El incidente del Golfo de Tonkín (agosto de 1964) fue el detonante de una mayor participación estadounidense en Vietnam. En el centro de este incidente estaba el USS Maddox, uno de varios buques de guerra estadounidenses que patrullaban el mar al este de Vietnam del Norte. El USS Maddox era un destructor armado, pero también estaba equipado para recopilar inteligencia mediante el monitoreo de transmisiones de radio, radares y sistemas de defensa de Vietnam del Norte. Esta información fue transmitida al Pentágono y utilizada para organizar ataques encubiertos contra Vietnam del Norte. Estos ataques, denominados Operación 34A, fueron planificados y organizados por la CIA y llevados a cabo principalmente por comandos de Vietnam del Sur, utilizando barcos noruegos anónimos. La última semana de julio de 1964 se produjo una importante escalada de estos ataques. una brigada de survietnamita los comandos fueron lanzados en paracaídas hacia Vietnam del Norte, probablemente para operar encubiertos allí, pero fueron capturados rápidamente. Los aviones proporcionados por la CIA se utilizaron para bombardear los puestos fronterizos de Vietnam del Norte. En julio 31st, una operación conjunta que involucró a las fuerzas especiales de Vietnam del Sur y EE. UU. Atacó dos islas frente a la costa de Vietnam del Norte.
Hanoi decidió responder a estos ataques hostiles contra Vietnam del Norte. Al mediodía del 2 de agosto, tres torpederos norvietnamitas se acercaron y dispararon contra el USS Maddox. Todos los torpedos fallaron en su objetivo. Los atacantes fueron rechazados por disparos del Maddox, que también pidió apoyo aéreo de un portaaviones cercano. Según los informes, uno de los torpederos se hundió; los otros dos sufrieron daños y regresaron cojeando a la base. Dos días después, el Maddox y otro barco estadounidense, el USS Turner Joy, afirmaron haber respondido a otro ataque con torpedos de Vietnam del Norte. El presidente estadounidense Lyndon Johnson informó al público estadounidense de estos ataques dos días después. Hablando con enojo moderado, Johnson prometió una respuesta inmediata pero proporcionada:
“Este nuevo acto de agresión, dirigido directamente a nuestras propias fuerzas, nos muestra a todos la importancia de la lucha por la paz y la seguridad en el sudeste asiático. A la agresión por el terror contra los pacíficos aldeanos de Vietnam del Sur se ha sumado ahora una agresión abierta en alta mar contra los Estados Unidos de América. La determinación de todos los estadounidenses de llevar a cabo nuestro pleno compromiso con el pueblo y con el gobierno de Vietnam del Sur se verá redoblada por esta indignación. Sin embargo, nuestra respuesta, por el momento, será limitada y adecuada. Los estadounidenses conocemos, aunque otros parecen olvidar, los riesgos de propagar el conflicto. Todavía no buscamos una guerra más amplia ... Es una responsabilidad solemne tener que ordenar incluso una acción militar limitada de fuerzas cuya fuerza general es tan vasta y asombrosa como [la nuestra], pero tengo la convicción de que la firmeza en el derecho es indispensable hoy por la paz."
Johnson también prometió buscar una resolución del Congreso que le autorice a “tomar todas las medidas necesarias en apoyo de la libertad y en defensa de la paz en el sudeste asiático”. El 5 de agosto, el día después de dirigirse a la nación, Johnson ordenó una pequeña pero precisa serie de bombardeos. Con el nombre en clave Operación Pierce Arrow, esta misión vio a aviones estadounidenses realizar 64 incursiones para bombardear las principales bases de torpederos a lo largo de la costa de Vietnam del Norte. El mismo día, Johnson escribió a los miembros del Congreso pidiéndoles que respaldaran “todas las medidas necesarias para proteger nuestras fuerzas armadas y ayudar a las naciones cubiertas por el Tratado SEATO”. El Congreso consideró debidamente la solicitud de Johnson. La moción de resolución encontró poca disidencia u oposición, tanto en la Cámara de Representantes como en el Senado. El 10 de agosto, una semana después del ataque al USS Maddox, el Congreso aprobó la Resolución del Golfo de Tonkin (titulado oficialmente Asia Resolution 88-408), que decía en parte:
“Las unidades navales del régimen comunista en Vietnam, en violación de los principios de la Carta de las Naciones Unidas y del derecho internacional, han atacado deliberada y repetidamente a los buques de guerra de los Estados Unidos legalmente presentes en aguas internacionales y, por lo tanto, han creado una seria amenaza para paz internacional ... Estos ataques son parte de una campaña de agresión deliberada y sistemática que el régimen comunista de Vietnam del Norte ha estado librando contra sus vecinos ... El Congreso aprueba y apoya la determinación del Presidente, como Comandante en Jefe, de tomar todas las medidas necesarias repeler cualquier ataque armado contra las fuerzas de los Estados Unidos y prevenir nuevas agresiones. Por lo tanto, Estados Unidos está preparado, según lo determine el presidente, para tomar todas las medidas necesarias, incluido el uso de la fuerza armada, para ayudar a cualquier miembro o estado protocolario del Tratado de Defensa Colectiva del Sudeste Asiático que solicite asistencia en defensa de su libertad ".
