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Cuando un armisticio de 1953 terminó la lucha en el guerra coreana, una crisis similar de la Guerra Fría se estaba desarrollando más al sur en Vietnam. Vietnam, una nación costera estrecha y montañosa entre China, Laos y Camboya, había estado dominada durante mucho tiempo por imperialistas extranjeros. El Vietnam medieval fue gobernado por los chinos, que se lo tragaron como una provincia del sur. Los vietnamitas expulsaron a los chinos en el siglo X y aseguraron su independencia hasta que llegaron los imperialistas franceses a mediados del siglo XIX. Los franceses pasaron más de medio siglo sacando a Vietnam de sus recursos naturales, explotando a su gente para obtener mano de obra barata, reprimiendo la cultura local y eliminando despiadadamente la resistencia. En 10, Vietnam fue invadida y ocupada por tropas japonesas. Los franceses permanecieron como gobernantes títeres, aunque su control del poder se debilitó. Cuando los japoneses se rindieron en 1800, durante un tiempo pareció que los vietnamitas podrían gobernar su propio país. En agosto de ese año, un grupo llamado Viet Minh (abreviatura de 'Liga para la Independencia de Vietnam') lanzó una apuesta por el poder. Al mes siguiente, su líder, Ho Chi Minh, proclamó un nuevo estado: la República Democrática de Vietnam. Sin embargo, Ho Chi Minh era un marxista formado en Moscú y los aliados no podían tolerarlo como líder de un Vietnam independiente.
En cambio, las potencias aliadas alentaron a los franceses a regresar a Vietnam y restaurar su dominio colonial allí. Esto condujo al enfrentamiento y al estallido de la Primera guerra de Indochina (1946-54). Con su armamento superior y experiencia militar, los franceses expulsaron rápidamente al Viet Minh de las ciudades. Las fuerzas francesas rodearon una base de Viet Minh al norte de Hanoi y los combatieron, pero no pudieron eliminarlos. A medida que el conflicto se expandió hasta convertirse en una guerra a gran escala, Francia importó tanques, artillería, bombarderos y casi 200,000 soldados. El Viet Minh, mientras tanto, adoptó tácticas de guerrilla para compensar su falta de armamento y equipo. Aprovechando el sigilo, la movilidad y la sorpresa, describieron su lucha como una guerra entre 'elefante y tigre': un combatiente era capaz de una gran destrucción pero grande y engorroso, el otro se movía rápido, ingenioso y mortal. En mayo de 1954, las fuerzas del Viet Minh rodearon y derrotaron a los franceses en Dien Bien Phu en el norte de Vietnam. El sitio de Dien Bien Phu resultó ser la batalla decisiva de la guerra. Los comandantes franceses negociaron una rendición y París ordenó una retirada a gran escala de Vietnam.
Estados Unidos se involucró por primera vez en Vietnam durante la Segunda Guerra Mundial. Durante la guerra, los oficiales y agentes estadounidenses habían trabajado en estrecha colaboración con grupos nacionalistas vietnamitas como el Viet Minh, ya que ambos luchaban contra los japoneses. Esta cooperación le dio a Ho Chi Minh alguna esperanza de que los estadounidenses pudieran respaldar al Viet Minh para liderar un Vietnam independiente después de la Segunda Guerra Mundial. Pero los informes de inteligencia insinuaban vínculos estrechos entre el Viet Minh, Beijing y Moscú, y en el período posteriorMacartista En esta época, Estados Unidos no podía tolerar otro gobierno comunista asiático. Su preferencia era que el control de Vietnam regresara a Francia, uno de los aliados de Estados Unidos en la Guerra Fría. Washington proporcionó respaldo militar mientras los franceses luchaban por mantener su control sobre Vietnam. En los últimos años de la Primera Guerra de Indochina, Estados Unidos proporcionó a los franceses más de 3 millones de dólares en ayuda y equipo militar. La rendición francesa en 1954 obligó a Estados Unidos a encontrar otra forma de proteger a Vietnam del comunismo. En una conferencia internacional celebrada en Ginebra a mediados de 1954, se decidió dividir Vietnam en el paralelo 17, creando dos estados de transición por un período temporal de dos años. Las elecciones para reunificar Vietnam y finalizar su gobierno estaban programadas para julio de 1956.
