La Gran Depresión fue una crisis económica larga y extensa que afectó a la mayoría de las naciones desarrolladas a principios y mediados de la década de 1930. Fue desencadenado por una caída del mercado de valores en la ciudad de Nueva York en 1929, y pronto se extendió más allá de Estados Unidos, paralizando las economías de docenas de naciones. El impacto de la Gran Depresión fue particularmente severo en Alemania, que había disfrutado de cinco años de prosperidad artificial, apuntalada por préstamos y buena voluntad estadounidenses. El desempleo afectó a millones de alemanes, a medida que las empresas cerraron o redujeron su tamaño. Otros perdieron sus ahorros cuando los bancos quebraron. Las terribles condiciones de principios de la década de 1930 llevaron a muchos votantes alemanes a abandonar los principales partidos políticos y buscar alternativas más radicales, como Adolf Hitler y el Partido Nazi.
El preludio de la Gran Depresión fue una burbuja económica en Estados Unidos, provocada por años de prosperidad y confianza inflada. La década de 1920 había sido una década de auge para las empresas estadounidenses, que registraron cifras récord de producción, ventas disparadas y ganancias de millones de dólares. Estas ganancias se transfirieron a los accionistas, quienes también se beneficiaron de fuertes aumentos en los precios de las acciones. Miles de estadounidenses se apresuraron a aprovechar el mercado de acciones, muchos de ellos utilizando los ahorros de toda su vida o pidiendo prestado contra sus activos para aprovechar el auge. Pero los dramáticos aumentos de las ganancias y los precios de las acciones no podrían sostenerse para siempre. En 1928 había una sobreproducción considerable en muchas industrias, lo que provocó una disminución de las ventas y de los beneficios.
La burbuja estalló el 24 de octubre de 1929, lo que más tarde se describió como el "jueves negro". Los precios de las acciones en la Bolsa de Nueva York comenzaron a caer rápidamente, lo que provocó una oleada de ventas. A medida que salieron más acciones al mercado, los precios de las acciones se desplomaron, lo que provocó más ventas de pánico cuando los accionistas se apresuraron a minimizar sus pérdidas. Esta tendencia a la baja continuó durante tres semanas y los precios de las acciones cayeron cada día. Los efectos económicos y sociales de la crisis de Wall Street fueron desastrosos. Entre 1929 y 1932, la producción industrial estadounidense cayó un 45 por ciento. Muchas empresas quebraron o dejaron de operar; los que permanecieron en el negocio liberaron trabajadores para reducir costos. El resultado más visible de la Depresión fue el desempleo masivo. En 1932, más de 12 millones de estadounidenses –o el 24 por ciento de los trabajadores– estaban sin trabajo. El colapso de la confianza económica también provocó corridas bancarias, cuando la gente se apresuró a retirar efectivo. Cientos de bancos cerraron y muchos perdieron sus ahorros y pensiones.
La Gran Depresión tuvo efectos profundos en la sociedad estadounidense, pero el impacto en la Alemania de Weimar fue aún más nefasto. Los alemanes no dependían tanto de la producción o las exportaciones como de los préstamos estadounidenses, que habían apuntalado la economía de Weimar desde 1924. Estos préstamos cesaron a finales de 1929, mientras que muchos financieros estadounidenses comenzaron a "reclamar" préstamos extranjeros pendientes. La economía alemana no fue lo suficientemente resistente como para soportar retiros significativos de efectivo y capital. Los bancos tuvieron dificultades para proporcionar dinero y crédito, y los consumidores perdieron la confianza en ellos. En 1931 se produjeron corridas en las instituciones financieras alemanas y austriacas y varios bancos importantes quebraron.
Los industriales alemanes habían disfrutado de tiempos de prosperidad entre mediados y finales de la década de 1920, gracias a los préstamos y las inversiones extranjeras. Pero a principios de la década de 1930, había poca demanda para sus productos, mientras que era casi imposible obtener capital y crédito. Para agravar el problema, Estados Unidos –en ese momento el mayor comprador de exportaciones industriales alemanas– puso barreras arancelarias para proteger a sus propias empresas. En consecuencia, los fabricantes alemanes sufrieron una fuerte caída en las ventas de exportación. Muchas fábricas e industrias cerraron o redujeron drásticamente su tamaño. En 1932, la producción industrial alemana había caído a sólo el 58 por ciento de sus niveles de 1928. El efecto de esta disminución fue una espiral de desempleo. A finales de 1929, alrededor de 1.5 millones de alemanes se encontraban sin trabajo; en un año, esta cifra se había más que duplicado y, a principios de 1933, la asombrosa cifra de 6 millones (26 por ciento) estaban sin trabajo.
