El 1 de septiembre de 1983, un avión civil, el vuelo 007 de Korean Air, desapareció sobre el Mar de Japón. El Boeing 747-230B volaba de la ciudad de Nueva York a Seúl, mediante una escala para repostar combustible en Alaska. A bordo viajaban 269 personas, la mayoría surcoreanos y estadounidenses. Las investigaciones pronto revelaron que el vuelo 007 fue derribado por un misil ruso, probablemente mientras volaba en el espacio aéreo internacional. Se había estrellado en el extremo sur de la isla Sakhalin, una posesión rusa al norte de Japón. Todos los pasajeros y la tripulación murieron. El desastre de Korean Air, como se conoció, provocó horror e indignación en todo el mundo. Fue fuertemente condenado por el presidente de Estados Unidos. Ronald Reagan, quien lo calificó de “crimen de lesa humanidad… violando todos los conceptos de derechos humanos”. El derribo del vuelo 007 marcó un punto bajo en las relaciones entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Según algunos comentaristas, acercó a los dos países a la guerra más que en cualquier otro momento desde la crisis de los misiles cubanos.
Volar era una actividad peligrosa durante la Guerra Fría, debido a las tensiones políticas de la época, junto con los sistemas de defensa aérea y los elevados estados de alerta. Esto era particularmente cierto cuando se volaba dentro o cerca de regiones fronterizas. Entre 1950 y 1970, no menos de 15 aviones militares estadounidenses fueron derribados por las fuerzas soviéticas, mientras que los estadounidenses derribaron tres aviones soviéticos. La gran mayoría de estos incidentes se produjeron en la región de Asia y el Pacífico: frente a la costa asiática de Rusia o alrededor de las islas de Japón. También hubo ataques y casi accidentes en Europa. En marzo de 1953, un avión MiG ruso pilotado por un checo derribó un F-84 estadounidense que volaba sobre el espacio aéreo alemán. En septiembre de 1958, un avión de reconocimiento estadounidense C-130, que transportaba a seis tripulantes y 11 agentes de inteligencia, fue derribado en territorio soviético por cuatro MiG; Se confirmó la muerte de los seis tripulantes, pero el destino de los agentes de inteligencia nunca fue revelado. En enero de 1964, tres tripulantes estadounidenses murieron cuando su avión de entrenamiento fue derribado por un MiG soviético sobre Alemania Oriental.
Los ataques a aviones civiles fueron menos comunes, aunque ocurrieron ocasionalmente. En julio de 1954, cazas soviéticos pilotados por chinos derribaron un Cathy Pacific DC-4 que volaba a Hong Kong, matando a diez personas. Los pilotos búlgaros de MiG derribaron un vuelo civil israelí en julio de 1955, después de que viró por error hacia el espacio aéreo búlgaro; 58 pasajeros y tripulantes murieron. También hubo varios derribos de aviones civiles por parte de fuerzas revolucionarias y de poder en Medio Oriente y África. Lamentablemente, las fuerzas soviéticas ya habían derribado un vuelo de Korean Air Lines, el incidente ocurrió en abril de 1978. En esta ocasión, el avión, un Boeing 707 que volaba de París a Seúl sobre el Polo Norte, había entrado por error en el espacio aéreo soviético y no había respondido. a avisos radiofónicos y visuales. El avión coreano fue alcanzado por un misil soviético y quedó inutilizado pero no destruido. Hizo un aterrizaje forzoso en un lago helado. Todos menos dos de los 109 pasajeros y tripulantes sobrevivieron y fueron rápidamente rescatados por helicópteros rusos.
El vuelo 007 de Korean Air despegó de la ciudad de Nueva York a última hora del 30 de agosto de 1983 y se dirigió a Seúl, la capital de Corea del Sur, mediante una escala para repostar combustible en Anchorage, Alaska. El vuelo transportaba 246 pasajeros y 23 tripulantes. La mayoría de los pasajeros eran coreanos (76), estadounidenses (62) y japoneses (28). Entre la lista de pasajeros estaba Larry McDonald, miembro demócrata de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, que viajaba a Seúl para el 30º aniversario de un tratado de defensa de la Guerra Fría. Después de repostar combustible en Anchorage, el vuelo 007 despegó y se dirigió al suroeste hacia su destino. Con el piloto automático del Boeing activado, los pilotos creyeron que estaban siguiendo una ruta de vuelo legítima sobre aguas internacionales; sin embargo, una serie de contratiempos técnicos, junto con un error de cálculo del piloto, significaron que el avión en realidad se dirigía hacia Siberia. El rumbo del vuelo 007 lo llevó sobre Kamchatka, una península montañosa salpicada de instalaciones de radar y bases militares soviéticas. Cruzó Kamchatka y continuó hacia la isla Sakhalin, otro territorio soviético.
“Estados Unidos y sus aliados de la OTAN nunca han derribado ni siquiera un avión de inteligencia soviético o ruso porque la amenaza que plantean tales intrusiones no justifica una respuesta tan draconiana. La destrucción soviética de KAL 007 tiene sentido militar y políticamente sólo si los soviéticos creían que un ataque a su territorio era inminente”.