Como había sucedido en Corea, los dos estados vietnamitas tomaron caminos políticos diferentes, haciendo imposible cualquier forma de reunificación pacífica. Vietnam del Norte, bajo el control de Ho Chi Minh y el partido comunista Lao Dong, se convirtió en un estado socialista de partido único. El gobierno de Ho adoptó reformas agrarias al estilo chino, aumentó la producción de alimentos y logró un crecimiento industrial considerable, pero también participó en la persecución de los terratenientes, la ejecución de opositores políticos y la detención de miles de vietnamitas en campos de 'reeducación'. Mientras tanto, Vietnam del Sur pasó a manos de Ngo Dinh Diem. A pesar de su falta de experiencia o prominencia, Diem fue empujado al liderazgo por Washington; los estadounidenses admiraban el nacionalismo de Diem, su cristianismo y, sobre todo, su odio al comunismo. Diem, sin embargo, no demostró ser más democrático que el régimen comunista de Vietnam del Norte. Si bien Vietnam del Sur logró algunos avances económicos en la década de 1950, también se vio afectado por el nepotismo, la corrupción, la desigualdad, las elecciones amañadas y los asesinatos políticos.
A finales de la década de 1950, los líderes norvietnamitas resolvieron derrocar a Ngo Dinh Diem y reunificar Vietnam por la fuerza. Planearon lograr esto infiltrándose en el sur y estableciendo células comunistas locales. Estos agentes actuarían tanto como guerrilleros como agitadores políticos, realizando una campaña de terrorismo contra el gobierno de Diem e intentando incitar rebeliones locales. Estos comunistas del sur se conocieron como el Frente de Liberación Nacional o NLF; el mundo los conocía como los Viet Cong. La violencia antigubernamental, los asesinatos y los atentados con bombas del Viet Cong aumentaron constantemente a principios de la década de 1960. En la mayoría de los casos, el Viet Cong apuntó a edificios e instalaciones gubernamentales, instalaciones militares de Vietnam del Sur y negocios y hoteles frecuentados por extranjeros, especialmente estadounidenses y franceses. Mientras tanto, la corrupción política de Diem y la creciente impopularidad estaban socavando su propio régimen. En 1963, Diem autorizó una campaña contra la mayoría de la población budista del país, una medida que colocó a Vietnam del Sur en el centro de atención mundial. Imágenes de violencia anti-budista y manifestantes budistas prendiéndose fuego en las calles de Saigón llevaron a Washington a retirar su apoyo a Diem. En noviembre de 1963, fue derrocado y asesinado en un golpe de estado liderado por militares.
A medida que la situación en Vietnam del Sur se vuelve más inestable, Estados Unidos intensificó su participación y envió más asesores y recursos militares. En agosto de 1964, una escaramuza entre un buque de guerra estadounidense y torpederos norvietnamitas (el famoso 'Incidente del golfo de Tonkin') proporcionó el presidente de EE. UU. Lyndon Johnson con un pretexto para la participación militar directa. A principios de 1965, Johnson autorizó un bombardeo aéreo intensivo de Vietnam del Norte, mientras ordenaba a miles de tropas de combate estadounidenses en Vietnam. Esto marcó el comienzo de la Segunda Guerra de Indochina, conocida en Occidente como el La guerra de Vietnam. Washington enviaría más de medio millón de tropas a Vietnam, supuestamente para erradicar el Viet Cong y proteger a Vietnam del Sur del comunismo. Sin embargo, a diferencia de los estadounidenses, el Viet Cong no tenía la obligación de participar en batallas importantes ni de ganar la guerra rápidamente. Durante gran parte de la década siguiente, el Viet Cong jugó un esquivo juego del gato y el ratón con las tropas estadounidenses mejor equipadas y mejor entrenadas. Infligieron bajas a los soldados estadounidenses con emboscadas, trampas explosivas y batallas a pequeña escala pero, en su mayor parte, evitaron una confrontación importante.
“Diez años después del final de la guerra en Vietnam escuché los resultados de una encuesta de opinión en la que se preguntó a la gente en los Estados Unidos cuánto podían recordar sobre la guerra. Más de un tercio no pudo decir qué lado había apoyado Estados Unidos, algunos creían que Vietnam del Norte había sido "nuestros aliados". Esta amnesia histórica no es accidental sino que demuestra el poder insidioso de la propaganda de la guerra. La línea del gobierno de Estados Unidos fue que la guerra fue esencialmente un conflicto de vietnamitas contra vietnamitas, en el que los estadounidenses se "involucraron", errónea pero honradamente. Esta suposición impregnó la cobertura de los medios durante la guerra y ha sido el tema principal de numerosas retrospectivas desde la guerra ".
