La guerra de trincheras es quizás la característica más emblemática de la Primera Guerra Mundial. A finales de 1916, el Frente Occidental contenía más de 1,000 kilómetros de trincheras de primera línea y de reserva. Los ataques enemigos a las trincheras o a los soldados que avanzan podrían provenir de proyectiles de artillería, morteros, granadas, minas subterráneas, gases venenosos, ametralladoras y fuego de francotiradores. Los soldados en las trincheras soportaron condiciones que iban desde apenas tolerables hasta absolutamente horribles. Expuestas a los elementos, las trincheras se llenaron de agua y se convirtieron en lodazales fangosos. Uno de los peores temores del soldado común del Frente Occidental era el 'pie de trinchera': una gangrena en los pies y los dedos de los pies, provocada por la inmersión constante en agua. Los soldados de trinchera también lucharon contra garrapatas, piojos, ratas, moscas y mosquitos. Enfermedades como el cólera, el tifus y la disentería prosperaron debido a las alimañas, la mala eliminación de aguas residuales y desechos, el agua estancada, los alimentos en mal estado y los cuerpos insepultos.
Si el frente occidental era un caldo de cultivo para las enfermedades, entonces el territorio entre sus líneas de frente opuestas –«tierra de nadie»– era una auténtica pesadilla. Mordidos en barro y cráteres por los proyectiles, sembrados de alambre de púas, basura desechada, cuerpos y partes de cuerpos en todos los estados de descomposición, los soldados lo temían. Un oficial inglés recorrió "la tierra de nadie" e informó:
“Subí al campo, que por supuesto está lleno de agujeros de obús, y eché un vistazo. En las altas orillas de las trincheras yacen miles de latas: carne de buey, mermelada, sopa, cigarrillos, salchichas, etc. Por todas partes hay trozos de hierro y de conchas, y aquí y allá hay mechas, propias y del enemigo ( ya que este terreno estuvo alguna vez en manos alemanas). Encontré una caseta que se había perdido y saqué de ella algunos platos. Se habían descubierto cadáveres, así que envié a algunos hombres a enterrarlos de nuevo. Cada proyectil que cae aquí perturba a algún soldado desdichado y medio descompuesto. Más atrás, al otro lado de la alambrada alemana, todos destrozados, había una docena de hombres muertos, dos de ellos tenientes. Conseguí un grupo de hombres y enterré a los pobres. Estaban todos ennegrecidos y las manos casi descarnadas. Sobre la montura de cada hombre colocamos un rifle y una bayoneta, con la gorra en la culata del rifle”.
La guerra de trincheras en sí no fue una invención de la Primera Guerra Mundial. Se había puesto en servicio en la Guerra Civil estadounidense (1861-65), la Guerra de los Bóers (1899-1902) y otros lugares. Fue la escala y la naturaleza industrializada de la Primera Guerra Mundial lo que transformó la batalla e hizo de la guerra de trincheras la norma, en lugar de una estrategia ocasional. Los soldados que alguna vez estuvieron equipados con bayonetas y rifles apenas precisos ahora se encontraron con artillería pesada, ametralladoras capaces de disparar 400 disparos por minuto y armas pequeñas de precisión. Sin embargo, a pesar de todos estos avances en armamento, los ejércitos de la Primera Guerra Mundial se formaron en gran medida como lo habían estado un siglo antes: principalmente infantería (soldados de a pie) con algo de caballería (soldados a caballo). Independientemente de su tamaño o estrategia, estaban en gran medida indefensos contra esta nueva potencia de fuego, especialmente cuando avanzaban. Los generales que no tenían soluciones tácticas eficaces pronto recurrieron a la guerra de trincheras, donde al menos podían mantener sus posiciones. Contrariamente a la opinión popular, hubo muy pocos generales que masacraran deliberadamente a los soldados ordenando cargas inútiles contra ametralladoras y posiciones fuertemente defendidas. La mano de obra no era tan abundante como para que cualquier general considerara desperdiciar soldados en ataques inútiles. Los errores cometidos en el frente occidental eran causados más comúnmente por un antiguo error militar: subestimar la fuerza de los hombres del enemigo o sobreestimar la propia.
