El imperialismo fue a la vez causa y contexto de la Primera Guerra Mundial. El imperialismo es un sistema en el que una nación poderosa controla y explota una o más colonias. En los años previos al estallido de la Primera Guerra Mundial, las naciones europeas se esforzaron por asegurar o expandir sus posesiones imperiales en el extranjero, creando tensión y rivalidad.
¿Qué es el imperialismo?
El imperialismo es un sistema en el que una nación domina a una o más otras, generalmente para obtener beneficios económicos. En la mayoría de los casos, la nación imperial, a menudo denominada eufemísticamente “madre patria”, establece control sobre otra región mediante coerción (por ejemplo, mediante infiltración y anexión, presión política, guerra y conquista militar). Una vez conquistado, este territorio es reclamado como colonia.
Las colonias están gobernadas y administradas por la nación imperial, un gobierno títere o colaboradores locales. A menudo hay presencia militar en la colonia para mantener el orden, reprimir la disidencia y los levantamientos y disuadir la intervención de potencias imperiales rivales.
Las colonias pueden tener ventajas militares o geopolíticas, pero su principal propósito es económico: existen principalmente para lucrar y enriquecer el poder imperial. En la mayoría de los casos, esto implica el suministro de metales preciosos u otros recursos, como madera, caucho, arroz u otros productos alimenticios. Las colonias también pueden ser fuentes invaluables de mano de obra barata, tierras agrícolas y puertos comerciales.
El imperio Británico
Antes de la Primera Guerra Mundial, la potencia imperial más grande y rica del mundo era Gran Bretaña. Es famoso que el Imperio Británico ocupaba una cuarta parte del mundo (“el sol nunca se pone en Gran Bretaña” era un famoso eslogan de mediados del siglo XIX). Las posesiones coloniales británicas a finales del siglo XIX incluían Canadá, India, Ceilán (Sri Lanka), Birmania, Australia, Nueva Zelanda, Hong Kong, varias islas del Pacífico y el Caribe, Sudáfrica, Rodesia, Egipto y otras partes de África.
Muchas de estas colonias fueron adquiridas con poca dificultad; otros requirieron más tiempo, esfuerzo y derramamiento de sangre. La adquisición de Sudáfrica por parte de Gran Bretaña, por ejemplo, se produjo después de costosas guerras contra los zulúes (tribus nativas) y los bóers (granjeros-colonos blancos de origen holandés).
El imperialismo británico se centró en mantener y expandir el comercio, la importación de materias primas y la venta de productos manufacturados. El poder imperial de Gran Bretaña se vio reforzado por su poderosa armada, la más grande del mundo, y una flota de buques mercantiles (comerciales).
Otros imperios europeos
Otra potencia imperial importante fue Francia, el vecino más cercano de Gran Bretaña. Las posesiones imperiales francesas incluían Indochina (Vietnam, Laos y Camboya), algunas islas del Pacífico y varias colonias en África occidental y noroccidental. El Imperio Alemán incluía Shandong (una provincia de China), Nueva Guinea, Samoa y otras islas del Pacífico, y varias colonias en África central y sudoccidental. El Imperio español alguna vez incluyó Filipinas y gran parte de América del Sur, aunque a principios del siglo XX el poder imperial de España estaba disminuyendo.
Los imperios más cercanos a casa incluían Rusia, Austria-Hungría y el sultanato otomano. Rusia gobernó Finlandia, Polonia y varias regiones de Asia central como potencia imperial; su desastrosa guerra contra Japón en 1904-5 fue un intento de extender el alcance imperial de Rusia hacia Corea y el norte de China.
A pesar de la frecuente condena del imperialismo europeo en Estados Unidos, Estados Unidos también participó en cierto grado de construcción de imperios, particularmente hacia finales del siglo XIX.
Imperios globales en 1914
El imperio Británico tomó en India, Sudáfrica, Australia, Nueva Zelanda, Canadá, Hong Kong, partes del norte de África, islas en el Pacífico y el Caribe y concesiones en China.
