John F. Kennedy (1917-1963) fue el 35º presidente de los Estados Unidos y ocupó el cargo desde enero de 1961 hasta su asesinato en noviembre de 1963. La presidencia de Kennedy fue breve pero abarcó un período crítico, tanto en Vietnam como en la formulación de la política estadounidense. Kennedy era miembro de la élite política de Massachusetts, el segundo hijo de Joseph Kennedy, un rico hombre de negocios y futuro embajador de Estados Unidos en Gran Bretaña. Kennedy se educó en escuelas privadas y luego en Harvard, donde se especializó en historia y política. Durante su infancia, estuvo plagado de enfermedades y dolores de espalda y fue hospitalizado varias veces. En 1941 se unió a la Reserva Naval de Estados Unidos y recibió el grado de teniente. Durante la Segunda Guerra Mundial estuvo al mando de varias lanchas patrulleras en el teatro del Pacífico. Kennedy fue condecorado por su valentía y liderazgo cuando uno de estos barcos, el PT-109, fue hundido por un destructor japonés.
Después de su servicio de guerra, Kennedy ingresó a la política como demócrata. Ganó elecciones para el Senado de los Estados Unidos en noviembre 1952. A pesar de su relativa inexperiencia, Kennedy representó la presidencia en 1960. Corrió contra el actual vicepresidente, Richard Nixon, y ganó la presidencia en uno de los resultados más reñidos en la historia electoral de Estados Unidos. Al igual que sus predecesores, Kennedy fue un Teoría del dominó Abogar por quién quería detener la propagación del comunismo en Europa y Asia. En su Discurso de inauguración (Enero de 1961) Kennedy prometió que Estados Unidos “pagaría cualquier precio, soportaría cualquier carga, enfrentaría cualquier dificultad, apoyaría a cualquier amigo, se opondría a cualquier enemigo para asegurar la supervivencia y el éxito de la libertad”. Sin embargo, Kennedy también era un realista político que comprendía las complejidades de la política exterior y los riesgos de tomar decisiones apresuradas. Le preocupaba que Estados Unidos pudiera verse arrastrado fácilmente a un conflicto más amplio, que posiblemente condujera a una guerra nuclear.
Con respecto al sudeste asiático, la preocupación inicial de Kennedy fue Laos, que a finales de 1960 había caído en un estado de guerra civil. Decidió no enviar tropas ni aviones estadounidenses a Laos, a pesar de la interferencia soviética allí. Siguiendo el consejo de miembros de su círculo íntimo, como el anticomunista Dean Rusk, Kennedy llegó a ver a Vietnam como la última línea de defensa, el punto en el que Estados Unidos debe detener la expansión comunista en Asia. Kennedy apoyó el desarrollo de una nación libre y fuerte. Vietnam del Sur, un Estado soberano capaz de defenderse de las incursiones comunistas. En 1961 ordenó una serie de misiones de investigación a Vietnam, seguidas de un aumento tanto de la ayuda militar como de los asesores militares estadounidenses a Saigón. La administración Kennedy también ideó y financió planes como el programa Strategic Hamlets, diseñado para hacer que los survietnamitas sean más autosuficientes y capaces de resistir la agresión comunista.
A finales de 1962, Estados Unidos tenía casi 12,000 militares en Vietnam, mientras que el Ngo Dinh Diem El régimen estaba siendo criticado por su corrupción, nepotismo y brutalidad. La campaña antibudista de Diem en 1963 resultó ser la gota que colmó el vaso para Kennedy. En octubre de 1963, el presidente retiró la ayuda económica a Saigón. Al mes siguiente, la Casa Blanca dio apoyo tácito a un golpe militar que condujo al derrocamiento y ejecución de Diem en noviembre de 1963. El propio Kennedy fue asesinado a tiros en Dallas, Texas, apenas tres semanas después. Los historiadores han debatido durante mucho tiempo el papel de Kennedy en la guerra de Vietnam en desarrollo. Muchos, incluido el secretario de defensa de Kennedy Robert McNamara y su hermano Robert F. Kennedy, sugirió que Kennedy nunca habría enviado tropas de combate a Vietnam. Otros han culpado a Kennedy por hacer compromisos con Vietnam del Sur que los presidentes posteriores se vieron obligados a honrar.
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J. Llewellyn & S. Thompson, “John F. Kennedy”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/vietnamwar/john-f-kennedy/.