Camboya es una pequeña nación de unos 180,000 kilómetros cuadrados, situada al suroeste de Vietnam y que también comparte fronteras con Tailandia y Laos. En 1960, la población de Camboya rondaba los seis millones y medio de personas, en su mayoría campesinos. Al igual que su vecino del norte, Laos, Camboya se convirtió involuntariamente en un campo de batalla en la guerra de Vietnam. A mediados de la década de 1960, sus regiones orientales fueron infiltradas e invadidas por norvietnamita y Viet Cong tropas. Esto condujo a la intervención estadounidense en Camboya, sobre todo a una campaña de bombardeos sostenidos. En el período 1969-70, Estados Unidos lanzó sobre Camboya más bombas de las que había utilizado en toda la Segunda Guerra Mundial. Esta intervención y perturbación extranjeras tuvieron un efecto profundo en el desarrollo de Camboya. Contribuyó al surgimiento de la Khmer Rouge, un paramilitar comunista que se convirtió en uno de los regímenes más asesinos de la historia de la humanidad.
Antes de la guerra de Vietnam, Camboya estaba gobernada por Norodom Sihanouk, un joven príncipe carismático con gusto por la cultura occidental, particularmente por la música de Elvis Presley. Sihanouk produjo sus propias películas, organizó procesiones y desfiles públicos y pronunció largos e incoherentes discursos en la radio camboyana. Aunque no le faltaba ego, Sihanouk era a la vez un progresista político y un nacionalista que quería lo mejor para su pueblo. Cuando los franceses concedieron la independencia a Camboya en 1953, Sihanouk tomó la medida radical de abdicar como rey y presentarse como candidato democrático. Su popularidad lo llevó a ser elegido primer ministro. Aunque inicialmente era proestadounidense, Sihanouk adoptó una posición más neutral luego de la intervención militar estadounidense en Vietnam en 1965. Esto colocó a Sihanouk y su gobierno en una posición difícil, dadas las extensas y en gran medida incontroladas fronteras terrestres de Camboya con Vietnam. Miles de miembros del Ejército de Vietnam del Norte (NVA), del Viet Cong y de comunistas camboyanos cruzaron libremente estas fronteras, utilizando las regiones orientales de Camboya para esconder suministros, refugiarse y transportar hombres y material hacia Vietnam del Sur. Los agricultores camboyanos también intercambiaron arroz y otros productos con soldados comunistas y revolucionarios.
La escalada del conflicto en Vietnam llevó a los estadounidenses a ejercer presión y exigir acciones contra los comunistas que operaban dentro de las fronteras de Camboya. Sihanouk quería evitar verse arrastrado a un conflicto regional más amplio, por lo que buscó mantener una posición relativamente neutral. Esto llevó a especular que Sihanouk era "blando" o simpatizaba con el comunismo. Las relaciones entre Phnom Penh y Washington se volvieron más difíciles y empezaron a deteriorarse. En mayo de 1965 colapsó por completo cuando Sihanouk rompió relaciones diplomáticas con Estados Unidos, medida que redujo la ayuda estadounidense a Camboya. Sihanouk decidió desarrollar una relación con China, una nación que creía correctamente que eventualmente dominaría el hemisferio asiático. La posición de Sihanouk indignó a los miembros más conservadores de su propia administración, en particular a su jefe militar, el general Lon Nol. Un oficial militar de carrera que había trabajado para los franceses durante la década de 1940 y principios de la de 1950, Lon Nol era pro estadounidense, anticomunista y creyente en un gobierno autoritario.
En 1966, Lon Nol se convirtió en primer ministro, tras unas elecciones marcadas por denuncias de intimidación y corrupción. En 1966-67 instó a Sihanouk a tomar medidas enérgicas contra los comunistas que operaban en Camboya. Deseoso de parecer centrista, Sihanouk estuvo de acuerdo. En marzo de 1967, mientras Sihanouk estaba fuera del país, Lon Nol envió tropas a la provincia occidental de Battambang, en Camboya, para sofocar los disturbios allí. Cientos de personas fueron masacradas y decenas de aldeas y graneros fueron arrasados. Después del regreso de Sihanouk, Hanoi comenzó a exigir acceso al territorio camboyano para transitar y almacenar tropas y suministros del EVN y del Viet Cong. Sihanouk no lo aprobó, pero sabía que su propio ejército no podría impedirlo. Mientras tanto, la insurgencia comunista de Camboya –que ahora se autodenomina Partido Comunista de Kampuchea (CPK)– se estaba expandiendo y reagrupando. A mediados de la década de 1960, el PCK apenas contaba con unos pocos cientos de miembros; sin embargo, las medidas enérgicas del gobierno, la corrupción, la brutalidad militar y la propaganda del Vietcong ayudaron a crear miles de nuevos reclutas. Sihanouk describió a los insurgentes del PCK como los Jemeres Rojos ('Jemeres Rojos') y esta etiqueta fue rápidamente retomada por la prensa occidental.