Rusia gobernó hoy en día Polonia, Finlandia, Estonia, Letonia, Lituania, Ucrania, Georgia y varias regiones de Asia central, como Kazajstán. Rusia también tenía intereses coloniales en el este de Asia, incluida una concesión en China.
Francia mantuvo colonias en la actual Vietnam, Laos y Camboya, áreas de África occidental e India, pequeñas posesiones en América del Sur e islas en el Pacífico y el Caribe.
Alemania había tomado el control de la actual Tanzania, Namibia y Camerún en África, Nueva Guinea alemana, algunas islas del Pacífico y una importante concesión en Shandong (China).
Austria-Hungría no poseía colonias fuera de Europa, pero era un imperio que gobernaba varias regiones, grupos étnicos y lingüísticos diferentes. Entre sus regiones estaban Bohemia, Moravia, Silesia, Galicia, Transilvania, el Tirol y, después de 1908, Bosnia y Herzegovina.
España una vez poseyó un gran imperio que incluía a Cuba, Filipinas y grandes áreas de América del Sur, pero para 1914 los españoles se quedaron con solo pequeños territorios coloniales en las Américas y el noroeste de África.
Los Estados Unidos era un recién llegado al imperialismo, pero 1914 había ganado el control de Filipinas, Guam, Samoa Americana, Puerto Rico y varias islas del Pacífico. Aunque luego fue absorbido por los Estados Unidos, tanto Alaska como las islas hawaianas podrían considerarse adquisiciones coloniales.
El imperio Otomano Alguna vez fue el imperio más grande del mundo, abarcando Europa del este, Medio Oriente y gran parte del norte de África. El territorio otomano se había reducido significativamente, pero en 1914 el sultanato conservaba el corazón de su antiguo imperio: lo que hoy es Turquía, Egipto, Siria, Palestina, Armenia y Macedonia.
Portugal en 1914 fue el gobernante imperial de los modernos Angola y Mozambique en África, Goa (India) y Timor Oriental (Indonesia).
Bélgica Era una de las naciones más pequeñas de Europa, pero todavía poseía una importante colonia africana (el Congo belga), así como una pequeña concesión en China.
Países Bajos tenía varias pequeñas posesiones coloniales en Sudamérica (Guyana holandesa), Asia (Batavia o Indonesia moderna) y el Pacífico.
Italia by 1914 se había mudado al norte de África, anexionándose los modernos Libia, Somalia y Eritrea. También realizó una pequeña concesión en China.
La lucha por África
La segunda mitad del siglo XIX produjo una importante prisa por construir y expandir imperios. Este impulso desesperado por nuevas colonias fue impulsado por el creciente nacionalismo, la creciente demanda de tierras y la disminución de oportunidades en el país. Dos países relativamente nuevos en la construcción de imperios fueron las naciones recién unificadas de Alemania e Italia.
El hombre que ayudó a construir el Estado alemán en la década de 1870, Otto von Bismarck, había mostrado poco interés en reunir colonias. Sin embargo, otros alemanes no compartían la opinión de Bismarck. Organizaciones como la Liga Colonial (formada en 1882 en Berlín) impulsaron el apoyo a la expansión imperial alemana.
El káiser y sus asesores formularon sus propios diseños imperiales, la mayoría de ellos centrados en África. En 1884, Alemania adquirió Togolandia, Camerún y el suroeste de África (ahora Namibia). Seis años más tarde, una franja considerable de África Oriental estaba bajo control alemán: este territorio pasó a llamarse Tanganica (ahora Tanzania). La colonización africana fue bien recibida por la población alemana, pero generó preocupación en Gran Bretaña y Francia. Muchos en Londres soñaban con un ferrocarril de propiedad británica que recorría África (“desde El Cairo hasta el Cabo”) y las colonias alemanas en África oriental eran un obstáculo para esta visión.
Incidentes diplomáticos
La lucha por el imperio en África también provocó varios incidentes diplomáticos. A los acontecimientos ocurridos en Marruecos, en el noroeste de África, se sucedieron dos crisis importantes.
