Herbert Henry Asquith (1852-1928) fue primer ministro británico durante la primera mitad de la Primera Guerra Mundial, gobernando desde abril de 1908 hasta su dimisión en diciembre de 1916.
Nacido en Yorkshire y educado allí y en Londres, Asquith ganó una beca para Oxford, estudió literatura clásica y derecho y se convirtió en un exitoso abogado junior. En 1886, se postuló y ganó el escaño parlamentario de East Fife; Asquith permanecería en el parlamento durante casi 40 años, sirviendo como secretario del Interior, ministro de Hacienda y, desde 1908, líder del Partido Liberal y primer ministro.
El gobierno de Asquith impulsó una serie de reformas sociales y económicas importantes, en particular cambios en el bienestar. También financió la carrera armamentista y la expansión de la marina. Cuando Alemania invadió Bélgica en 1914, Asquith llevó a su gobierno a la guerra, a pesar de que su inclinación natural era la paz.
Durante los primeros seis meses de la guerra, la popularidad de Asquith se mantuvo alta, pero la caída del alistamiento, la falta de progreso militar en Europa, la fallida campaña de Gallipoli y la crisis de Shell de 1915 debilitaron a su gobierno. En mayo de 1915, Asquith se vio obligado a formar un gobierno de coalición con los conservadores, creando divisiones en el gabinete. El manejo personal de Asquith del esfuerzo bélico también fue objeto de críticas, con afirmaciones de que se vio afectado por mala salud, fatiga, consumo excesivo de alcohol y otras distracciones.
La situación empeoró durante 1916, lo que provocó la dimisión de Asquith en diciembre. Los historiadores han debatido durante mucho tiempo la eficacia de Asquith como primer ministro en tiempos de guerra, y la mayoría sugiere que estaba demasiado distraído e indeciso para el papel.
Theobald von Bethmann-Hollweg (1856-1921) fue un político civil en Alemania y su canciller (primer ministro) durante gran parte de la Primera Guerra Mundial. Hijo de un rico terrateniente, Bethmann se graduó como abogado y se unió al servicio público prusiano. Se desempeñó como ministro del interior de Prusia, antes de dedicarse a la política federal y convertirse en canciller en 1909.
Bethmann era una figura inteligente pero insípida y poco inspiradora, más un administrador que un político o un estadista. No compartía los sueños militaristas o imperialistas del Kaiser y sus generales, ni apoyó el desarrollo armamentista y naval de principios del siglo XX. Bethmann quería relaciones pacíficas con Gran Bretaña y Rusia, pero al final su voz se perdió en medio de los llamamientos a la guerra en 1900.
Después de agosto de 1914, Bethmann se dedicó a dirigir el frente interno. También redactó el Programa de septiembre, una lista de objetivos expansionistas que Alemania esperaba cumplir después de conseguir la victoria en la guerra. En 1917, la guerra había pasado factura a Alemania y a la reputación e influencia de Bethmann. Con Alemania efectivamente gobernada por la "dictadura silenciosa" de Hindenburg y Ludendorff, Bethmann quedó reducido a una figura decorativa. Cuando el Reichstag (Parlamento alemán) impulsó una resolución que llama a negociaciones de paz en julio 1917, Bethmann no tuvo más alternativa que renunciar a la cancillería.
Robert Borden (1854-1937) fue primer ministro de Canadá desde 1911 hasta su jubilación en 1920. Nacido en una familia de agricultores de Nueva Escocia, Borden comenzó su vida adulta como profesor antes de convertirse en un exitoso abogado en Halifax. Entró en el parlamento canadiense en 1896, momento en el que la práctica jurídica y los intereses comerciales de Borden lo habían hecho rico de forma independiente. Se convirtió en líder del Partido Conservador en 1901.
Diez años más tarde, Borden fue elegido octavo primer ministro de Canadá desde la confederación. Borden apoyó el esfuerzo de guerra en 1914, reorganizando el gobierno, aprobando la Ley de Medidas de Guerra y aumentando el ejército. Borden prometió que Canadá enviaría 500,000 hombres a Europa para finales de 1916; sin embargo, la duración prolongada y las grandes pérdidas de la guerra hicieron que los alistamientos disminuyeran.
