El Frente Oriental comenzó con una ofensiva rusa contra Alemania en agosto de 1914. El Plan Schlieffen de Berlín se basó en el supuesto de que Rusia, un país gigantesco con ferrocarriles e industrias insuficientes, tardaría semanas o incluso meses en movilizar sus fuerzas. Aun así, cuando estalló la guerra, el zar tenía a su disposición un ejército permanente de alrededor de 1.3 millones de soldados. Apenas quince días después de la guerra, el zar y sus generales estaban planeando una ofensiva doble contra los alemanes y los austrohúngaros. Decidieron que el primer asalto se lanzaría contra Prusia Oriental, un flanco alemán rodeado en gran parte por territorio ruso. Dos ejércitos, cada uno compuesto por más de 200,000 hombres, serían lanzados contra el saliente prusiano desde el este y el sureste. El objetivo era invadir Prusia Oriental, capturar su capital, Konigsberg, y sacar refuerzos alemanes de Bélgica y Francia. Los alemanes habían previsto esta ofensiva rusa pero no la velocidad con la que se organizó. Berlín dejó la defensa inicial de Prusia Oriental al anciano general Maximilian von Prittwitz y a un ejército de 170,000 hombres, en su mayoría nuevos reclutas de la propia Prusia Oriental.
Los rusos lanzaron su primera ofensiva en Stalluponen el 17 de agosto, tres semanas después de la declaración de guerra. A los pocos días, la fuerza rusa numéricamente superior se estaba moviendo hacia territorio de Prusia Oriental, lo que llevó a von Prittwitz a ordenar una retirada masiva a la costa. Tomado por sorpresa por el avance ruso, Berlín envió refuerzos a Prusia Oriental y reemplazó a von Prittwitz con un comandante más talentoso: Paul von Hindenburg. La lucha por Prusia Oriental dependía ahora del talento, la táctica y el liderazgo. Hindenburg era un soldado de carrera, altamente capacitado y experimentado en la formulación de estrategias. Los dos ejércitos rusos estaban dirigidos por los generales Alexander Samsonov y Paul von Rennenkampf. No sólo tenían mucha menos experiencia, sino que cada uno despreciaba al otro, hasta tal punto que se negaban a reunirse o incluso hablar (un hecho que los alemanes conocían). Ambos también eran propensos a cometer descuidos, como hacer circular por radio planes de batalla no codificados con un día de antelación, señales que eran fácilmente interceptadas por el enemigo.
La incapacidad de Samsonov y von Rennenkampf para comunicar y coordinar sus ejércitos minó su ventaja numérica. Armados con planes de batalla rusos interceptados, Hindenberg y sus oficiales pudieron aislar y flanquear al ejército de Samsonov, que se encontraba al este de Tannenberg. Los alemanes los rodearon y bombardearon con artillería pesada durante varios días. Mientras tanto, se impidió al ejército de von Rennenkampf acudir en su ayuda. El 29 de agosto, el general Samsonov se pegó un tiro en lugar de firmar una rendición humillante, pero sus hombres se rindieron al día siguiente de todos modos y los alemanes tomaron casi 100,000 prisioneros rusos. Diez días después, las fuerzas de Hindenberg, ahora reforzadas con 50,000 refuerzos, se enfrentaron al ejército de von Rennenkampf en el norte. Ahora superados en número y escasos de suministros, los rusos fueron derrotados nuevamente cerca de los lagos de Masuria. Otros 45,000 soldados rusos se convirtieron en prisioneros de guerra alemanes, mientras que el resto huyó a través de la frontera. Los soldados rusos no volverían a ocupar territorio alemán hasta la Segunda Guerra Mundial.
