Robert McNamara (1916-2009) fue secretario de Defensa de Estados Unidos entre enero de 1961 y febrero de 1968. McNamara era natural de California, nació en San Francisco y se educó en Berkeley. Obtuvo una maestría en negocios de Harvard y sirvió en la Segunda Guerra Mundial en calidad de administrativo. Después de la guerra, McNamara se unió a Ford como ejecutivo y ascendió a la presidencia de la empresa en 1960. A finales de 1960, el presidente electo John F. Kennedy Reclutó a McNamara como su secretario de Defensa. Fue un nombramiento sorprendente, dada la juventud de McNamara (tenía sólo 44 años) y su falta de experiencia tanto en el gobierno como en el ejército. Sin embargo, McNamara era un gerente y administrador astuto y rápidamente se convirtió en un miembro confiable del círculo íntimo de Kennedy.
Como secretario de Defensa, McNamara revisó los sistemas de planificación, gasto y presupuesto del ejército estadounidense. También reorientó el enfoque militar nuevamente hacia las fuerzas convencionales e implementó controles más estrictos sobre armas nucleares. Con respecto a Indochina, McNamara adoptó una posición dura, recomendando políticas y ayuda estadounidenses para defender a Vietnam del Sur de la agresión e infiltración comunista. En septiembre de 1963 McNamara visitó Vietnam del Sur en una misión de investigación. Mientras estuvo en Vietnam se volvió más consciente de las complejidades y considerables dificultades, lo que le llevó a suavizar su posición. El número de asesores militares estadounidenses aumentó de 900 a 16,000 bajo la supervisión de McNamara.
A mediados de la década de 1960, McNamara recomendó una mayor participación de Estados Unidos en Vietnam, argumentando que el Ejército de Vietnam del Norte (NVA) y Viet Cong los números eran limitados y no podían soportar bajas regulares. A principios de 1966, McNamara recomendó el despliegue de 200,000 hombres adicionales para aprovechar la ventaja. Sin embargo, a mediados de 1967, la determinación de McNamara flaqueaba y estaba proporcionando presidente Lyndon Johnson con consejos inciertos e incluso contradictorios. McNamara dimitió como secretario de Defensa en noviembre de 1967; no está claro si lo hizo a petición de Johnson o por iniciativa propia. Antes de su muerte en 2009, McNamara hablaba a menudo sobre la guerra de Vietnam, su imposibilidad de ganarla y sus propios errores de juicio y toma de decisiones. Gran parte de esta reflexión crítica se puede encontrar en las memorias de McNamara de 1995 (En retrospectiva) y su aparición en un documental de 2003 (La niebla de la guerra).
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J. Llewellyn & S. Thompson, “Robert McNamara”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/vietnamwar/robert-mcnamara/.