“En octubre de 1970, Lon Nol abolió la monarquía y proclamó la república, pero de hecho se convirtió en el dictador de Camboya. Su administración estuvo marcada por una extraordinaria corrupción e ineptitud, y su derrame cerebral de 1971 lo dejó incapaz de mantener el control del gobierno. Pol Pot y el Khmer Rouge lograron avances constantes en el campo. [Ellos] asumieron una postura heroica entre millones de camboyanos ".
James Stuart Olson, historiador
En marzo de 1970, Lon Nol encabezó un golpe de estado que derrocó a Sihanouk del poder mientras estaba fuera del país. Uno de los primeros pasos de Lon Nol fue ponerse en contacto con Hanoi y exigir la retirada de todas las fuerzas del EVN y del Viet Cong de Camboya. No sólo se ignoró esta demanda, sino que los norvietnamitas lanzaron una serie de ataques contra las tropas del gobierno camboyano, causando importantes bajas. Los Jemeres Rojos, cada vez más numerosos pero aún militarmente débiles, apoyaron estas ofensivas norvietnamitas. Una masiva campaña de bombardeos estadounidense entre 1970 y 73 arrojó 2.75 millones de toneladas de explosivos sobre Camboya, posiblemente la mayor cantidad sobre cualquier país en la historia. Este bombardeo eliminó a miles de soldados del EVN, del Viet Cong y de los Jemeres Rojos, pero también mató a civiles camboyanos y destruyó sus hogares, tierras de cultivo y ganado. Esto alimentó la oposición al régimen de Lon Nol, respaldado por Estados Unidos, y desencadenó un aumento del reclutamiento de los Jemeres Rojos.
En 1974, los revitalizados Jemeres Rojos se estaban acercando a la victoria contra Lon Nol y sus fuerzas. El grupo estaba ahora bajo el control autocrático de Saloth Sar (o Pol Pot), un marxista radical educado en Francia, que quería destruir las viejas instituciones de Camboya para poder construirlas de nuevo. En abril de 1975, los Jemeres Rojos tomaron el control de Phnom Penh y del gobierno nacional. Camboya pasó a llamarse Kampuchea Democrática, aunque sus instituciones "democráticas" fueron designadas, no elegidas. El poder lo ejercía un puñado de figuras de los Jemeres Rojos, encabezados por Pol Pot, quien se identificó como “Hermano Número Uno”. Pol Pot y su régimen iniciaron una de las transformaciones nacionales más radicales de la historia, pero lo que siguió fue uno de los peores genocidios de la historia.
1. Camboya, vecina del sudoeste de Vietnam, tenía un terreno, una población y una cultura similares, y también fue una colonia francesa hasta mediados de los años cincuenta.
2. El líder de Camboya, Norodom Sihanouk, era un extravagante miembro de la realeza que abdicó para convertirse en el líder democráticamente elegido del país.
3. A medida que se desarrollaron los acontecimientos en Vietnam, Sihanouk favoreció una posición más neutral, sin embargo, las tropas del EVN y del Viet Cong cruzaron a Camboya, lo que generó presión estadounidense.
4. A mediados y finales de la década de 1960, Sihanouk comenzó a alejarse de Estados Unidos y alinearse con China. Esto condujo a un golpe militar de derecha, encabezado por Lon Nol, en marzo de 1970.
5. El ascenso del antidemocrático Lon Nol, así como las oleadas de bombardeos estadounidenses, permitieron que una insurgencia comunista llamada Khmer Rouge creciera en fuerza y número. El Khmer Rouge finalmente ganó el control de Camboya en abril de 1975.
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, Jim Southey y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, use la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “Cambodia”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/vietnamwar/cambodia/.