La historia es el estudio del pasado, específicamente las personas, sociedades, eventos y problemas del pasado, así como nuestros intentos de comprenderlos. Es una búsqueda común a todas las sociedades humanas.

Historias, identidad y contexto

La historia puede tomar la forma de una historia tremenda, una narrativa llena de grandes personalidades y relatos de confusión y triunfo. Cada generación agrega sus propios capítulos a la historia mientras reinterpreta y encuentra cosas nuevas en aquellos capítulos ya escritos.

La historia nos proporciona un sentido de identidad. Al comprender de dónde venimos, podemos comprender mejor quiénes somos. La historia proporciona un sentido de contexto para nuestras vidas y nuestra existencia. Nos ayuda a comprender cómo son las cosas y cómo podemos abordar el futuro.

La historia nos enseña lo que significa ser humano, destacando los grandes logros y errores desastrosos de la raza humana. La historia también nos enseña a través del ejemplo, ofreciendo pistas sobre cómo podemos organizar y gestionar mejor nuestras sociedades en beneficio de todos.

'Historia' y 'el pasado'

Los nuevos en el estudio de la historia a menudo piensan historia y el pasado son lo mismo. Este no es el caso. El pasado se refiere a un tiempo anterior, las personas y sociedades que lo habitaron y los eventos que tuvieron lugar allí. Historia describe nuestros intentos de investigar, estudiar y explicar el pasado.

Esta es una diferencia sutil pero importante. Lo que ocurrió en el pasado se fija en el tiempo y no se puede modificar. A diferencia de, historia cambia regularmente. El pasado es concreto e inmutable, pero la historia es una conversación permanente sobre el pasado y su significado.

La palabra "historia" y la palabra inglesa "historia" se originan en el latín Historia, lo que significa una narración o relato de eventos pasados. La historia es en sí misma una colección de miles de historias sobre el pasado, contadas por muchas personas diferentes.

Revisión e historiografía

Debido a que hay muchas de estas historias, a menudo son variables, contradictorias y conflictivas. Esto significa que la historia está sujeta a revisiones y reinterpretaciones constantes. Cada generación mira el pasado a través de sus propios ojos. Aplica diferentes estándares, prioridades y valores y llega a diferentes conclusiones sobre el pasado.

El estudio de cómo la historia difiere y ha cambiado con el tiempo se llama historiografía.

Como las propias narrativas históricas, nuestra comprensión de lo que es la historia y la forma que debería tomar es flexible y abierta al debate. Desde que las personas han estudiado historia, los historiadores han presentado diferentes ideas sobre cómo se debe estudiar, construir, escribir e interpretar el pasado.

Como consecuencia, los historiadores pueden abordar la historia de diferentes maneras, utilizando diferentes ideas y métodos y enfocándose o priorizando diferentes aspectos. Los siguientes párrafos discuten varias teorías populares de la historia.

El estudio de grandes individuos

Según el antiguo escritor griego Plutarco, la verdadera historia es el estudio de grandes líderes e innovadores. Las personas destacadas dan forma al curso de la historia a través de su personalidad, su fuerza de carácter, ambición, habilidades, liderazgo o creatividad.

Las historias de Plutarch se escribieron casi como biografías o historias de "vida y época" de estos individuos. Explicaron cómo las acciones de estas grandes figuras moldearon el rumbo de sus naciones o sociedades.

El enfoque de Plutarco sirvió de modelo para muchos historiadores posteriores. A veces se la denomina historia "de arriba hacia abajo" debido a que se centra en gobernantes o líderes. 

Una ventaja de este enfoque es su accesibilidad y relativa facilidad. Investigar y escribir sobre individuos es menos difícil que investigar factores más complejos, como los movimientos sociales o los cambios a largo plazo. El enfoque de Plutarco en los individuos suele ser más interesante y accesible para los lectores.

El principal problema con este enfoque es que podría eludir, simplificar o pasar por alto factores y condiciones históricos que no emanan de individuos importantes, como los disturbios populares o los cambios económicos.

El estudio de los 'vientos de cambio'

Otros historiadores se han centrado menos en las personas y han adoptado un enfoque más temático, analizando factores y fuerzas que producen un cambio histórico significativo. Algunos se centran en lo que podría describirse en términos generales como los "vientos de cambio": ideas, fuerzas y movimientos poderosos que dan forma o afectan la forma en que las personas viven, trabajan y piensan.

Estas grandes ideas y movimientos a menudo son iniciados o impulsados ​​por personas influyentes, pero se convierten en fuerzas de cambio mucho mayores. A medida que crecen los "vientos de cambio", estos moldean o influyen en los acontecimientos y las condiciones políticas, económicas y sociales.