Bajo la presión de los aliados y preocupados por la falta de voluntarios del Quebec francófono, Borden y su gobierno aprobaron la Ley de Servicio Militar (1917), que autorizaba al primer ministro a imponer el servicio militar obligatorio si lo consideraba necesario. Esta controvertida política provocó disturbios en Quebec y el servicio militar obligatorio nunca se implementó por completo en Canadá. Borden también se aseguró de que los regimientos canadienses que luchaban en Europa conservaran cierto grado de autonomía, en lugar de ser absorbidos por el ejército británico.
Charles de Broqueville (1860-1940) fue primer ministro de Bélgica durante casi toda la Primera Guerra Mundial. De una familia acomodada cerca de Moll, Broqueville fue elegido miembro del parlamento belga antes de cumplir 22 años. Miembro del poderoso Partido Católico, Broqueville ocupó varias carteras ministeriales antes de convertirse en líder del partido y primer ministro en 1911.
Con el deterioro de las tensiones europeas, Broqueville asumió el control personal del Ministerio de Guerra en 1912 y ordenó la expansión y modernización del ejército belga. Sus preparativos se vieron posteriormente justificados por el ultimátum y la invasión alemana en agosto de 1914. Incluso cuando las tropas alemanas ocuparon Bélgica y sus principales ciudades, Broqueville – ahora exiliado en Francia – mantuvo la neutralidad de su país y se negó a considerar una alianza con Gran Bretaña y Francia, o una rendición negociada con Alemania.
Estos problemas plagaron su liderazgo en la guerra y eventualmente llevaron a la renuncia de Broqueville en junio de 1918. Sin embargo, permaneció en la política, ocupando varios ministerios de posguerra y sirviendo como primer ministro nuevamente en 1932-34.
Georges Clemenceau (1841-1929) fue un líder político francés que sirvió dos mandatos como primer ministro de la nación. Nacido en Vendée, Clemenceau se formó como médico y trabajó en los Estados Unidos durante la década de 1860. A su regreso a Francia, Clemenceau se unió al Partido Radical de izquierda, entró en el gobierno local de París y finalmente ocupó un escaño en la legislatura nacional.
Cuando cayó el gobierno francés en 1906, Clemenceau se convirtió en primer ministro, cargo que ocupó durante tres años. Conocido por sus fuertes discursos y su ira apenas contenida, Clemenceau fue apodado "el Tigre" por muchos expertos. El estallido de la guerra rejuveneció a Clemenceau, que había vuelto al periodismo. Se convirtió en un crítico severo del gobierno y su gestión de la guerra, al tiempo que rechazaba ofertas de puestos ministeriales.
Clemenceau volvió a ser primer ministro en noviembre de 1917 e inmediatamente se dedicó a intensificar el esfuerzo bélico francés. Su estilo personal y su enfoque autoritario no agradaron a todos, pero muchos acogieron con agrado la fuerza y determinación de Clemenceau, ya que los británicos apoyarían a Winston Churchill en la Segunda Guerra Mundial. Clemenceau realizó varias visitas al frente y trabajó en estrecha colaboración con los comandantes aliados de todas las naciones.
Clemenceau es quizás mejor conocido por sus acciones en las conferencias de paz de París en 1919, donde exigió un tratado punitivo que desmembraría o paralizaría a Alemania para siempre. Se retiró de la política en 1920 y volvió a escribir, muriendo nueve años después.
William “Billy” Hughes (1862-1952) fue un político australiano y primer ministro de la nación desde finales de 1915 hasta principios de 1923. Hughes nació en una familia galesa de clase trabajadora en Inglaterra y emigró a Australia en 1884. Allí trabajó en una serie de trabajos humildes antes de convertirse en un líder sindical, abogado y luego miembro del primer parlamento federal de Australia.
Hughes sirvió tres mandatos como fiscal general de la nación, pero también era difícil trabajar con él y propenso a la terquedad. Hughes se convirtió en primer ministro después de la dimisión de Andrew Fisher en octubre de 1915. Hughes, un firme defensor del esfuerzo bélico, hizo campaña a favor de un mayor compromiso australiano y colonial con los combates en Europa. Visitó Inglaterra en 1916 y participó en reuniones del gabinete y del comité de guerra. Los agitados discursos de Hughes exigiendo una acción más contundente resultaron populares entre el pueblo inglés, que estaba cansado de su vacilante primer ministro, Asquith.
