Robert McNamara (1916-2009) fue un empresario estadounidense y el Secretario de Defensa con más años de servicio en los Estados Unidos. Su mandato duró ocho años (1961-68) bajo los presidentes Kennedy y Johnson. Nacido en San Francisco, McNamara era hijo de un vendedor de zapatos descendiente de inmigrantes irlandeses. Robert McNamara se educó en Berkeley y Harvard y se licenció en economía y contabilidad. Más tarde regresó a Harvard como académico junior, enseñando estudios empresariales durante tres años. En 1943 McNamara se alistó en el Cuerpo Aéreo del Ejército de EE. UU., donde trabajó en logística y planificación. Terminó la guerra como teniente coronel pero sin entrar en combate. Después de la guerra, McNamara fue contratado por la compañía de vehículos de motor Ford, donde desempeñó un papel de liderazgo en la modernización del diseño, la producción y el marketing de Ford en la posguerra. A finales de la década de 1950, McNamara era aclamado como el salvador de Ford y, a finales de 1960, se convirtió en el primer presidente de la empresa nombrado fuera de la familia Ford.
Sin embargo, la estadía de McNamara como presidente de Ford fue breve. A las pocas semanas fue buscado por el nuevo presidente John F. Kennedy para servir como Secretario de Defensa, oferta que aceptó. McNamara pasó a formar parte del círculo íntimo de la Casa Blanca, entabló amistad con los hermanos Kennedy y brindó asesoramiento sobre diversas áreas políticas. En su cartera de defensa, McNamara implementó un régimen de planificación y presupuestación que eliminó la duplicación y el despilfarro. También modernizó y reorientó el Comando Aéreo Estratégico (SAC), mejorando los sistemas de respuesta, la preparación y la rentabilidad. Estratégicamente, McNamara fue un defensor de la Teoría del dominó y "destrucción mutua asegurada". Creía que el arsenal nuclear estadounidense debería existir como un arma de disuasión y no como un arma de primer ataque. McNamara también buscó minimizar las posibilidades de una guerra nuclear accidental o espontánea, asegurándose de que las principales decisiones de mando estuvieran en manos civiles y no militares.
Robert McNamara es quizás mejor recordado por supervisar la acumulación militar estadounidense en Indochina y los primeros años de la La guerra de Vietnam. Durante la presidencia de Kennedy, McNamara recomendó un aumento constante en el número de asesores militares estadounidenses en Vietnam. Debajo Lyndon Johnson, McNamara instó a un despliegue militar selectivo para erradicar el Viet Cong de Vietnam del Sur. En 1967, McNamara estaba convencido de que la guerra de Vietnam era imposible de ganar; Instó a la retirada de las fuerzas estadounidenses, pero Johnson lo rechazó. McNamara renunció al gabinete a principios de 1968 y poco después fue nombrado presidente del Banco Mundial. Ocupó este cargo hasta su jubilación en 1981. En 2003, McNamara apareció en un documental de televisión, La niebla de la guerra, donde explicó sus decisiones –y admitió sus fracasos– durante la guerra de Vietnam. McNamara murió en Washington DC en julio de 2009, a los 93 años, y fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington.
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