Las tensiones y la paranoia de la Guerra Fría se vieron sustentadas por el miedo a una guerra nuclear. Un arma nuclear es un dispositivo explosivo que obtiene su poder de reacciones nucleares llamadas fisión o fusión. Estas armas son capaces de tener un enorme poder destructivo, miles de veces mayor que el de los explosivos convencionales. Estados Unidos fue la primera nación en construir y probar armas nucleares. Después del bombardeo de las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki en agosto de 1945, Estados Unidos sigue siendo la única nación que las ha utilizado en la guerra. El programa de armas nucleares de Estados Unidos, el Proyecto Manhattan, comenzó en 1942 bajo la dirección del Dr. Robert Oppenheimer. El primer dispositivo nuclear estadounidense, el 'Gadget', se probó a mediados de julio de 1945. Estas armas generaron calor, energía y un poder destructivo sin precedentes en la historia de la humanidad. Incluso un arma nuclear pequeña, como los artefactos de 18 a 21 kilotones detonados sobre Japón, tenía la capacidad de destruir una ciudad importante. Los efectos de estas aterradoras armas incluyeron ceguera repentina, devastadoras ondas expansivas y temperaturas de hasta 10,000 grados centígrados. Cualquiera que sobreviviera a la explosión inicial de un arma nuclear también enfrentaba el riesgo de sufrir lluvia radiactiva (partículas radiactivas dispersadas por el clima), enfermedades por radiación y, a largo plazo, cánceres y otras enfermedades.
Los soviéticos iniciaron su propio programa nuclear casi tres años antes del bombardeo de Hiroshima. Los agentes soviéticos en Estados Unidos se enteraron del Proyecto Manhattan ya en 1941. Esta información pasó a Moscú, que ordenó la investigación de armas nucleares al año siguiente. En 1945, los espías soviéticos obtuvieron información de inmensa importancia: planes de diagnóstico y planos estadounidenses para un arma nuclear. El acceso a estos planes significó que se podía acelerar el diseño y desarrollo de la tecnología nuclear soviética. En agosto de 1949, los rusos detonaron su primer prototipo de arma nuclear. Con el nombre en código "First Lightning" por los rusos y "Joe 1" por los estadounidenses, era similar en diseño, apariencia y rendimiento a la bomba "Fat Man" que había diezmado Hiroshima.
En seis años, los físicos nucleares soviéticos habían probado varias armas nucleares, cada una de ellas más elaborada y poderosa que sus predecesoras. En 1955, lanzaron desde el aire una bomba de hidrógeno con una potencia de 1.6 megatones, capaz de destruir por completo una ciudad de un millón de habitantes. Tanto Estados Unidos como la URSS también tenían importantes programas de misiles, que utilizaban tecnología paralela a sus investigaciones sobre exploración espacial. A finales de la década de 1950, ambos países habían desarrollado misiles balísticos intercontinentales (ICBM), una nueva y aterradora tecnología que permitía el lanzamiento y la detonación de ojivas nucleares a larga distancia. Los misiles balísticos intercontinentales eran más rentables que los aviones y, a diferencia de los bombarderos, eran casi imposibles de interceptar. También eran considerablemente más rápidos: un misil balístico intercontinental podía lanzarse a un vuelo suborbital desde un silo de misiles y alcanzar objetivos al otro lado del mundo en menos de 45 minutos. Se podían lanzar misiles de menor alcance desde acorazados y submarinos, lo que reducía aún más los tiempos de respuesta.