Este desempleo tuvo un impacto fulminante en la sociedad alemana. Hubo poca escasez de alimentos, pero millones se encontraron sin los medios para obtenerlos. Los niños alemanes sufrieron lo peor: miles murieron de desnutrición y enfermedades relacionadas con el hambre. Millones de trabajadores industriales –los mismos hombres que en 1928 habían sido los obreros mejor pagados de Europa– pasaron un año o más en el ocio. Pero la Depresión afectó a todas las clases en Alemania, no sólo a los trabajadores de las fábricas. El desempleo también era alto entre los trabajadores administrativos y las profesiones. Un corresponsal de noticias de Chicago en Berlín informó que “el 60 por ciento de cada nueva promoción universitaria estaba sin trabajo”. El novelista británico Christopher Isherwood, que vivió en Berlín durante lo peor de la Depresión, describió sus escenas:
“Mañana tras mañana, por toda la inmensa, húmeda y lúgubre ciudad y las colonias de chozas en cajas de embalaje en las parcelas de los suburbios, los jóvenes se despertaban con otro día vacío sin trabajo, para gastarlos como mejor pudieran inventar: vendiendo botas. lazos, mendigar, jugar a las corrientes de aire en el vestíbulo de la Bolsa de Trabajo, merodear por los urinarios, abrir las puertas de los coches, ayudar con las cajas en el mercado, cotillear, holgazanear, robar, escuchar consejos de carreras, compartir colillas de cigarrillos recogidas en el canal."
“Solo cuando las cosas salieron mal económicamente para Alemania floreció el Partido Nazi, y viceversa. Sus éxitos electorales y su membresía aumentaron y disminuyeron en paralelo exacto a las cifras de desempleo. Durante los años de prosperidad entre 1924 y 1928, los nazis casi desaparecieron de la arena política. Pero cuanto más se hundía la [economía] en la crisis, más firmemente se sentaba el partido fascista ”.
Alfred Sohn-Rethel, economista
El gobierno de Weimar no logró responder eficazmente a la crisis. Heinrich Bruning, que asumió el cargo de canciller en marzo de 1930, temía más la inflación y los déficits presupuestarios que el desempleo. En lugar de gastar para estimular la economía y crear empleos, Bruning optó por aumentar los impuestos (para reducir el déficit presupuestario) y luego implementó recortes salariales y reducciones del gasto (para bajar los precios). Las políticas de Bruning fueron rechazadas por el Reichstag – pero la canciller contó con el apoyo del presidente Hindenburg, quien los emitió como decretos de emergencia a mediados de 1930. Las medidas de Bruning fracasaron y probablemente aumentaron el desempleo alemán y el sufrimiento público en lugar de aliviarlo. También contribuyeron a una mayor inestabilidad gubernamental y a las disputas entre Reichstag partes.
El verdadero beneficiario de la Depresión y de la desastrosa respuesta política de Bruning fue Adolf Hitler. Con el creciente descontento público, la membresía del partido de Hitler aumentó a niveles récord. El líder nazi encontró la situación de su agrado: “Nunca en mi vida he estado tan bien dispuesto y tan interiormente satisfecho como en estos días. Porque la dura realidad ha abierto los ojos a millones de alemanes”. Once meses después del desplome de Wall Street, el NSDAP pudo aumentar su participación en el Reichstag votan casi nueve veces. En las elecciones de julio de 1932, los nazis obtuvieron 230 escaños, con diferencia el número más alto ocupado por un partido en el país. Reichstag en cualquier momento durante el período de Weimar:
| Eleccion general | Votos del NSDAP (porcentaje) |
NSDAP Reichstag asientos |
| Mayo 1928 | 2.6% | 12 |
| Septiembre 1930 | 18.3% | 107 |
| Julio 1932 | 37.8% | 230 |
| Noviembre 1932 | 33.1% | 196 |
1 La Gran Depresión fue una depresión económica provocada por el colapso de la bolsa de valores de Nueva York en 1929.
2 Devastó la economía de los EE. UU., Provocó el aumento del desempleo y creó un importante sufrimiento social.
3 Golpeó a Alemania después de que los financieros estadounidenses detuvieron o retiraron préstamos, socavando fatalmente la economía y las industrias alemanas.
4 En 1933, más de 6 millones de alemanes estaban sin trabajo, mientras que muchas familias luchaban por pagar la comida.
5. La respuesta del gobierno de Weimar a la crisis fue ineficaz y probablemente incluso empeoró sus efectos.
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, Jim Southey y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, use la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “The Great Depression”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/nazigermany/the-great-depression/.