El Frente Occidental en sí no era una larga trinchera sino un complicado sistema de trincheras. Tanto los Aliados como las Potencias Centrales dependían de una red de tres trincheras, cada una de ellas paralela al enemigo y conectada por trincheras de comunicaciones. Este patrón es visible en una fotografía aérea de una red de trincheras (ver imagen) que muestra trincheras alemanas a la derecha, trincheras aliadas a la izquierda y "tierra de nadie" entre ellas. Tener múltiples líneas de trincheras permitía a los soldados retirarse, si el enemigo invadía o destruyeba la trinchera de primera línea. Las trincheras de reserva también proporcionaron relativa seguridad para los soldados, suministros y municiones en reposo. Las trincheras generalmente se cavaban en zigzag en lugar de en línea recta; esto evitó que se proyectaran disparos o metralla a lo largo de una trinchera, si alguna vez un proyectil o un soldado enemigo caía dentro. Otras características comunes de las trincheras del frente occidental eran los refugios subterráneos (refugios u oficinas subterráneos) y los "agujeros para pernos" o "agujeros funk" (cavidades para dormir, excavadas en las paredes de las trincheras). La mayor parte del trabajo de excavación y mantenimiento en las trincheras se realizaba de noche, al amparo de la oscuridad, por lo que los soldados a menudo pasaban las horas del día acurrucados y durmiendo en estos pequeños espacios.
“En muchos lugares a lo largo de la línea opuesta de trincheras, se desarrolló un sistema de 'vive y deja vivir', basado en la comprensión de que ninguna de las partes iba a expulsar a la otra de todos modos. El resultado fue arreglos como no bombardear las letrinas o atacar durante el desayuno. Algunas partes incluso hicieron arreglos para hacer ruido antes de redadas menores para que los soldados rivales pudieran retirarse a sus búnkeres ".
Jackson J. Spielvogel, historiador
Los soldados no pasaban todo ni la mayor parte de su tiempo en las trincheras del frente. A menos que una gran ofensiva fuera inminente, la mayoría de los hombres de la lista pasaban seis días en el sistema de trincheras y seis días muy lejos de la línea del frente. Sólo dos o tres días de esta rotación de seis días se pasaron en la propia trinchera de primera línea; el resto se gastó en trincheras de reserva o de apoyo. Los deberes de un soldado de trinchera variaban mucho. El mantenimiento (cavar nuevas trincheras, reparar las viejas, drenar el agua, llenar sacos de arena, construir parapetos y desplegar alambre de púas) era interminable (los relatos de algunos soldados hablan de un trabajo más agotador que el combate real). Los suministros de alimentos en las trincheras fueron adecuados hasta finales de 1915, después de lo cual la escasez y las interrupciones en los envíos crearon problemas. La carne escaseaba, por lo que la mayoría de los soldados dependían de la 'carne de res' (carne en conserva enlatada). El pan tardaba entre 6 y 8 días en llegar a las trincheras, por lo que invariablemente estaba rancio; un sustituto común era el 'hardtack', una galleta sin sabor que se mantenía fresca durante años pero que era tan dura como un ladrillo que había que remojar en agua o sopa. En 1917, la comida era tan escasa que algunas unidades eran alimentadas con cualquier cosa que se pudiera conseguir localmente. A un regimiento aliado le dieron una sopa acuosa elaborada con hierba, malas hierbas y finas tiras de carne de caballo.
1 La guerra de trincheras se usó ampliamente en el frente occidental por ambos lados, después de la Batalla del Marne en 1914.
2 En esencia, la guerra de trincheras era una forma de guerra defensiva destinada a detener los ataques y avances enemigos.
3 Los sistemas de trincheras eran extensos y complejos, destinados a obstaculizar un asalto enemigo mientras permitían posiciones de reserva.
4 Este tipo de guerra fue difícil y peligroso, tanto por los combates como por las condiciones adversas en las trincheras.
5. El área entre las trincheras se denominó "tierra de nadie" y estaba sembrada de minas, cráteres, lodo, municiones sin detonar, alambre de púas e innumerables cadáveres.
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, Jim Southey y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, use la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “Guerra de trincheras” en Historia alfa, https://alphahistory.com/worldwar1/trench-warfare/, 2014, consultado [fecha del último acceso].