Al regresar a casa en julio de 1916, Hughes trató de reemplazar las cifras de alistamiento cada vez menores introduciendo el servicio militar obligatorio, pero sus llamados al servicio militar obligatorio encontraron una oposición considerable, sobre todo en las filas de su propio partido. En 1916 y 1917, Hughes inició plebiscitos (votaciones generales) para obtener el respaldo público al servicio militar obligatorio, pero la cuestión dividió a Australia y ambos plebiscitos fueron derrotados.
Posteriormente, Hughes desempeñó un papel importante en las conferencias de paz de París. Siguió siendo primer ministro hasta 1923 y ocupó un escaño en el parlamento de Australia hasta su muerte, a los 90 años.
David Lloyd George (1863-1945) fue un político galés-británico que ocupó varios puestos importantes durante la guerra, incluido el de canciller de Hacienda, secretario de estado para la guerra y (desde finales de 1916) primer ministro.
Hijo de un profesor de habla galesa, Lloyd George nació en Manchester y creció en Gales. Se formó como abogado, obtuvo su título en 1884, y se involucró en la política, incorporándose al Partido Liberal. Lloyd George ganó un escaño en el parlamento británico en 1890 y rápidamente se destacó como un político hábil y un orador público apasionado. Se convirtió en Ministro de Hacienda en 1908 y desplegó una serie de reformas progresistas, incluidas mejoras en el bienestar social financiadas mediante mayores impuestos sobre la tierra y el patrimonio.
Inicialmente opuesto a la participación británica en una guerra europea, Lloyd George respaldó la intervención después de la invasión alemana de Bélgica. En mayo de 1915 fue nombrado ministro de municiones tras la crisis de Shell y supervisó mejoras significativas en la producción de armas. Frustrado por la falta de liderazgo de Asquith en tiempos de guerra, Lloyd George participó en su destitución en diciembre de 1916. Al convertirse él mismo en primer ministro, Lloyd George estableció un "gabinete de guerra" de cinco hombres y, en noviembre de 1917, un Consejo Supremo de Guerra multinacional para coordinar la estrategia aliada. .
El liderazgo de guerra de Lloyd George fue mucho más visible y decisivo que el de Asquith, pero no estuvo exento de confusión. Chocó con sus generales por la estrategia militar, prefiriendo aislar y "matar de hambre" a Alemania atacando a sus aliados y adoptando una guerra defensiva de desgaste en el frente occidental.
Después de la guerra, Lloyd George fue uno de los "tres grandes" líderes que dominaron las conversaciones de paz de París. Los historiadores lo consideran el negociador moderado, atrapado entre el idealismo de Woodrow Wilson y la determinación de Georges Clemenceau de aplastar a Alemania para siempre.
Ivan Goremykin (1839-1917) fue presidente del Consejo de Ministros (primer ministro) de Rusia desde febrero de 1914 hasta su jubilación en febrero de 1916. Como la mayoría de los políticos rusos, Goremykin provenía de una familia terrateniente rica e influyente. Ingresó a la burocracia rusa cuando tenía poco más de 20 años y demostró ser un administrador eficaz, ascendiendo de rango.
En 1895, Goremykin fue nombrado ministro del Interior, cargo que ocupó durante cuatro años hasta su jubilación. Fue sacado dos veces de su retiro, sirvió brevemente como primer ministro en 1905 y luego regresó a este cargo en enero de 1914. A diferencia de los primeros ministros de otras naciones, Goremykin casi no tuvo impacto en la conducción de la guerra, que fue supervisada por el zar y su generales. Goremykin, un conservador que demostró absoluta lealtad al monarca, aceptó las decisiones del zar y desestimó cualquier crítica o llamado a una reforma democrática.
Cuando Nicolás II decidió tomar el control personal del ejército en septiembre de 1915, sus ministros se opusieron ampliamente, excepto Goremykin, que lo apoyó sin lugar a dudas. A finales de 1915, Goremykin tenía 77 años y mostraba signos de demencia. Solicitó el retiro del zar y fue reemplazado como primer ministro en febrero de 1916. Al año siguiente, Goremykin fue asesinado a golpes por una turba callejera durante la Revolución Rusa.
