En 1969 la guerra de Vietnam se transformó con la llegada de un nuevo presidente con un nuevo cargo. En noviembre de 1968 ganó las elecciones presidenciales de Estados Unidos. Richard Nixon, un senador republicano de California que había sido vicepresidente durante el gobierno Eisenhower (1953-61) y disputó la presidencia contra John F. Kennedy (1960). Cuando Nixon asumió el poder en enero de 1969, la guerra de Vietnam era impopular entre la mayoría de los estadounidenses. El año anterior (1968) había costado 14,600 vidas estadounidenses y 30 millones de dólares. A diferencia de Johnson en 1965, Nixon era un realista que no creía que se pudiera ganar la guerra de Vietnam. En cambio, buscó una manera de frenar la participación estadounidense en Vietnam, manteniendo al mismo tiempo Vietnam del Sur y evitar la humillación internacional. La política que desarrolló Nixon se llamó vietnamización. Su objetivo era construir, desarrollar y fortalecer el ejército de Vietnam del Sur para que pudiera asumir roles de combate de los estadounidenses. A medida que avanzaba la vietnamización, las tropas estadounidenses podrían retirarse gradualmente de Vietnam.
El intento de Nixon de "vietnamizar" la guerra se produjo después de un momento en que muchos comandantes estadounidenses querían más tropas estadounidenses en Vietnam, no menos. A mediados de 1968, a raíz de la Ofensivo, el número de tropas de combate estadounidenses en Vietnam alcanzó un máximo de más de 580,000 hombres. A los generales les gusta William C. Westmoreland Quería un mínimo de 700,000 soldados, una cifra que, según Westmoreland, traería la victoria en tres años. Con las fuerzas estadounidenses ya al límite, una escalada de esta magnitud requeriría ampliar el reclutamiento y movilizar a los reservistas. Westmoreland también quería una extensión de las operaciones terrestres estadounidenses a Laos y Camboya, donde los comunistas se refugiaban y obtenían suministros. Aún más controvertido es que Westmoreland solicitó autorización para el uso de armas nucleares tácticas “para decirle algo a Hanoi”. La Casa Blanca, sin embargo, había perdido confianza en las valoraciones de Westmoreland tras las grandes pérdidas del Tet. En junio de 1968, Westmoreland fue llamado a Washington y reemplazado como comandante del MACV por Creighton Abrams.
Los fracasos en Vietnam habían pasado factura a Lyndon Johnson. El presidente estaba fatigado, preocupado por su salud y angustiado por los 4,200 estadounidenses asesinados durante la ofensiva del Tet. El movimiento pacifista estadounidense estaba creciendo en tamaño y prominencia y la popularidad personal de Johnson estaba cayendo. La guerra de Vietnam había dividido al Partido Demócrata de Johnson en cuatro facciones hostiles. Para agravar estos problemas, 1968 fue un año electoral. Dos candidatos demócratas populares: los pacifistas Eugene McCarthy y Robert F. Kennedy, el popular hermano menor del presidente asesinado – anunciaron su intención de postularse para la presidencia. Por primera vez en 80 años, el presidente en ejercicio corría grave peligro de perder la nominación de su partido a la presidencia. El 31 de marzo de 1968, Johnson conmocionó al mundo al pedir el cese de los ataques aéreos estadounidenses contra Vietnam del Norte. Apareció en la televisión pública y dijo que no buscaría la reelección para un segundo mandato como presidente.
Las elecciones presidenciales de noviembre de 1968 fueron finalmente ganadas por el candidato republicano Richard Milhous Nixon. Nixon había servido anteriormente dos mandatos como vicepresidente bajo Dwight Eisenhower (1953-61). Se postuló para presidente contra John F. Kennedy en 1960, pero fue derrotado por poco. La imagen pública de Nixon era la de un "halcón" anticomunista, un líder dispuesto a tomar medidas duras contra Hanoi y sus aliados. Apenas unas semanas después de asumir el cargo, Nixon autorizó la Operación Menú, el bombardeo aéreo masivo de posiciones sospechosas de ser comunistas en Laos y Camboya. Esta operación continuó hasta mayo de 1970. Aunque las cifras varían, la evidencia sugiere que aviones estadounidenses lanzaron más de dos millones de toneladas de bombas fuera de las fronteras de Vietnam. La Operación Menú se mantuvo en secreto ante los medios de comunicación, el público estadounidense e incluso el Congreso de Estados Unidos, principalmente para evitar agitar el movimiento contra la guerra.
Nixon inmediatamente se vio bajo una presión considerable para encontrar una solución viable dentro de Vietnam. Una encuesta realizada a principios de 1969 sugirió que el 56 por ciento de los estadounidenses creía que la participación de su nación en Vietnam era un error. En una conferencia de prensa celebrada en Guam en julio de 1969, Nixon esbozó su posición política general sobre el sudeste asiático. Se conocería como la Doctrina Nixon:
“Las naciones de Asia pueden y deben asumir cada vez más la responsabilidad de lograr la paz y el progreso en la zona con cualquier cooperación que podamos brindar. Los países asiáticos deben buscar su propio destino, porque si la dominación del agresor puede destruir la libertad de una nación, demasiada dependencia de un protector puede eventualmente erosionar su dignidad. Pero no es sólo una cuestión de dignidad, ya que la dependencia de la ayuda exterior destruye el incentivo para movilizar recursos internos (humanos, financieros y materiales). Sin esto, ningún gobierno es capaz de abordar eficazmente sus problemas y adversarios”.
