La ofensiva del Tet fue una operación lanzada por Viet Cong y norvietnamita Ejército (NVA) a finales de enero de 1968. Aunque tácticamente fracasada, la Ofensiva del Tet hizo añicos el optimismo estadounidense sobre el progreso de la Guerra de Vietnam. En la segunda mitad de 1967, el jefe militar estadounidense en Vietnam, el general William C. Westmoreland, hizo tres viajes a casa breve Presidente Lyndon Johnson sobre el progreso de la guerra. Westmoreland hizo una serie de comentarios públicos y privados que sugerían esperanza y optimismo sobre la situación en Vietnam. Las tropas estadounidenses se estaban adaptando a las condiciones, dijo Westmoreland; el enemigo estaba debilitado y agotado y su teatro de operaciones había sido restringido. En una reunión de periodistas en noviembre de 1967, Westmoreland prometió que “con 1968 comienza una nueva fase”. Las operaciones de combate estadounidenses continuarían pero de forma más limitada; Mientras tanto, la defensa de áreas importantes sería transferida a la survietnamita Ejército (ARVN). Westmoreland también pronunció una frase que prometía lo que muchos estadounidenses querían: el fin de la guerra. "Hemos llegado a un punto importante en el que el final comienza a vislumbrarse", dijo Westmoreland. “Nunca me he sentido más animado”.
El optimismo de Westmoreland se basaba en un elevado "recuento de cadáveres" y en una suposición errónea de que las recientes ofensivas habían agotado gravemente tanto al EVN como al Viet Cong. Esto estaba lejos de ser el caso. A principios de 1967, tanto el EVN como el Viet Cong tenían en realidad cifras mayores que tres años antes. Estos aumentos llevaron al Comité Central de Vietnam del Norte a considerar la posibilidad de un ataque importante contra las posiciones de Estados Unidos y el ARVN en el Sur. Esta fue una propuesta controvertida que expuso las divisiones dentro del gobierno de Vietnam del Norte. Una facción moderada, encabezada por el Ministro de Defensa. Vo Nguyen Giap, dijo que un asalto importante fue una salida radical y arriesgada de Ho Chi Minh's Tácticas del "elefante y el tigre". Una gran ofensiva no sólo favorecería a los estadounidenses, sino que también privaría al Norte de hombres, municiones y suministros muy necesarios. Giap argumentó que el Viet Cong debería mantener sus actividades subversivas, mientras el Norte trabajaba para recuperarse y reconstruirse económicamente.
En oposición a Giap y sus camaradas de ideas afines se encontraba una facción más militante del Lao Dong. Creían que la posición estadounidense era ahora especialmente vulnerable y que una ofensiva a gran escala y un gran número de bajas podrían obligar a Washington a ceder y retirarse de Vietnam del Sur. Esta facción estaba respaldada por la línea dura de Moscú, que favorecía una ofensiva militar tradicional. China, por el contrario, prefirió que los norvietnamitas mantuvieran sus tácticas subversivas. Después de un año de debate, la facción militante ganó. Ho Chi Minh no había apoyado activamente una ofensiva importante, pero la apoyó una vez que se alcanzó un consenso. Los planes para la ofensiva fueron discutidos y respaldados por el Politburó en julio de 1967. Su principal objetivo era instigar un levantamiento popular en Vietnam del Sur. Hanoi creía que un levantamiento popular socavaría el gobierno de Saigón y conduciría a su colapso. Para lograrlo, la ofensiva militar iría acompañada de una ola de propaganda. Los cuadros del Viet Cong estarían "armados" con carteles y folletos que se distribuirían en las ciudades y pueblos. Uno de sus primeros objetivos fue la estación de radio de Saigón, que sería confiscada y utilizada para transmitir propaganda. Algunos Viet Cong llevaban casetes de audio de Ho Chi Minh, llamando a un “levantamiento general” en el Sur. Estas cintas se reproducirían en estaciones de radio capturadas y sistemas de megafonía.
La fecha elegida para esta ofensiva fue el Tet, el Año Nuevo vietnamita (finales de enero de 1968). Para mantener a los estadounidenses en vilo y aumentar la ventaja de la sorpresa, se hizo circular información falsa y se planeó una compleja serie de ataques con señuelos. Desde mediados hasta finales de 1967, el Viet Cong atacó varios objetivos importantes pero dispersos, con la esperanza de crear la impresión de que no tenían planes para una ofensiva importante. El 21 de enero de 1968 sitiaron la base y la pista de aterrizaje estadounidenses en Khe Sanh, en el centro de Vietnam, para distraer a las fuerzas estadounidenses y atraer refuerzos del sur. El 27 de enero, Hanoi hizo anuncios públicos de que sus soldados observarían un alto el fuego de siete días durante la festividad del Tet. Los comandantes estadounidenses no se dejaron engañar por esta artimaña y mantuvieron a sus tropas en alerta. Sus homólogos de Vietnam del Sur, sin embargo, lo creyeron y permitieron que más de un tercio del personal del ARVN se tomara licencia.