Sir Edward Gray (1862-1933) fue un político británico que ocupó el cargo de secretario de Asuntos Exteriores durante los años de formación de la guerra. Nacido en una familia privilegiada, los años de juventud de Grey fueron apáticos: era un estudiante mediocre con ambiciones profesionales inciertas.
En 1885, Gray fue elegido miembro de la Cámara de los Comunes con sólo 23 años. Siete años más tarde se convirtió en subsecretario de Asuntos Exteriores, a pesar de no tener casi ninguna experiencia o conocimientos en el campo. En 1905, Gray se convirtió en secretario de Asuntos Exteriores del gobierno de Asquith, cargo que ocupó durante los siguientes 11 años.
La participación de Grey en el estallido de la Primera Guerra Mundial ha sido durante mucho tiempo un tema de debate. Numerosos contemporáneos e historiadores han criticado duramente a Gray por su manejo de la política exterior británica de antes de la guerra y, en particular, de la crisis de julio. Durante su mandato, la política exterior británica tendió a ser confusa o reservada. Aparte de apoyar la neutralidad belga, Gray no dio indicaciones claras sobre cómo podría responder Gran Bretaña en caso de una guerra en el continente. Este distanciamiento y falta de compromiso, según muchos han argumentado, sólo fomentó la beligerancia alemana.
Durante la guerra, Gray negoció varios tratados y acuerdos entre Gran Bretaña y sus aliados, siendo el más conocido el Tratado de Londres de 1915 que llevó a Italia a la guerra. Renunció al gabinete en diciembre de 1916, se trasladó a la Cámara de los Lores y a partir de entonces desempeñó poco papel en el gobierno en tiempos de guerra.
Lord Kitchener (1850-1916) fue un general británico que sirvió como ministro de guerra hasta su muerte en junio de 1916. Nacido como Herbert Kitchener en Irlanda, cuando era adolescente siguió a su padre al servicio militar y entró en acción con los franceses durante la guerra franco-prusiana. .
Desde principios de la década de 1880, Kitchener sirvió durante casi tres décadas como comandante militar y cónsul en las colonias, sobre todo en India, Egipto, Sudán y Sudáfrica. Fue el segundo al mando durante la Guerra de los Bóers y ayudó a lograr una victoria para Gran Bretaña, aunque a un alto costo. Cuando estalló la guerra en 1914, Kitchener, ya mariscal de campo, fue nombrado Secretario de Estado para la Guerra.
A diferencia de la mayoría de sus contemporáneos, Kitchener expresó opiniones pesimistas pero reveladoras y precisas sobre la guerra que se avecinaba. En lugar de "terminar en Navidad", como algunos afirmaban, Kitchener creía que funcionaría durante años y costaría millones de vidas humanas. También se convirtió en la cara pública del esfuerzo bélico británico, apareciendo en una famosa serie de carteles propagandísticos que insistían con indignación en que los hombres británicos se ofrecieran como voluntarios para el servicio.
Al identificar la naturaleza inamovible del frente occidental, Kitchener apoyó los ataques contra los aliados alemanes, comenzando con una invasión del Imperio Otomano; Esto llevó a la asociación de Kitchener con la desastrosa campaña de Gallipoli, lo que le trajo cierto descrédito. Kitchener también fue objeto de críticas durante la crisis de Shell de mediados de 1915, con afirmaciones de que no había identificado la necesidad de aumentar la producción de municiones.
En junio de 1916, Kitchener murió mientras viajaba a Rusia, cuando el barco de la Royal Navy en el que se encontraba chocó contra una mina durante una fuerte tormenta frente a la costa escocesa. Fue la figura política o militar británica de mayor rango asesinada durante la Primera Guerra Mundial.
Raymond Poincare (1860-1934) fue un político francés que sirvió durante ocho años como presidente de la nación, incluida la duración de la Primera Guerra Mundial. Nacido en una familia acomodada de clase media, el joven Poincaré vivió la guerra franco-prusiana y la ocupación de Lorena. , un acontecimiento que influyó en su actitud hacia los alemanes y el militarismo alemán. Continuó estudiando y ejerciendo la abogacía antes de ingresar a la política en 1886.
