Norodom Sihanouk (1922-2012) fue una figura fundamental en Camboya durante y después de la guerra de Vietnam. En varias ocasiones fue rey de Camboya, jefe de Estado y primer ministro electo. Descendiente de los emperadores de Angkor, Sihanouk nació como Príncipe Norodom en Phnom Penh en octubre de 1922. Como otros miembros de la élite indochina, recibió una educación francesa, primero en Phnom Penh y luego en Saigón y París. Sihanouk se convirtió en rey en 1941 tras la muerte de su abuelo, el rey Monivong. El régimen colonial francés creía que Sihanouk, al igual que sus predecesores, sería fácil de manipular. En cambio, demostró ser un operador político astuto que facilitó una mayor autonomía y puso a Camboya en el camino hacia la independencia.
Sihanouk era una figura inteligente y carismática dada al egoísmo, la buena vida y el mujeriego. Le gustaba la cultura occidental, particularmente el cine y la música, y ocasionalmente cantaba baladas de Elvis Presley en cenas de estado. Sihanouk quería una Camboya libre e independiente. Era un político progresista que buscaba reformas sociales y económicas en beneficio de su pueblo. Bajo el liderazgo de Sihanouk, Camboya obtuvo la independencia de Francia en 1953. En 1955, Sihanouk tomó la medida sin precedentes de abdicar del trono y presentarse a las elecciones como primer ministro del país. Sihanouk ganó cómodamente estas elecciones, una medida de su enorme popularidad entre el pueblo camboyano. Como líder democrático de la nación, Sihanouk decidió que su primera prioridad era mantener la paz en Camboya y evitar que se viera arrastrada al atolladero de Guerra Fría política y conflicto.
Los intentos de Sihanouk de mantener la paz se vieron frustrados por las actividades del Viet Cong y del Ejército de Vietnam del Norte (NVA), quienes utilizaron las provincias orientales de Camboya para entrenamiento, respiro y depósitos de suministros. Esto centró la atención estadounidense en Camboya y su líder. Sihanouk tenía una relación problemática con Estados Unidos. Washington sólo había dado un apoyo tibio a la independencia de Camboya. Entre 1955 y 1963, Camboya recibió casi 500 millones de dólares en ayuda económica y militar estadounidense, mientras que la CIA apoyaba activamente a los rivales de Sihanouk. Harto de la presión y la intromisión estadounidenses, Sihanouk rechazó más ayuda estadounidense a finales de 1963 y en abril de 1965 cortó las relaciones diplomáticas con Washington. Esta medida provocó fricciones entre Sihanouk y los conservadores de Camboya, en particular el general Lon Nol, un comandante militar pro occidental.
En marzo de 1970, mientras Sihanouk visitaba China, Lon Nol tomó el control del gobierno camboyano. Desde el exilio, Sihanouk llamó a los camboyanos a resistir el golpe militar respaldado por Estados Unidos. Regresó a Camboya después de la Khmer Rouge victoria en abril de 1975. Sihanouk se convirtió en una figura cautiva bajo los Jemeres Rojos. Permaneció prácticamente bajo arresto domiciliario en su alojamiento de Phnom Penh, mientras que muchos de sus familiares fueron ejecutados por los Jemeres Rojos. Cuando las fuerzas vietnamitas invadieron en 1979, Sihanouk se vio nuevamente obligado a un exilio mucho más largo, viviendo durante más de una década en China y Corea del Norte. Regresó a Camboya en 1991 y fue restaurado como rey y jefe de estado en 1993. El hijo de Sihanouk, Norodom Ranariddh, también sirvió como primer ministro de Camboya durante la década de 1990. Sihanouk abdicó y se retiró de sus funciones oficiales en 2004 y murió ocho años después.
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J. Llewellyn & S. Thompson, “Norodom Sihanouk”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/vietnamwar/norodom-sihanouk/.