John Pilger, periodista
El punto de inflexión en la guerra de Vietnam se produjo a principios de 1968 cuando el Viet Cong lanzó una gran ofensiva en Vietnam del Sur. Hicieron esto durante el Tet, una festividad local cuando las tropas estadounidenses y vietnamitas del sur estaban desprevenidas. El público estadounidense, después de que le dijeran que se estaba ganando la guerra y que el enemigo estaba exhausto, vio la realidad de la situación en Vietnam. Los efectos dominó de la Ofensivo fueron trascendentales. Impulsó un aumento en el movimiento pacifista estadounidense, que alcanzó su punto máximo en 1969. Muchos periodistas occidentales declararon la guerra de Vietnam como una causa perdida y pidieron un acuerdo de paz y la retirada estadounidense. William Westmoreland, el comandante militar estadounidense en Vietnam, fue reemplazado. En marzo de 1968, Lyndon Johnson anunció que no buscaría la reelección para la presidencia en noviembre. En octubre de 1969, se estima que medio millón de estadounidenses participaron en la Moratoria Nacional contra la Guerra de Vietnam. Al mes siguiente, se supo que los soldados estadounidenses habían asesinado entre 350 y 500 civiles, la mayoría de ellos mujeres, niños y ancianos, en My Lai en el centro de Vietnam.
El reemplazo de Johnson como presidente fue Richard Nixon. Frente a las malas noticias y la creciente oposición a la guerra, Nixon clamó por una estrategia de salida que salve las apariencias. En 1969 anunció una nueva política llamada 'Vietnamización': Las tropas estadounidenses serían retiradas gradualmente y reemplazadas por fuerzas entrenadas de Vietnam del Sur. Nixon también ordenó en secreto el bombardeo aéreo sostenido de Vietnam del Norte, Camboya y Laos, un intento de obligar a Hanoi a sentarse a la mesa de negociaciones. En 1972 se forjó un acuerdo de paz cuando Vietnam del Norte acordó reconocer al gobierno de Vietnam del Sur, siempre que Estados Unidos se retirara de la región. Sin embargo, una vez que los estadounidenses abandonaron Vietnam, la puerta se abrió para que el Norte lanzara una invasión a gran escala del Sur. Esto ocurrió a principios de 1975, cuando las fuerzas norvietnamitas y del Viet Cong capturaron Saigón en unos dos meses. Abandonado por sus patrocinadores estadounidenses, el gobierno de Vietnam del Sur dio media vuelta y huyó. Vietnam se reunificó bajo una bandera comunista y, en 1976, se convirtió formalmente en un Estado socialista de partido único.
La pérdida de Vietnam fue un punto bajo para Occidente en general y para Estados Unidos en particular. Más de 58,000 militares estadounidenses murieron en Vietnam, junto con más de tres millones de vietnamitas. El presidente estadounidense John F. Kennedy había prometido al mundo que su país "pagaría cualquier precio, soportaría cualquier carga, afrontaría cualquier dificultad, apoyaría a cualquier amigo, se opondría a cualquier enemigo, para asegurar la supervivencia y el éxito de la libertad". Pero la oposición interna y la retirada de Estados Unidos de Vietnam ensombrecen esta promesa expansiva. La participación estadounidense en Vietnam había sido una letanía de errores. Washington no solo ignoró los Acuerdos de Ginebra, sino que trabajó para asegurarse de que fracasarían. Los políticos y la propaganda estadounidenses demonizaron a Ho Chi Minh y elogiaron a Ngo Dinh Diem cuando ninguno de los dos se merecía. Los líderes estadounidenses sobreestimaron las capacidades políticas y militares de Vietnam del Sur mientras subestimaban a los norvietnamitas. La Casa Blanca buscó soluciones militares a un problema político y perpetuó una guerra que, después de 1968, probablemente no se podía ganar.
1. Vietnam es un país del sudeste asiático, que limita con China, Laos y Camboya. Fue colonizada por Francia en el siglo XIX y luego invadida por los japoneses en 1800.
2. El final de la Segunda Guerra Mundial y la retirada de los japoneses dejaron a Vietnam sin líder. En agosto de 1945, Ho Chi Minh y el comunista nacionalista Viet Minh reclamaron el poder.
3. Estados Unidos se negó a apoyar al Viet Minh y respaldó la restauración del dominio francés. Vietnam se dividió temporalmente en 1954 y se convirtió en dos estados separados.
4. Vietnam del Sur estaba respaldado por Estados Unidos pero sujeto a ataques guerrilleros del NLF o Viet Cong. Su terrorismo llevó a Estados Unidos a desembarcar tropas en Vietnam.
5. La Guerra de Vietnam duró una década, involucró a más de medio millón de soldados estadounidenses y produjo un gran número de bajas. Entre los muertos había 58,000 estadounidenses y más de tres millones de vietnamitas.
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, Jim Southey y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, use la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “The Vietnam War”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/coldwar/vietnam-war/.