“El esquema multifacético no funcionó. Aunque llegaron barcos, aviones, rifles y helicópteros estadounidenses, Vietnam del Sur se volvió dependiente de la ayuda estadounidense para mantener su ejército en el campo. La ayuda sostuvo al régimen corrupto del general Nguyen Van Thieu, un gobierno de funcionarios egoístas, impopulares y, en última instancia, incapaces de llevar a cabo un esfuerzo victorioso. A medida que las filas del ARVN aumentaban a más de un millón, algunos grupos vietnamitas se quejaban de que "la vietnamización es sólo el cambio del color de los muertos". 'Ya no estamos aquí para ganar', dijo un oficial militar estadounidense, 'simplemente estamos haciendo campaña para mantener bajas las bajas [estadounidenses]'”.
Thomas Paterson, historiador
Lo que Nixon estaba sugiriendo era una reiteración de la posición de John F. Kennedy en 1963: los vietnamitas del sur deben asumir la responsabilidad de su propia defensa. Desde 1965, el ejército de Vietnam del Sur (ARVN) había desempeñado un papel secundario en las operaciones de combate contra el Viet Cong. La Doctrina Nixon sostenía que debían tomar el mando de su propia guerra. Para facilitar esto, Washington proporcionaría entrenamiento y equipamiento para un ARVN ampliado, así como fuerzas territoriales y unidades policiales. Las fuerzas territoriales –esencialmente milicias civiles formadas mediante el reclutamiento de aldeanos– serían responsables de mantener la seguridad en las zonas rurales, mientras que las tropas regulares del ARVN buscarían y se enfrentarían al Viet Cong. El ejército de Vietnam del Sur aumentó de 427,000 (finales de 1968) a 516,000 (1971). Las fuerzas territoriales se expandieron de 393,000 a 532,000 en el mismo período. La seguridad y la soberanía de Vietnam del Sur dependerían o dependerían de la capacidad de lucha de sus propias tropas. La 'vietnamización' de la guerra permitiría una retirada gradual de las tropas estadounidenses. La primera salida significativa de soldados estadounidenses se produjo el 7 de julio de 1969.
A principios de 1970, el ejército de Vietnam del Sur tenía más de un millón de hombres uniformados. Estas fuerzas estaban equipadas con equipo estadounidense por valor de 4 mil millones de dólares: rifles, artillería, municiones, helicópteros y más. La mayoría de los oficiales del ARVN recibieron capacitación en mando, estrategia militar y guerra de contrainsurgencia. Esto convirtió a Vietnam del Sur en una de las naciones más militarizadas de Asia. En teoría, el ARVN debería ser capaz de resistir la agresión del Norte. La realidad era completamente diferente. Mejorar el tamaño del ARVN fue mucho más fácil que mejorar su eficacia. Al igual que su joven gobierno, el ejército de Vietnam del Sur se vio socavado y debilitado por la división, la corrupción y la incompetencia. Un problema crítico fue el liderazgo deficiente. Los oficiales de Vietnam del Sur carecían de iniciativa y eran incapaces de imponer el respeto de sus hombres. Muchos también eran perezosos y tímidos para el combate, no dispuestos a correr riesgos o llevar a sus equipos a zonas peligrosas.
Junto con estas debilidades militares, la economía de Vietnam del Sur se había vuelto dependiente de la ayuda estadounidense. El Norte, por el contrario, estaba recibiendo mayores cantidades de ayuda de la Unión Soviética. A finales de marzo de 1972, unos 54,000 soldados del Ejército de Vietnam del Norte (NVA) invadieron Vietnam del Sur, equipados con nuevos tanques y armamento soviéticos. Su objetivo era conquistar dos tercios de Vietnam antes de fin de año. Esta invasión, sin embargo, resultó un desastre. Estaba mal planificado y se fijaron objetivos inalcanzables con el número de tropas disponibles. Los oficiales del EVN sin experiencia no pudieron ejecutar planes de batalla, lo que expuso su falta de experiencia en la guerra convencional. El ARVN, armado con artillería pesada y aviones suministrados por Estados Unidos, impuso grandes pérdidas al NVA. A finales de 1972, los dos ejércitos se habían encontrado con un punto muerto similar al de Corea. El EVN ocupó apenas una cuarta parte de Vietnam del Sur, mientras que el ARVN carecía de efectivos para expulsarlos.
1. La vietnamización fue una política ideada por el presidente estadounidense Richard Nixon, que llegó al poder en noviembre de 1968. En ese año, el conflicto de Vietnam había costado 14,600 vidas estadounidenses y 30 millones de dólares.
2. La vietnamización tenía como objetivo fortalecer el ejército de Vietnam del Sur (ARVN) para que pudiera asumir operaciones de combate contra el Viet Cong. Esto permitiría una retirada gradual de las tropas estadounidenses.
3. La intención de Nixon de retirarse lentamente estaba en desacuerdo con los deseos de algunos comandantes estadounidenses. Creían que la ofensiva del Tet sugería que la participación estadounidense en Vietnam debería intensificarse.
4. La vietnamización, iniciada en 1969, produjo aumentos significativos en el ARVN, que pasó de 427,000 a finales de 1968 a 516,000 en 1971. Las fuerzas territoriales y policiales de Vietnam del Sur crecieron de manera similar.
5. En 1970, Vietnam del Sur tenía más de un millón de hombres uniformados y el ARVN recibía armas, municiones, artillería y vehículos estadounidenses, pero el ARVN todavía estaba acosado por un liderazgo deficiente, baja moral, corrupción e incompetencia.
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, Jim Southey y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, use la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “Vietnamisation”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/vietnamwar/vietnamisation/.