Lyndon Johnson (1908-73) fue presidente de los Estados Unidos desde noviembre de 1963 hasta su jubilación en enero de 1969. Bajo el predecesor de Johnson, John F. Kennedy, Estados Unidos había aumentado gradualmente su participación en Vietnam, aunque no hasta el punto de emprender una acción militar directa. Al igual que Truman y Eisenhower antes que él, el objetivo de Kennedy había sido detener la marcha del comunismo hacia el sur en Asia. En su discurso de toma de posesión en enero de 1961, Kennedy prometió al mundo que Estados Unidos “pagaría cualquier precio, soportaría cualquier carga, enfrentaría cualquier dificultad, apoyaría a cualquier amigo… para asegurar la supervivencia y el éxito de la libertad”. Sin embargo, la estrategia de Kennedy en Indochina fue mesurada. Durante los mil días de su presidencia, Kennedy impulsó la financiación para Saigón, con el deseo de hacer crecer y fortalecer el ejército de Vietnam del Sur. También aumentó el número de asesores y entrenadores militares estadounidenses de unos pocos cientos a alrededor de 12,000 en 1963, aunque Kennedy se resistió a los llamados a una participación militar directa de Estados Unidos en Indochina.
La presidencia de Kennedy quizás sea mejor recordada por su trágico final. En noviembre de 1963 el presidente realizó una visita oficial a Texas. Lo acompañaban la esposa de Kennedy, Jacqueline, y el vicepresidente Lyndon Johnson. La visita fue un edulcorante político, destinado a aumentar la popularidad de Kennedy en Texas, un estado ferozmente conservador que la candidatura de Kennedy apenas había ganado en 1960, a pesar de que el propio Johnson era texano. El 22 de noviembre, Kennedy aterrizó en Dallas y ofreció una recepción cívica antes de abordar una caravana. Mientras la limusina descapotable de Kennedy pasaba por las calles de Dallas, se dispararon en su dirección. Kennedy recibió un golpe en la parte superior de la espalda y luego en la cabeza. La segunda herida le destrozó el cráneo y lo mató casi de inmediato. El gobernador de Texas, John Connally, que viajaba en la parte delantera del coche de Kennedy, también resultó herido en el pecho, la muñeca y la pierna. El vicepresidente Johnson, que viajaba en otro automóvil, no recibió disparos ni resultó herido. A la muerte de Kennedy, Johnson se convirtió en el 36º presidente de los Estados Unidos. Prestó juramento en su cargo dos horas después del asesinato de Kennedy, durante un vuelo de regreso a Washington.
Lyndon Johnson –o LBJ, como se le conocía ampliamente– nació en una pequeña granja de Texas en 1908. Se graduó de la escuela secundaria y pasó a la escuela de profesores, donde participó activamente en debates, oratoria y política estudiantil. En 1927, Johnson, de 19 años, aceptó un trabajo en una escuela de un solo salón en el sur de Texas, enseñando principalmente a estudiantes de habla hispana de origen pobre. Fue en este contexto donde Johnson desarrolló una aguda conciencia social y el deseo de mejorar las oportunidades para las minorías y los desfavorecidos. Al igual que su padre antes que él, Johnson pronto se involucró en la política. En 1937 fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Estados Unidos. Sirvió allí hasta 1949 cuando fue trasladado al Senado.
Johnson tenía reputación de ser un político honesto y sensato, que decía lo que pensaba y estaba ansioso por hacer las cosas. A pesar de provenir de un estado conservador del sur, su verdadera pasión era la reforma interna. Johnson soñaba con crear lo que llamó la “Gran Sociedad”, utilizando la riqueza estadounidense para combatir la pobreza, la escasez de viviendas públicas, las brechas en la educación pública y la escasez de empleo. A Johnson le apasionaba poner fin a la discriminación racial, particularmente en su sur natal. Al igual que Kennedy antes que él, Johnson también era un anticomunista y un defensor de la "teoría del dominó". Días después de asumir el cargo, Johnson reafirmó el compromiso de su país con el gobierno y el pueblo de Vietnam del Sur. Según admitió él mismo, el nuevo presidente estaba menos informado y probablemente menos interesado en la política exterior que en las cuestiones internas. Pero había viajado mucho, era muy consciente de la historia y era lo suficientemente astuto como para comprender que la situación en Vietnam era crítica. Así lo explicó en sus memorias, escritas en 1971:
“Sabía desde el principio que me crucificarían en cualquier dirección que hiciera. Si dejaba a la mujer que realmente amaba, la Gran Sociedad, para involucrarme en esa guerra de mierda al otro lado del mundo, entonces lo perdería todo en casa. Todos mis programas. Todas mis esperanzas son alimentar a los hambrientos y albergar a las personas sin hogar. Todos mis sueños son brindar educación y atención médica a los morenos, los negros, los cojos y los pobres. Pero si abandono esa guerra y dejo que los comunistas se apoderen de Vietnam del Sur, entonces me considerarán un cobarde y mi nación será vista como una persona apaciguadora, y a ambos nos resultaría imposible lograr algo para nadie en cualquier parte del mundo. .”
