aristócratas y plebeyos.

Las amistades peligrosas contenía varias críticas al Segundo Estado, tanto implícitas como explícitas. Sus personajes adinerados, que tenían poco más que hacer, se involucraban en un comportamiento decadente e inmoral únicamente para aliviar su aburrimiento. Los personajes principales usaron la religión de manera cínica, particularmente el personaje principal de Valmont, que finge la piedad religiosa mientras persigue sexualmente a su víctima casada. Sobre todo, los nobles en Les relaciones peligrosas mostrar desdén por las clases bajas, los sirvientes y los burguesía, mientras que contribuye poco o nada a la sociedad.

Nobles laboriosos

Los estereotipos en Les relaciones peligrosas eran ciertas para algunos nobles pero no para todos. Como aristócratas en todas partes, muchos nobles franceses trabajaron para acumular riquezas y expandir su poder e influencia. Antes de la década de 1700, se consideraba degradante que los nobles se dedicaran a cualquier forma de comercio. Incluso era posible ser despojado de los títulos nobles de uno por trabajar (derogeance).

Para el momento de la revolución, sin embargo, esas actitudes habían desaparecido. Muchos nobles se habían convertido en empresarios enérgicos, capitalistas y progresistas en su pensamiento. Intentaron expandir y diversificar sus intereses comerciales invirtiendo en comercio, comercio y nuevas empresas. A este respecto, eran poco diferentes de los empresarios de la burguesía.

Para los nobles más conservadores, su principal fuente de ingresos era la tierra. Los nobles más ricos poseían grandes propiedades y las administraban como negocios. Las principales fuentes de ingresos de estos nobles terratenientes eran las rentas, las cuotas feudales y los beneficios de la producción agrícola.

Luchando nobles

No todos los miembros del Segundo Estado eran ricos, exitosos o prestigiosos. Los nobles provinciales con títulos menores y posesiones de tierras más pequeñas fueron llamados hobereaux ('pájaros viejos'). Más hobereaux vivía modestamente en pequeñas propiedades en áreas rurales, de manera similar a los hacendados ingleses.

mientras que la mayoría hobereaux tenían cantidades insignificantes de tierra y riqueza, conservaron sus privilegios políticos y su exención de impuestos personales. En su mayor parte, el hobereaux eran una clase frustrada: poseían la arrogancia y el esnobismo que acompañan a los privilegios, pero no la riqueza para vivir como hubieran preferido.

Muchos en este grupo resintieron el aumento burguesía, que los había superado en tierra, riqueza y estatus. Algunos culparon de su situación a la monarquía, por no proteger a la nobleza y sus propiedades. Algunos miembros del Segundo Estado estaban completamente sin tierra. Vivían en ciudades o pueblos y dependían de inversiones, pensiones reales o patrocinio de otros nobles.

Entrar en el segundo estado

Como se mencionó, fue posible comprar tu camino hacia la nobleza, una práctica llamada venalidad. Los reyes franceses a menudo habían vendido oficinas venales a plebeyos ricos para recaudar ingresos para el estado. Después de un período de tiempo, a los titulares de estos cargos venales se les otorgó un título noble.

La venta de oficinas venales aumentó notablemente durante el 1700. Estos oficios venales no eran baratos. Una oficina menor podría costar 20,000 libros, mientras que los cargos superiores con estatus noble inmediato eran superiores a 50,000 libros. Sin embargo, un título venal los eximiría a usted y a sus descendientes de todos los impuestos personales, por lo que era una buena inversión para aquellos que podían pagarlo. 

La historiadora Sylvia Neely estima que alrededor de 6,500 familias plebeyas adquirieron títulos nobiliarios durante el siglo XVIII. La mayoría eran comerciantes que adquirieron riquezas del floreciente comercio imperial de Francia. Otros hicieron sus fortunas con inversiones coloniales, banca y finanzas o agricultura fiscal.

Liberalismo aristocrático

Irónicamente, algunos miembros más ricos del Segundo Estado se convirtieron en partidarios prominentes de ideas liberales y, por lo tanto, revolucionarias.

Varios factores llevaron al crecimiento de un pequeño pero vocal grupo de nobles liberales: la modernización económica, la entrada de ex burguesía en el Segundo Estado, el crecimiento de la Ilustración, el acceso a textos políticos liberales por Rousseau y otros philosophesy la circulación de ideas políticas británicas y estadounidenses.

Nobles como Marqués de lafayette, el duque de Noailles y Honore Mirabeau recibió una educación liberal y leyó el trabajo de Ilustración autores como Jean-Jacques Rousseau y Denis Diderot. En el caso de Lafayette, experimentó los éxitos de la Revolución Americana de primera mano, sirviendo como ayudante de George Washington.

Las ideas liberales también se pueden encontrar en muchos de los cahiers de doléances ('libros de agravios') que fueron redactados por el Segundo Poder y presentados al Estados Generales en 1789 Muchos de estos libros de reclamos pidieron una constitución; algunos incluso solicitaron terminar con las nobles exenciones de impuestos.

Los nobles liberales se convertirían en líderes prominentes de la Revolución Francesa, particularmente en su fase inicial (1789-91). A medida que avanzaba la revolución, los títulos nobiliarios serían abolidos y la asociación con la nobleza se convertiría en motivo de no confianza y, en última instancia, en una sentencia de muerte.

1. El Segundo Estado era uno de los tres órdenes sociales de Francia. Contenía a todos los ciudadanos franceses que poseían un título nobiliario, ya sea por nacimiento, donación real o compra venal.

2. Había dos tipos de nobleza: "nobles de espada", que obtenían sus títulos por el servicio militar, y "nobles de túnica", que obtenían sus títulos de manera venal o para el servicio público.

3. La nobleza francesa fue a menudo estereotipada como holgazana, decadente y amante del ocio; sin embargo, muchos trabajaron activamente para consolidar y expandir su fortuna y su estatus en la sociedad.

4 Había una considerable diversidad económica dentro del Segundo Estado. Mientras que algunos nobles eran muy ricos y poderosos, a otros les gustaba hobereaux Vivió modestamente y solo ejerció el poder a nivel local.

5 A través de la educación, los viajes y la exposición a textos e ideas de la Ilustración, varios nobles adquirieron ideas políticas liberales y se convirtieron en líderes importantes durante la primera fase de la revolución.