Peter Vincent Pry, autor
Los comandantes soviéticos detectaron el avión coreano cuando se acercaba a Kamchatka y lo clasificaron como “no identificado”. Sospechaban que se trataba de un avión de inteligencia estadounidense que había estado activo en la región. Los soviéticos continuaron rastreando al 747 mientras sobrevolaba Sakhalin, enviando cuatro cazas para interceptarlo. El vuelo 007 no respondió a las llamadas de radio y no detectó disparos de advertencia realizados por los aviones soviéticos. Cuando el avión coreano ascendió a mayor altitud, por pura coincidencia, los pilotos soviéticos lo interpretaron como una medida evasiva. Al recibir la orden de derribar el avión, dispararon dos misiles aire-aire contra el Boeing. La detonación del misil no destruyó el avión inmediatamente, pero causó daños importantes, lo que provocó una pérdida de control en la cabina. El avión permaneció en el aire durante varios minutos, primero chirriando hacia el cielo y luego comenzó una serie de lentas espirales descendentes. Se estrelló en el océano cerca de la isla Moneron, frente al extremo sur de Sakhalin. Los 269 pasajeros del vuelo 007 murieron, probablemente después de varios minutos aterradores.
Lo que siguió fue igualmente diabólico. Los soviéticos lanzaron una operación inmediata de búsqueda y rescate en la zona, pero Moscú negó haber derribado el avión o conocer su paradero. Pasarían cinco días antes de que los soviéticos reconocieran su papel en el derribo del avión coreano. Se enviaron barcos estadounidenses, surcoreanos y japoneses para registrar la zona en busca de cadáveres, escombros y pruebas. Sus intentos de búsqueda se vieron continuamente obstaculizados por la interferencia de los buques de guerra soviéticos. Esto incluyó la intimidación de buques civiles, la retirada o el sabotaje de equipos, el corte de amarres, el envío de señales de señuelo, la orquestación de casi colisiones e incluso el inicio de "bloqueos" de misiles contra buques de la Armada estadounidense. El equipo de búsqueda conjunto estadounidense-coreano encontró comparativamente poca evidencia, lo que fue una sorpresa, dado el considerable tamaño del vuelo 007. Se encontraron muy pocos cuerpos, partes de cuerpos o piezas de equipaje, ya sea por el equipo de superficie o por los buzos civiles. A los investigadores les pareció que el lugar del accidente ya había sido recogido por equipos soviéticos. La falta de cadáveres y equipaje en el lugar del accidente dio lugar a varias teorías de conspiración.
El derribo de un avión civil por un avión militar provocó una reacción furiosa, tanto en Estados Unidos como en otros líderes occidentales. El 5 de septiembre Ronald Reagan pronunció un dirección nacional y condenó a los soviéticos, tanto por el ataque como por su posterior respuesta. Estados Unidos y su aliado de la Guerra Fría, Japón, liberados grabaciones de audio de los pilotos y oficiales soviéticos en tierra. Las transcripciones de estas discusiones sugirieron que los comandantes soviéticos en tierra habían dado una orden de ataque, a pesar de la escasa información sobre el avión y la incertidumbre de los pilotos soviéticos. Los líderes soviéticos mantuvieron la línea oficial, afirmando que el vuelo 007 estaba siendo utilizado por la Agencia Central de Inteligencia (CIA) para sobrevolar y recopilar información desde bases militares secretas. La Unión Soviética enfrentó rápidas recriminaciones, incluida una resolución de las Naciones Unidas que condenaba sus acciones (posteriormente vetada por Moscú) y la cancelación de la licencia de la aerolínea rusa Aeroflot para operar en Estados Unidos.
El ataque al vuelo 007 agrió las relaciones entre Estados Unidos y la Unión Soviética durante meses, si no años. Sin embargo, la Unión Soviética no fue la última superpotencia de la Guerra Fría en derribar por error un avión civil. En julio de 1988, un crucero naval estadounidense, el USS Vincennes, estaba de servicio en el Golfo Pérsico cuando disparó dos misiles tierra-aire contra un avión que se aproximaba. Según el testimonio de la tripulación del Vincennes, se creía que el avión era un caza iraní F-14A que volaba con intenciones hostiles. En realidad, se trataba del vuelo 655 de Iran Air, un Airbus A300 que viajaba a Dubai con 290 pasajeros civiles y tripulación de vuelo a bordo. El avión iraní fue alcanzado por un misil estadounidense y destruido. Todos a bordo murieron. Washington explicó el ataque como una respuesta válida a una amenaza legítima: un avión no identificado e inaccesible que volaba en una zona de guerra conocida. En los 18 meses anteriores se habían producido varios ataques contra barcos estadounidenses en el Golfo Pérsico. Al igual que los soviéticos en 1983, Estados Unidos se negó a ofrecer una disculpa formal a Irán, aunque más tarde Washington acordó pagar 61.8 millones de dólares para compensar a las familias de las víctimas.
1 El desastre de Korean Air se refiere a un incidente en septiembre 1983 cuando aviones de combate soviéticos derribaron un avión civil coreano, matando a todas las personas 269 a bordo.
2 Los ataques a aviones, tanto civiles como militares, no eran infrecuentes en la Guerra Fría, debido a las elevadas tensiones políticas y la preparación de los sistemas de defensa aérea.
3 El vuelo aéreo coreano 007 fue derribado por cazas MiG después de desviarse hacia el espacio aéreo soviético, al norte de Japón. Su ruta de vuelo incorrecta fue causada por fallas técnicas y errores del piloto.
4 La respuesta soviética fue evasiva. Moscú al principio negó cualquier participación en el accidente o cualquier conocimiento de su ubicación. Más tarde, los buques soviéticos interfirieron en el esfuerzo conjunto de búsqueda entre Estados Unidos y Japón.
5. El ataque al vuelo 007 aumentó las tensiones entre Moscú y Washington. El presidente Ronald Reagan lo condenó como un "crimen contra la humanidad" y autorizó una serie de recriminaciones contra los soviéticos.
Transcripciones de Korean Air Flight 007
Ronald Reagan sobre la respuesta global al vuelo 007
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, utilice la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “The Korean Air desastre”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/coldwar/korean-air-disaster/.