Dien Bien Phu fue la batalla decisiva del Primera guerra de Indochina. A mediados de 1953, el conflicto se encontraba en su séptimo año y no había perspectivas evidentes de victoria para ninguna de las partes. Los generales franceses habían probado una variedad de tácticas para erradicar el Viet Minh, en vano. Agotado y desprovisto de ideas, el CEFEO no tenía visión de largo plazo ni objetivos militares; sus oficiales simplemente defendieron sus posiciones y reaccionaron ante los ataques del Viet Minh cuando ocurrieron. En la propia Francia, la guerra se había vuelto muy impopular. El esfuerzo bélico francés estaba siendo apuntalado por la ayuda estadounidense. A principios de 1954, la guerra había costado 3 millones de dólares, de los cuales Estados Unidos había aportado más de un tercio. La inestable política interna de Francia también socavó el esfuerzo bélico. Durante los siete años de guerra, hubo 16 cambios de gobierno y 13 cambios de primer ministro, pero ninguno ofreció ninguna estrategia satisfactoria ni objetivos a largo plazo para Indochina, ni asumió responsabilidad alguna por los fracasos militares allí. El manejo de la guerra por parte del gobierno generó duras críticas en la prensa francesa y por parte de políticos de izquierda. También hubo una serie de escándalos relacionados con la incompetencia militar, la corrupción, los acuerdos cambiarios y el comercio de armas. El conflicto de Indochina se hizo ampliamente conocido en Francia como la venta guerre, o 'la guerra sucia'.
En 1953, París buscaba desesperadamente una solución honorable a lo que ahora parecía una guerra imposible de ganar. Incapaces de acorralar o destruir al Viet Minh, los comandantes franceses planearon una serie de posiciones fortificadas en Tonkin (norte de Vietnam). El CEFEO no podía aspirar a competir con el Viet Minh en las selvas o las montañas, pero una serie de bases podrían defenderse fuertemente y usarse como puntos de preparación para operaciones móviles. Los estrategas franceses no creían que el Viet Minh o sus líderes se arriesgarían a atacar bases protegidas por terreno elevado, artillería y cobertura aérea. Incluso si lo hicieran, les haría el juego a los franceses. El CEFEO también esperaba impedir el tránsito de fuerzas enemigas entre Vietnam y Laos, donde el Viet Minh descansaba y se reabastecía. Para detener este flujo, los comandantes franceses decidieron guarnecer y fortificar una antigua pista de aterrizaje japonesa en Dien Bien Phu, a 10 kilómetros de la frontera con Laos y 300 kilómetros al oeste de Hanoi. En noviembre de 1953, casi 2,000 paracaidistas franceses fueron lanzados a la zona. Se pusieron a trabajar para ampliar y mejorar la pista de aterrizaje, para permitir que llegaran más hombres y suministros. En unas pocas semanas, Dien Bien Phu se había transformado en una importante base militar.
La base de Dien Bien Phu cubría cinco kilómetros cuadrados y contenía nueve campos separados. Según la leyenda, el comandante francés coronel Christian de Castries nombró los campos en honor a sus nueve amantes. También contenía un burdel improvisado, que traía prostitutas desde Hanoi para servir a 15,000 soldados franceses estacionados allí. La ubicación de Dien Bien Phu ofrecía ventajas y desventajas tácticas. La base se asentaba en el suelo de un gran valle, rodeada de escarpadas montañas y acantilados, algunos de hasta una milla de altura. Aparte de un camino estrecho que conducía al pueblo local, no había caminos ni caminos hacia la base. Cualquier ofensiva enemiga contra Dien Bien Phu requeriría una larga y ardua caminata a través de la jungla montañosa. Las altas montañas y los bosques inaccesibles que rodeaban la base parecían anular cualquier posibilidad de un asalto de artillería. Los oficiales franceses pensaron que la ubicación y el terreno circundante hacían que Dien Bien Phu fuera inexpugnable. Pero el aislamiento de Dien Bien Phu, si bien representaba una ventaja defensiva, significaba que sólo podía reabastecerse y reforzarse desde el aire. La región también estuvo sujeta a nubes bajas y densas lluvias monzónicas, que obstaculizaron la visibilidad y los vuelos dentro y fuera de la base.
Los líderes del Viet Minh eran muy conscientes de la concentración francesa en Dien Bien Phu. También eran conscientes de las dificultades de montar un ataque en esa zona. General Vo Nguyen Giap, el jefe militar del Viet Minh, comprendía la importancia estratégica de Dien Bien Phu, pero también era consciente de que la guarnición francesa era vulnerable, a cientos de kilómetros de Hanoi y rodeada de posiciones elevadas. Si se pudiera lanzar un ataque desde las montañas alrededor de la base, los franceses podrían ser asediados y obligados a rendirse por hambre. Pero al Viet Minh le haría falta un esfuerzo monumental incluso para llegar a las cimas de las montañas alrededor de Dien Bien Phu, y mucho menos para colocar artillería pesada allí. A principios de 1954, Giap había organizado alrededor de 50,000 tropas del Viet Minh, casi un tercio de todo su ejército, y las había llevado a las cimas de las colinas alrededor de Dien Bien Phu. Fueron apoyados por miles de campesinos locales, incluidas muchas mujeres, que proporcionaron mano de obra, construyeron carreteras, limpiaron la selva y transportaron equipos. Entre el cargamento había varias docenas de armas de artillería pesada, obtenidas por Giap de los chinos, así como camiones suministrados por los soviéticos y toneladas de armas pequeñas, municiones y suministros. Todos fueron arrastrados a mano por empinadas pendientes montañosas. Las piezas de artillería se desmontaban al pie de las montañas y se volvían a montar en la cima.