Cuando tenía poco más de 30 años, Poincaré ya era ministro de Finanzas y un hábil orador público. Se convirtió en primer ministro en enero de 1912 y trabajó para fortalecer las alianzas de Francia tanto con Gran Bretaña como con Rusia. Al año siguiente, Poincaré fue elegido presidente de Francia.
A pesar de que la presidencia fue en gran medida simbólica, Poincaré la utilizó para continuar su agenda de política exterior y avanzar en los preparativos de guerra. El servicio militar universal se incrementó de dos a tres años, al tiempo que se introdujo un impuesto sobre la renta para financiar la compra de armas. Durante la Primera Guerra Mundial, Poincaré presidió el Consejo de Ministros y continuó influyendo tanto en la política interna como en la estrategia militar; También realizó varias visitas publicitadas al frente.
A medida que la guerra pasó factura a Francia, la popularidad de Poincaré también disminuyó. A finales de 1917 se vio obligado a nombrar primer ministro a Georges Clemenceau, un hombre que a menudo había atacado a Poincaré en sus periódicos. Clemenceau llegó a dominar tanto el esfuerzo de guerra como el proceso de paz, mientras que Poincaré quedó en segundo plano. Sin embargo, permaneció en la política y regresó al cargo de primer ministro dos veces durante la década de 1920.
Woodrow Wilson (1856-1924) fue el 28º presidente de los Estados Unidos. Ocupó este cargo durante la Primera Guerra Mundial, supervisó la entrada de Estados Unidos en la guerra y desempeñó un papel importante en las negociaciones de paz de posguerra.
Wilson nació en Virginia, hijo de un ministro presbiteriano, y de niño vivió el conflicto de la Guerra Civil estadounidense. Estudió en Princeton, la Universidad de Virginia y Johns Hopkins, donde se graduó como abogado y se doctoró en historia y política. Luego, Wilson ingresó a la academia y finalmente se convirtió en presidente de Princeton en 1902. En 1910 fue elegido gobernador de Nueva Jersey con una candidatura anticorrupción y dos años más tarde se postuló para la presidencia de Estados Unidos, ganando ampliamente.
Wilson se presentó como un estadista y un aislacionista opuesto a la guerra, pero también estaba dispuesto a utilizar la fuerza militar, como su decisión de desembarcar tropas estadounidenses en México en abril de 1914. Cuando estalló la guerra en Europa en agosto, Wilson declaró neutralidad y prometió para mantener a Estados Unidos fuera del conflicto. Rechazó los llamados a ampliar el ejército estadounidense y adoptó un enfoque mesurado ante los ataques a la navegación estadounidense, aplicando presión diplomática sobre Alemania para que abandonara su política de guerra naval sin restricciones.
El progreso de la guerra, junto con varias promesas incumplidas y el traicionero telegrama de Zimmerman de principios de 1917, convencieron a Wilson de que era necesaria la intervención estadounidense. De mala gana, solicitó una declaración de guerra en el Congreso en abril de 1917, declarando que “el mundo debe ser seguro para la democracia”. Wilson también se dedicó a redactar un plan para la reconciliación y la resolución de conflictos de posguerra, para evitar futuras guerras catastróficas.
Muchos de sus famosos Catorce Puntos fueron adoptados posteriormente en las conversaciones de paz de París en 1919. Pero si bien la política exterior de Wilson tuvo éxito en el extranjero, no fue bien recibida en su propio país. No logró convencer al Congreso de que ratificara el Tratado de Versalles ni aceptara ser miembro de la Sociedad de Naciones, decisiones que socavaron su eficacia en Europa. Wilson sufrió un importante derrame cerebral en octubre de 1919 que lo dejó paralizado, parcialmente ciego y incapaz de realizar poco trabajo. A pesar de esta incapacidad, siguió siendo presidente durante otros 15 meses, protegido por su esposa, sus asesores y su gabinete.
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J. Llewellyn et al, “Líderes políticos de la Primera Guerra Mundial” en Historia alfa, https://alphahistory.com/worldwar1/world-war-i-political-leaders/, 2018, consultado [fecha del último acceso].