La Resolución del Golfo de Tonkín le dio a Johnson un respiro temporal de las decisiones desagradables en Vietnam... Después de haber hecho frente a la agresión comunista, Johnson ahora sonaba con una nota moderada. En discursos durante la campaña, enfatizó la ayuda limitada a Vietnam: "No permitiría que las naciones independientes del Este fueran devoradas por la conquista comunista", pero eso no significaría enviar "muchachos estadounidenses a 10,000 millas de casa para hacer lo que ellos hicieron". Los chicos asiáticos deberían arreglárselas solos'”.
Robert Dallek, historiador
La Resolución del Golfo de Tonkin tuvo implicaciones legales y políticas. Según la Constitución de los Estados Unidos, el presidente es el comandante en jefe de las fuerzas armadas y puede desplegarlas como mejor le parezca. Sin embargo, el presidente no tiene poder para declarar la guerra; esta facultad está reservada exclusivamente al Congreso. La redacción de la Resolución del Golfo de Tonkin eludió estas obligaciones. A Johnson se le autorizó a utilizar la fuerza militar en el sudeste asiático, con el respaldo del Congreso, pero sin una declaración formal de guerra contra Vietnam del Norte. El conflicto en Vietnam duró diez años pero siguió siendo una guerra no declarada; Se ha descrito de diversas formas como una “intervención multinacional” o una “acción policial”. Significativamente para Johnson, el respaldo del Congreso a la resolución fue abrumador. La Cámara de Representantes lo aprobó por unanimidad 416-0, el Senado 48-2. Esto dio al hasta entonces cauteloso Johnson un impulso de confianza –y una especie de cheque en blanco del Congreso– para proceder con la acción militar en Vietnam.
A pesar de este amplio apoyo, Johnson no tomó ninguna medida decisiva hasta después de las elecciones presidenciales de noviembre de 1964. Su oponente, el candidato republicano Barry Goldwater, era un conservador acérrimo e incluso más "halcón" que Johnson. Goldwater criticó al presidente en ejercicio por ser “blando con el comunismo” y prometió tácticas más agresivas contra los insurgentes y los regímenes comunistas en Asia. Esto le hizo el juego al equipo de campaña de Johnson, que describió a su candidato como un moderado que buscaba la paz y que era reacio a enviar tropas estadounidenses a la guerra, pero que lo haría si fuera necesario. Goldwater, sugirieron, era un belicista que recurriría al uso de armas nucleares. El lema de la campaña de Goldwater fue "En tu corazón, sabes que tiene razón"; El equipo de Johnson respondió con "En el fondo, sabes que está loco". En noviembre de 1964, Johnson registró una de las victorias electorales más decisivas en la historia de Estados Unidos, ganando el 61.1 por ciento del voto popular en 44 de los 50 estados. Las elecciones de 1964 también dieron al Partido Demócrata de Johnson una mayoría en ambas cámaras del Congreso. Johnson ahora tenía un mandato legislativo para sus reformas de la Gran Sociedad y un mandato completo de cuatro años para tratar con los comunistas del sudeste asiático.
Después de su toma de posesión (enero de 1965), la atención de Johnson volvió a la estrategia militar en Vietnam. A principios de marzo, las tropas estadounidenses estaban desembarcando en la "Playa China" de Da Nang. Inicialmente, a las tropas de combate estadounidenses se les asignó funciones defensivas, desplegadas en enclaves de Vietnam del Sur con el mayor riesgo de Viet Cong ataque. Las primeras reglas de enfrentamiento para las tropas estadounidenses les exigían ocupar y defender “elementos críticos del terreno”, en lugar de participar en “actividades cotidianas contra el Viet Cong”. Los comandantes militares, sin embargo, no estaban satisfechos con este enfoque defensivo. Creían que la única estrategia eficaz era lanzar ofensivas para eliminar las tropas y bases del Viet Cong. Con el tiempo, estos términos de compromiso fueron revisados y relajados, permitiendo a las tropas estadounidenses moverse fuera de sus áreas definidas y buscar al enemigo. A medida que se ampliaron el territorio y las posiciones controladas por Estados Unidos, el número de tropas estadounidenses aumentó gradual pero inevitablemente. En marzo de 1965 se estimaba que había 17,000 tropas terrestres estadounidenses en Vietnam. A finales de 1965, esta cifra había aumentado a más de 180,000.
1 El incidente del Golfo de Tonkin ocurrió en agosto 4th 1964, cuando el USS Maddox informó que había sido atacado por torpederos que operaban en Vietnam del Norte.
2. Dos días después, el presidente estadounidense Lyndon Johnson se dirigió a la nación. Prometió responder a este “nuevo acto de agresión” y buscar una resolución del Congreso.
3 Esta resolución fue asegurada el 10 de agosto, con un apoyo casi unánime. Aunque no es una declaración de guerra, autorizó a Johnson a desplegar fuerzas militares estadounidenses en Asia.
4 Johnson no tomó ninguna medida importante hasta después de las elecciones presidenciales de 1964 de noviembre. Johnson ganó estas elecciones decisivamente después de representar al oponente Barry Goldwater como un belicista.
5 Las primeras tropas de combate estadounidenses desembarcaron en Vietnam en marzo 1965. Las tropas estadounidenses operaron bajo términos restringidos de compromiso. A medida que se ampliaron, el número de tropas también aumentó, llegando a 184,000 al final de 1965.
© Alpha History 2018. El contenido de esta página no se puede volver a publicar o distribuir sin permiso. Para obtener más información, consulte nuestro Condiciones de Uso.
Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, Jim Southey y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, use la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “The Gulf of Tonkin incident”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/vietnamwar/gulf-of-tonkin-incident/.