“La enorme importancia de Dien Bien Phu para Francia y su ejército fue casi incalculable ... la gran importancia de [estos] eventos fue la forma en que, imperceptiblemente al principio y luego con creciente inevitabilidad, Vietnam cambió de un campo de batalla colonial francés a uno en el que Estados Unidos decidió oponerse a lo que el general Matthew B. Ridgway llamó la 'existencia muerta de un mundo sin Dios' ”.
David JA Stone, historiador
En marzo de 1954, Giap se sintió lo suficientemente seguro como para lanzar su ofensiva principal. El 13 de marzo, su artillería comenzó a bombardear el "Camp Beatrice" en el cuadrante norte de la base. En 12 horas el campo fue destruido, más de 400 soldados franceses murieron y la pista de aterrizaje quedó inutilizable. Al amparo de la oscuridad, los hombres de Giap descendieron de las montañas al valle. Durante 20 días, las fuerzas francesas y del CEFEO resistieron feroces ataques del Viet Minh, y ambos bandos sufrieron grandes pérdidas. Giap ordenó que se cavaran trincheras en puntos estratégicos alrededor del valle y los franceses hicieron lo mismo. Días de fuertes lluvias inundaron el fondo del valle y llenaron las trincheras de barro y agua; El campo de batalla de Dien Bien Phu empezó a parecerse a algo del Somme o Passchendaele. Dado que los aviones no podían aterrizar debido al clima y la batalla en curso, los franceses tuvieron que recibir paracaídas, pero las nubes bajas y la mala visibilidad hicieron que muchos cayeran en manos del Viet Minh. A mediados de abril, el Viet Minh había perdido alrededor de 10,000 hombres, los franceses y el CEFEO aproximadamente la mitad de esa cifra.
El resto del mundo, sumido en las garras de la Guerra Fría, observó esta lucha entre una potencia europea y una insurgencia comunista asiática. Hubo repetidos llamamientos a una intervención militar por parte de Estados Unidos para salvar a los franceses en Dien Bien Phu. Durante un tiempo esto fue muy considerado en Washington. Los comandantes militares estadounidenses rápidamente idearon una estrategia para salvar la base francesa. Con el nombre en clave "Operación Buitre", implicó intensos bombardeos de bajo nivel sobre el valle e incluso, si era necesario, el uso de armas nucleares tácticas contra los bastiones del Viet Minh. El presidente Eisenhower, sin embargo, se niega a aprobar esta operación sin el apoyo y la participación de los británicos. Cuando Londres se negó, la operación fue archivada.
A principios de mayo, la guarnición francesa de Dien Bien Phu carecía de hombres, municiones, alimentos y suministros médicos. El 7 de mayo – el día antes del Conferencia de Ginebra inaugurado en Suiza – Giap ordenó un último asalto. Más de 20,000 soldados del Viet Minh se arremolinaron contra las posiciones ocupadas por alrededor de 3,000 soldados franceses sanos. Al caer la noche, habían sido invadidos, lo que llevó a los oficiales franceses a rendirse formalmente. Giap se encontró con más de 11,000 prisioneros, entre ellos 7,000 franceses; más de un tercio de ellos resultaron heridos o gravemente enfermos. Estos prisioneros fueron obligados a marchar más de 300 kilómetros hasta las bases del Viet Minh en el noreste. Fatigados, brutalizados y desnutridos a lo largo del camino, sólo la mitad llegó con vida a su destino. De los 11,000 soldados franceses estacionados en Dien Bien Phu a principios de 1954, menos de 3,500 sobrevivirían.
1 Para 1953, la guerra en Vietnam estaba yendo mal para Francia, costando vidas y dinero. París comenzó a buscar alguna forma de solución política que permitiera un retiro honorable.
2 En 1953, los franceses comenzaron a fortificar una antigua pista de aterrizaje japonesa, a unos 10 kilómetros de la frontera de Laos, en un intento de restringir el movimiento y el suministro de soldados de Viet Minh.
3 Los franceses consideraron que la base en Dien Bien Phu era fácilmente defendible. Estaba aislado, sonado por altas montañas y aparentemente inexpugnable para la artillería.
4 El jefe militar de Viet Minh, Vo Nguyen Giap, organizó un ataque contra Dien Bien Phu. Sus fuerzas despejaron la jungla y arrastraron artillería a las montañas y luego sitiaron la base en marzo 1954.
5 Después de casi dos meses de batalla y asedio, la base francesa en Dien Bien Phu fue invadida y algunos soldados de 11,000 CEFEO fueron capturados. El Viet Minh había ganado la batalla más grande de la Primera Guerra de Indochina.
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, Jim Southey y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, use la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “Dien Bien Phu”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/vietnamwar/dien-bien-phu/.