Aunque no es una colonia francesa, la ubicación de Marruecos lo colocó dentro de la esfera de influencia de Francia. Cuando París intentó establecer un protectorado en Marruecos, intervino el káiser alemán. En 1905, Guillermo II viajó a la ciudad marroquí de Tánger, donde pronunció un discurso apoyando la idea de la independencia marroquí. Esto enfureció al gobierno francés y precipitó una serie de airadas respuestas diplomáticas y febriles informes de prensa.
Una segunda crisis estalló en 1911. Mientras los franceses intentaban reprimir una rebelión en Marruecos, los alemanes desembarcaron un barco armado, el Pantera, en el puerto marroquí de Agadir, un desembarco realizado sin permiso, aviso previo ni ningún propósito obvio. Este incidente desencadenó una reacción aún más fuerte y llevó a Francia y Alemania al borde de la guerra.
Estos actos de provocación alemana no estaban diseñados para invadir Marruecos o expandir su imperio, sino más bien para abrir una brecha entre Francia y Gran Bretaña. De hecho, tuvo el efecto contrario: fortaleció la alianza anglo-francesa e intensificó las críticas a los alemanes. Política mundial y "diplomacia de cañoneras" tanto en Francia como en Gran Bretaña.
El debilitado Imperio Otomano
La inestabilidad imperial fue otro factor que contribuyó a las tensiones europeas. Los problemas críticos en el Imperio Otomano también afectaron el equilibrio de poder en Europa del Este.
Descrito por los satíricos como el "hombre enfermo de Europa", el sultanato otomano atravesaba un rápido declive político, militar y económico en la segunda mitad del siglo XIX. Los otomanos fueron derrotados en varias guerras, incluida la Guerra de Crimea (1800-1853), la Guerra Ruso-Turca (56-1877) y la Primera Guerra de los Balcanes (78-1912). Estas derrotas, junto con el creciente nacionalismo y las revoluciones en las regiones controladas por los otomanos, resultaron en pérdidas de territorio graduales pero significativas.
Con el Imperio Otomano menguándose y en riesgo de colapso total, las otras potencias imperiales de Europa clamaron por asegurarse territorio o influencia en la región. Austria-Hungría esperaba expandirse hacia los Balcanes; Rusia tomó medidas para limitar la expansión de Austria y al mismo tiempo asegurar el acceso al Mar Negro; Alemania quería garantizar la seguridad y la finalización de su ferrocarril Berlín-Bagdad.
Gran Bretaña y Francia también tenían intereses coloniales y comerciales en la región. La "cuestión oriental" –la cuestión de qué sucedería en Europa del este cuando los otomanos se retiraran– fue un tema de conversación importante a finales del siglo XIX. Estos acontecimientos atrajeron a las grandes potencias de Europa a la esfera de los Balcanes, creando oportunidades para la rivalidad y el aumento de las tensiones.
1 El imperialismo es un sistema en el que un poderoso estado nación se apodera o controla territorios fuera de sus propias fronteras. Estos territorios son reclamados y gobernados como colonias.
2 Varias naciones europeas mantuvieron imperios en las décadas anteriores a la Primera Guerra Mundial. El Imperio Británico fue, con mucho, el más grande, abarcando alrededor de una cuarta parte del mundo en un momento dado.
3 El período anterior a la guerra vio a las potencias europeas luchar para adquirir las nuevas posesiones coloniales. Gran parte de esto ocurrió en África, donde Gran Bretaña, Francia y Alemania compitieron por la tierra y el control.
4. Esta "lucha por el imperio" alimentó la rivalidad y dio lugar a varios incidentes diplomáticos, como dos crisis marroquíes que fueron precipitadas en gran parte por el káiser alemán.
5. El declive de otra potencia imperial, el Imperio Otomano, atrajo la atención de las potencias europeas, que buscaban territorio, influencia o acceso en los Balcanes y Europa oriental.
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, Jim Southey y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, use la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “El imperialismo como causa de la Primera Guerra Mundial” en Historia alfa, https://alphahistory.com/worldwar1/imperialism/, 2017, consultado [fecha del último acceso].