El 31 de enero, en medio del falso alto el fuego, unidades del Viet Cong y del EVN comenzaron su ataque. Aproximadamente 80,000 norvietnamitas lanzaron ofensivas en 36 capitales de provincia y otras ciudades importantes. También atacaron docenas de bases, cuarteles y depósitos de suministros de Estados Unidos y el ARVN. Todas las pistas de aterrizaje enemigas fueron atacadas con morteros o granadas, y muchas de ellas quedaron temporalmente inutilizadas. En Saigón, el Viet Cong atacó instalaciones clave: cuarteles militares, cuarteles de tropas, comisarías de policía y edificios de periódicos. Un equipo se abrió camino hacia el complejo fuertemente fortificado de la embajada de Estados Unidos, matando a cinco personas antes de ser capturado. El Viet Cong también operaba en los suburbios de Saigón y otras ciudades. Pequeños equipos localizaron las casas de funcionarios de Vietnam del Sur y del ARVN y llevaron a cabo ejecuciones sumarias. En muchos casos, los familiares fueron asesinados junto con objetivos políticos. Estos asesinatos dieron lugar a una de las imágenes más famosas de la guerra: la ejecución del oficial del Viet Cong, Nguyen Van Lem, por el jefe de policía de Saigón. Préstamo Nguyen Ngoc. Según Loan y sus hombres, el condenado estaba a cargo de un escuadrón terrorista responsable de asesinar a las familias de los policías locales.
Tet tomó por sorpresa a los comandantes militares estadounidenses, aunque eran conscientes de que algo se estaba gestando. La inteligencia y la vigilancia aérea en las últimas semanas de 1967 habían detectado un aumento de la actividad comunista. Había habido un aumento significativo en el número de tropas y camiones de suministros que se movían a lo largo de la Ruta Ho Chi Minh. El general Westmoreland y sus asesores interpretaron esta actividad como una preparación para una ofensiva comunista contra las provincias fronterizas. El ataque a Khe Sanh pareció respaldar esta teoría. Aún así, no hay evidencia que sugiera que las fuerzas estadounidenses estuvieran en alerta por un asalto comunista durante el Tet. La noche antes de que comenzaran los ataques, 200 oficiales de inteligencia estadounidenses asistieron a una fiesta en una piscina en Saigón. Según los presentes, no se habló de una ofensiva inminente.
Desde una perspectiva militar, la ofensiva del Tet fue un fracaso absoluto para los comunistas. El plan de Hanoi de atrapar a los estadounidenses en Khe Sanh y crear "otra Dien Bien Phu”fue frustrado por la superior potencia de fuego estadounidense. La emisora de radio de Saigón fue capturada según lo previsto y retenida durante seis horas, pero los insurgentes no pudieron difundir sus cintas. El pueblo de Vietnam del Sur no se rebeló contra su propio gobierno, los soldados del ARVN no se amotinaron y el gobierno de Saigón no colapsó. Casi una cuarta parte de los 80,000 EVN y Viet Cong desplegados en enero y febrero de 1968 murieron. El plan de batalla de Hanoi había subestimado enormemente al enemigo y exigía demasiado a sus propias fuerzas en gran parte del país.
“Tet fue visiblemente el“ final ”equivocado de la guerra, si no un punto de ruptura en términos de apoyo público al esfuerzo bélico. Sin embargo, basado en enemigos muertos, hasta 60,000 según algunas estimaciones estadounidenses, Tet fue declarada una derrota aplastante del NLF. Esta "derrota" fue anunciada por el presidente en su primera conferencia de prensa posterior al Tet, secundada por el alto mando militar y generalmente aceptada por los medios de comunicación. Pero Tet resumió el acertijo de Vietnam. La victoria de alguna manera significaba la derrota ".
Tom Engelhardt
Sin embargo, el impacto de la ofensiva del Tet fue más allá de sus resultados militares. Para Vietnam del Norte y el Viet Cong, el Tet fue una importante victoria propagandística. A finales de 1967, apenas unas semanas antes del Tet, el general Westmoreland había asegurado al público estadounidense que la guerra iba bien y que los comunistas estaban en retirada. Según Westmoreland, 14 años de ayuda, inversiones e intervención militar estadounidenses estaban dando sus frutos. La ofensiva del Tet expuso el optimismo de Westmoreland como poco realista y equivocado. El EVN y el Viet Cong estaban lejos de ser una fuerza agotada; eran lo suficientemente fuertes como para lanzar una ofensiva organizada a nivel nacional con más de 80,000 hombres. La ofensiva del Tet demostró que la misión estadounidense en Vietnam, para continuar, requeriría varios años más, miles de millones de dólares más y miles de vidas estadounidenses más.
1 En enero, 1968, el NVA y el Viet Cong lanzaron una ofensiva contra objetivos militares y civiles en Vietnam del Sur. Esto se conoció como la ofensiva del Tet.
2 La ofensiva del Tet siguió a una serie de valoraciones y declaraciones optimistas sobre la situación en Vietnam por parte de comandantes estadounidenses como el general William C. Westmoreland.
3 La ofensiva del Tet marcó un cambio en la estrategia de Vietnam del Norte, de la guerra de guerrillas a la mayor ofensiva. Esto causó cierta división entre los líderes norvietnamitas.
4 La ofensiva se lanzó durante el feriado de Tet después de una campaña de desinformación y una serie de ataques señuelo. En su mayor parte, tomó al enemigo por sorpresa.
5 Militarmente, la Ofensiva del Tet fue una derrota costosa para Vietnam del Norte y el Viet Cong, sin embargo, su valor propagandístico y su impacto en las actitudes estadounidenses fueron significativos.
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, Jim Southey y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, use la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “The Tet ofensiva”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/vietnamwar/tet-offensive/.