La toma de decisiones de Johnson con respecto a Vietnam estuvo marcada en gran medida por los consejos de expertos en política exterior y jefes militares. A principios de 1964, estos asesores habían llegado a un consenso: los comunistas de Indochina podrían ser derrotados en el corto y mediano plazo, si Estados Unidos se involucrara más directamente. Afirmaron que una combinación de intervención militar estadounidense, bombardeos aéreos sostenidos y repetidas ofertas de paz los obligaría a rendirse y retirarse a Vietnam del Norte. Una vez contenidos los comunistas, se le advirtió a Johnson, Vietnam evolucionaría como dos estados políticamente distintos, tal como lo había hecho Corea después del armisticio de 1953. Esta estrategia fue articulada por el secretario de Defensa. Robert McNamara y respaldado por el estado mayor militar, otros en el círculo íntimo de Johnson y muchos en el Congreso. Pero también hubo voces de disenso y desacuerdo. Uno de los más ruidosos fue el subsecretario de Estado George Ball, un viejo crítico de la acción militar en Vietnam. Desde la elección de Kennedy en 1960, Ball desaconsejó firmemente la participación directa de Estados Unidos, prefiriendo una política de "indiferencia". En 1961 mantuvo una conversación con McNamara y otros funcionarios:
“No debemos enviar fuerzas a Vietnam del Sur o nos encontraríamos en un conflicto prolongado, mucho más grave que el de Corea. El Viet Cong Eran malos y duros, como los franceses habían aprendido para su desgracia, y siempre existía el peligro de provocar una intervención china como la que hicimos en Corea. El problema de Vietnam no era repeler una invasión abierta sino mezclarnos en una situación revolucionaria con fuertes connotaciones anticolonialistas... Dentro de cinco años tendremos trescientos mil hombres en los arrozales y las selvas, y nunca los volveremos a encontrar, dijo. advirtió el presidente. Ball también destacó el precedente de la derrota francesa en Vietnam. Kennedy no pareció impresionado por los argumentos de Ball: "George, estás más loco que el infierno". Eso simplemente no va a suceder'”.
“El informe de McNamara confirmó todo lo que LBJ había oído sobre el sudeste asiático. Laos podría caer en manos de los comunistas en cualquier momento y el gobierno de Vietnam del Sur podría colapsar de la noche a la mañana. Es evidente que la política estadounidense en ese país pasó de ser un desastre a convertirse en una catástrofe. Johnson sabía que, tarde o temprano, tendría que decidir si Estados Unidos entraría más o saldría. Para Johnson, a finales de 1963, cualquier decisión podía afectar a las elecciones de 1964. Quería presentarse y quería ganar. Pero la pregunta era: ¿la guerra en ese 'maldito país de mierda' se convertiría en un desastre electoral y aplastaría toda su campaña?
Frank E. Vandiver
Las opiniones del propio presidente sobre Vietnam eran contradictorias. Johnson aceptó el Teoría del dominó y, como otros de su época que habían vivido la década de 1930, desconfiaba de los peligros del apaciguamiento. Aceptó el consejo de sus generales, quienes le dijeron que el conflicto de Vietnam se podía ganar en el corto y mediano plazo. A principios de 1964, dijo a la audiencia que “si abandonamos Vietnam mañana estaremos peleando en Hawaii y la semana que viene tendremos que pelear en San Francisco”. Pero Johnson también estaba preocupado por las elecciones presidenciales previstas para noviembre de 1964. Sabía muy bien que enviar tropas estadounidenses a otra guerra extranjera en un año electoral sería un suicidio político, y que perder las elecciones significaría el fin de sus reformas de la Gran Sociedad. Según se informa, durante la Navidad de 1963, Johnson dijo a los comandantes militares y a los halcones de su administración: "Hagan que me elijan y luego podrán tener su guerra". Aunque respaldó a sus asesores, Johnson admitió tener dudas persistentes sobre las perspectivas militares de Estados Unidos en Vietnam. En repetidas ocasiones buscó consejo y garantías de que Vietnam del Norte era incapaz de igualar la escalada estadounidense. Incluso en septiembre de 1964, unas pocas semanas después de la Incidente del golfo de TonkinJohnson preguntó a sus asesores si “Vietnam valía todo este esfuerzo”.
1. Lyndon Baines Johnson fue un maestro convertido en político de Texas. Se convirtió en vicepresidente durante el gobierno de John F. Kennedy y en presidente después del asesinato de Kennedy en noviembre de 1963.
2. La principal agenda de Johnson era la reforma social. Esperaba construir lo que llamó la Gran Sociedad emprendiendo reformas radicales para erradicar la discriminación y la pobreza.
3. Como otros de su época, Johnson también era anticomunista. Fue un defensor de la Doctrina Truman, la Teoría del Dominó y la necesidad de contener el comunismo asiático.
4. Johnson estaba menos informado sobre política exterior que sobre cuestiones internas. Confió en gran medida en asesores militares, quienes le aseguraron que una campaña contra Vietnam del Norte tendría éxito.
5. Johnson finalmente aceptó intensificar la participación militar estadounidense en Vietnam, aunque no antes de las elecciones presidenciales de noviembre de 1964.
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, Jim Southey y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, use la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “Lyndon Johnson”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/vietnamwar/lyndon-johnson/.