Las pruebas atómicas soviéticas de principios de la década de 1950 presagiaron el comienzo de una carrera armamentista nuclear. Este se convirtió en el aspecto más aterrador de la Guerra Fría. Estados Unidos y la URSS invirtieron mucho en sus programas de armas nucleares, en parte porque ninguna de las superpotencias tenía una idea exacta del arsenal nuclear de la otra. Los responsables políticos estadounidenses sugirieron que había deficiencias entre su propio arsenal y el de los soviéticos. Esta llamada "brecha de los bombarderos" y "brecha de los misiles" condujo al almacenamiento de grandes cantidades de dispositivos nucleares. En 1962, Estados Unidos tenía casi 7,000 ojivas nucleares, en comparación con las 500 ojivas de la Rusia soviética. La producción de armas nucleares estadounidenses disminuyó a mediados de la década de 1960, mientras que las armas más antiguas fueron desmanteladas. En 1970, Estados Unidos tenía poco menos de 4,000 ojivas nucleares, casi la mitad que una década antes. En lugar de aumentar sus arsenales de armas nucleares, los planificadores militares estadounidenses se centraron en formas nuevas y más eficientes de entregarlas.
“Pero ¿qué pasa con los rusos? Cada vez que el Pentágono necesita más dinero, se llama al espectro ruso. La realidad es que si ambas superpotencias, junto con las potencias menores, continúan en esta loca carrera armamentista en espiral, construyendo más y más armas atómicas, tarde o temprano serán utilizadas. No podemos confiar en la cordura y la estabilidad de los líderes mundiales. Alguien debe dar el primer paso para alejarse de la muerte y acercarse a la vida ... Creo que el pueblo ruso tiene tanto miedo a la guerra nuclear que lanzaría un enorme suspiro de alivio y querría que sus propios líderes siguieran la iniciativa moral de Estados Unidos hacia el desarme ".
Helen Caldicott,
activista antinuclear
Los soviéticos, por el contrario, aumentaron la producción de armas nucleares hasta finales de los años sesenta y setenta. Moscú optó por el tamaño más que por la cantidad, encargando un mayor número de armas estratégicas (ojivas nucleares de alto rendimiento para usar contra ciudades o instalaciones enemigas) que de dispositivos tácticos (pequeñas armas con ojivas nucleares para uso en el campo de batalla). En 1960 los rusos probaron la Tsar Bomba ('rey de las bombas'), el artefacto nuclear más grande jamás detonado. Tsar Bomba, una bomba de hidrógeno de ocho metros de largo y un peso de 1970 toneladas, fue detonada sobre una isla en el remoto norte de Siberia. Tenía una potencia explosiva de 1962 megatones: 27 veces más potente que el dispositivo 'Fat Man' que devastó Hiroshima y diez veces la fuerza de todos los explosivos disparados por todos los países durante la Segunda Guerra Mundial. A mediados de la década de 50, el megatonelaje total de armas nucleares soviéticas excedía el de Estados Unidos; sin embargo, los estadounidenses tenían el doble de dispositivos nucleares individuales.
Estados Unidos y la Unión Soviética no fueron los únicos países que desarrollaron y fabricaron armas nucleares. Otros participantes en el "club nuclear" durante la Guerra Fría fueron Gran Bretaña (1952), Francia (1960), China (1964), India (1974), Israel (finales de los años 1970) y Sudáfrica (principios de los años 1980). La propagación de estas armas a otros Estados-nación, lo que se denominó proliferación nuclear, fue una gran preocupación durante la Guerra Fría. Además, varios Estados miembros de la OTAN –incluidos Alemania Occidental, Canadá, Bélgica, Grecia e Italia– tuvieron acceso a armas de fabricación estadounidense en virtud del acuerdo de “compartición nuclear” de la OTAN. Algunos países, como Australia y Japón, emprendieron investigaciones sobre armas nucleares y poseían la tecnología y los recursos para construirlas, pero decidieron no hacerlo.