Un ejemplo de un notable "viento de cambio" fue el cristianismo, que dio forma al gobierno, la sociedad y las costumbres sociales en la Europa medieval. Otro fue el Ilustración europea que socavó las viejas ideas sobre política, religión y el mundo natural. Esto desencadenó un largo período de curiosidad, educación e innovación.

marxismo surgió a fines del siglo XIX y creció para desafiar el antiguo orden en Rusia, China y otros lugares, dando forma al gobierno y la sociedad en esas naciones. La era de la exploración, la revolución industrial, la descolonización a mediados del siglo XX y el retroceso del comunismo de Europa oriental a finales del siglo XX son todos ejemplos tangibles de los "vientos de cambio".

El estudio del desafío y la respuesta

Algunos historiadores, como el escritor británico Arnold Toynbee (1889-1975), creían que el cambio histórico está impulsado por desafíos y respuestas. Las civilizaciones se definen no solo por su liderazgo o condiciones, sino por cómo responden a problemas o crisis difíciles.

Estos desafíos adoptan muchas formas. Pueden ser físicos, ambientales, económicos o ideológicos. Pueden derivar de presiones internas o factores externos. Pueden provenir de su propia gente o de extraños.

La supervivencia y el éxito de las civilizaciones están determinadas por cómo responden a estos desafíos. Esto a menudo depende de su gente y de cuán creativos, ingeniosos, adaptables y flexibles sean.

La historia humana está llena de muchos ejemplos tangibles de desafíos y respuestas. Muchas naciones se han enfrentado a rivales poderosos, guerras, desastres naturales, recesiones económicas, nuevas ideas, movimientos políticos emergentes y disensión interna.

El proceso de colonización, por ejemplo, implicó desafíos importantes, tanto para los colonizadores como para los habitantes nativos. Los cambios económicos, como las nuevas tecnologías y los aumentos o disminuciones en el comercio, han creado desafíos en forma de cambios sociales o tensiones de clase.

El estudio de la dialéctica

En filosofía, la dialéctica es un proceso en el que dos o más partes con puntos de vista muy diferentes alcanzan un compromiso y un acuerdo mutuo. La teoría de la dialéctica fue aplicada a la historia por el filósofo alemán Georg Hegel (1770-1831).

Hegel sugirió que la mayoría de los cambios y resultados históricos fueron impulsados ​​por la interacción dialéctica. Según Hegel, para cada tesis (una proposición o "idea") existe una antítesis (una reacción o "idea opuesta"). El encuentro o la lucha tesis y antítesis, de la que surge una síntesis (una 'nueva idea').

Este proceso continuo de lucha y desarrollo revela nuevas ideas y nuevas verdades a la humanidad. El filósofo alemán Karl Marx (1818-1883) fue un estudiante de Hegel e incorporó la dialéctica hegeliana en su propia teoría de la historia, pero con una distinción importante.

Según Marx, la historia fue moldeada por la "dialéctica material": la lucha entre clases económicas. Marx creía que la propiedad del capital y la riqueza sustentaba la mayoría de las estructuras e interacciones sociales. Todas las clases luchan y presionan para mejorar sus condiciones económicas, escribió Marx, generalmente a expensas de otras clases.

La dialéctica material de Marx se reflejó en sus duras críticas al capitalismo, un sistema político y económico donde las clases propietarias de capital controlan la producción y explotan al trabajador, para maximizar sus ganancias.

El estudio de lo inesperado

Algunos historiadores creen que la historia está formada por lo accidental y lo sorprendente, lo espontáneo y lo inesperado.

Si bien la historia y el cambio histórico suelen seguir patrones, también pueden ser impredecibles y caóticos. A pesar de nuestra fascinación por las líneas de tiempo y la progresión lineal, la historia no siempre sigue un camino claro y esperado. El pasado está lleno de incidentes inesperados, sorpresas y descubrimientos accidentales.

Algunos de ellos han desatado fuerzas y cambios históricos que no se pudieron predecir, controlar ni detener. Algunos han llegado en momentos cruciales y han servido como encendido o 'punto de inflamación' para cambios de gran importancia. El descubrimiento de oro, por ejemplo, ha desencadenado una fiebre del oro que dio forma al futuro de naciones enteras. 

En junio de 1914, el automóvil del archiduque Franz Ferdinand tomó una ruta diferente a través de Sarajevo y pasó un Gavrilo Princip sin rumbo, una confluencia de eventos que llevaron a Primera Guerra Mundial.

Historiador estadounidense Daniel Boorstin (1914-2004), un exponente de esta fascinación por los accidentes históricos, afirmó que si la nariz de Cleopatra hubiera sido más corta, disminuyendo así su belleza, entonces la historia del mundo podría haber sido radicalmente diferente.