La adquisición de armas nucleares por parte de ambas superpotencias dio lugar a una doctrina estratégica llamada "destrucción mutua asegurada". MAD, como acertadamente se le conocía, se basó en la idea de reciprocidad. Era de conocimiento común que el poder de fuego nuclear estadounidense y soviético era capaz de destruir completamente al otro, y si uno lanzaba un ataque nuclear, el otro lo detectaría y respondería con un ataque nuclear de fuerza similar. Los defensores de MAD argumentaron que lanzar un ataque nuclear era similar a firmar la sentencia de muerte de su propio país, por lo que esto servía como elemento disuasorio ante una agresión nuclear. Nunca hubo un intercambio nuclear entre Estados Unidos y la URSS, por lo que MAD parece haber sido eficaz, pero fue una política arriesgada. Fue más frágil durante momentos de tensión y posible confrontación, como la guerra de 1962. crisis de los misiles cubanos. Después de la Guerra Fría, se reveló que los comandantes militares estadounidenses y británicos estaban autorizados a utilizar armas nucleares tácticas en caso de que estallara una guerra con la Unión Soviética. Por otro lado, las órdenes soviéticas determinaron que cualquier ataque nuclear contra sus fuerzas legitimaría una respuesta nuclear a gran escala.
La amenaza de una guerra nuclear entre Estados Unidos y la Unión Soviética fue una fuente constante de miedo y paranoia durante la Guerra Fría. Templó la retórica política (en 1956, el líder soviético Nikita Khrushchev dijo a los embajadores europeos que "¡Los enterraremos!") Y Propaganda de la guerra fría. La paranoia nuclear también moldeó las políticas internas, afectó la vida civil e impregnó la cultura popular. Los gobiernos locales de ambos países desarrollaron y publicitaron precauciones y respuestas para un ataque nuclear, como sirenas antiaéreas, refugios públicos y procedimientos de emergencia. A los civiles y escolares estadounidenses se les enseñó a "agacharse y cubrirse" en caso de un destello nuclear. Algunos ciudadanos instalaron refugios subterráneos antiaéreos en sus hogares, con reservas de alimentos y equipos para "permanecer fuera" durante largos períodos si la lluvia radiactiva hacía que el suelo fuera inhabitable. La probabilidad de una guerra nuclear generó movimientos de protesta y "cultos apocalípticos". Los temores a una guerra nuclear se expresaron en arte, poesía y canciones, de 1965 de Barry McGuire. víspera de la destrucción a 1985 de Sting Rusos.
1 Las armas nucleares son dispositivos explosivos de enorme capacidad destructiva. Sacan este poder de las reacciones nucleares. Las primeras armas nucleares fueron desarrolladas, probadas y utilizadas por los EE. UU. En 1945.
2 Estados Unidos detonó dos armas nucleares sobre Japón en agosto 1945. Mientras tanto, los espías soviéticos se habían infiltrado en el programa nuclear de Estados Unidos. Esto permitió a la URSS probar su primera arma nuclear en 1949.
3 Durante los 1950, la amenaza de las armas nucleares se vio reforzada por los nuevos sistemas de entrega. Los misiles balísticos intercontinentales, por ejemplo, podrían lanzar armas nucleares a miles de millas.
4 La primera mitad de la Guerra Fría estuvo marcada por una carrera armamentista nuclear entre las superpotencias. La proliferación nuclear también fue una preocupación, ya que varias otras naciones desarrollaron armas nucleares.
5 La paranoia sobre las armas nucleares y la amenaza de la guerra nuclear era una característica distintiva de la sociedad de la Guerra Fría. En Occidente, los programas de defensa civil prepararon a los civiles para un posible ataque nuclear, mientras que las armas nucleares impregnaron la cultura popular.
"Survival under Atomic Attack" (folleto de defensa civil estadounidense, 1950)
Película: En la playa (1959)
Song: refugio de precipitación (Scott Peters, 1961)
Película: Dr. Strangelove, o cómo aprendí a dejar de preocuparme y amar la bomba (1962)
Película: Fail Safe (1964)
Película: El día después (1983)
Película: Temas (1984)
Helen Caldicott explica los efectos de un ataque nuclear (1986)
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, Jim Southey y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, use la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “Nuclear Weapons”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/coldwar/nuclear-weapons/.