Las derrotas en Tannenberg y los lagos de Masuria fueron desastrosas para Rusia, pero ayudaron al esfuerzo bélico aliado al alejar a las tropas alemanas de la ofensiva de Schlieffen en el frente occidental. Los rusos tuvieron más éxito en el campo de batalla más al este. A finales de agosto, los austrohúngaros enviaron una fuerza de invasión en dirección norte a la Polonia controlada por los rusos, avanzando hasta Lublin. A diferencia de los alemanes, el ejército austrohúngaro no estaba mejor entrenado ni equipado que el ejército ruso. En la primera semana de septiembre, San Petersburgo pudo enviar más de 500,000 refuerzos a la zona. Después de algunos de los combates más mortíferos de la guerra, los austrohúngaros pronto fueron obligados a regresar a Galicia. Los rusos finalmente cruzaron la frontera, pero fueron detenidos por las defensas naturales de las montañas de los Cárpatos. Más de 120,000 austrohúngaros fueron hechos prisioneros, mientras que un número considerable desertó para luchar por Rusia. Si bien la victoria rusa en Galicia tuvo una importancia marginal para los combates en otras partes de Europa, ayudó a compensar las vergonzosas derrotas en Tannenberg y los lagos de Masuria.
“Si bien la experiencia del Frente Occidental apareció como una confrontación con la modernidad, la primitividad de Oriente y sus anacronismos hicieron retroceder a los ocupantes en el tiempo. Este sentido de lo primitivo se vio reforzado por el hecho de que en la guerra abierta del Este, su propio equipo avanzado parecía insuficiente, lo que llevó a un proceso de 'desdernización' del Frente Oriental, a medida que la tecnología perdía importancia ".
Vejas Liulevicius, historiador
El Frente Oriental tomó forma hasta 1915. A finales de año se extendía por más de 1,000 millas, desde la costa del Mar Báltico, cerca de Riga, hasta las costas ucranianas del Mar Negro. Como era más largo, menos fortificado y con menos personal que el Frente Occidental, también era más fluido y sujeto a ofensivas. A medida que se intensificaba el estancamiento en el frente occidental en 1915, los comandantes militares alemanes lo compensaron lanzando ofensivas orientales para hacer retroceder a los rusos. Los alemanes y austrohúngaros comenzaron a coordinar sus esfuerzos y, a finales de año, habían expulsado a los rusos de Polonia y Galicia. Los rusos intentaron una contraofensiva masiva en junio de 1916. Aunque tuvo algunos éxitos iniciales, finalmente fracasó debido a las bajas masivas, el equipo inadecuado y la caída de la moral en el ejército ruso. Los costos económicos y el eventual fracaso de la ofensiva de junio debilitaron al gobierno zarista, lo que contribuyó a su derrocamiento en febrero de 1917.
A pesar del colapso del zarismo, Rusia mantuvo su defensa del Frente Oriental, que permaneció en pie hasta principios de 1918. En octubre de 1917, Rusia fue tomada por revolucionarios comunistas, que comenzaron a negociar un acuerdo de paz con los generales alemanes. En marzo de 1918 firmaron el Tratado de Brest-Litovsk, que puso fin a los combates en el este. El tratado dio a Rusia una paz largamente esperada, pero fue una victoria significativa para Alemania, a la que se le dio el control de grandes extensiones de territorio en los Estados bálticos, Polonia y Ucrania. Los tres años y medio de lucha en el frente oriental se cobraron la vida de entre tres y cuatro millones de hombres.
1. En el Frente Oriental se produjeron enfrentamientos y luchas territoriales entre los ejércitos alemán, austrohúngaro y ruso.
2. Este frente se inició a principios de la guerra, cuando las fuerzas rusas atacaron el estado alemán de Prusia Oriental.
3 En 1915, el frente oriental corría millas 1,000, desde la costa báltica hasta el Mar Negro, mucho más que el frente occidental.
4 El frente oriental era menos estático: las fuerzas eran más móviles y poco extendidas, mientras que las trincheras se usaban mucho menos.
5. La lucha en el frente oriental finalmente resultó en el colapso del gobierno zarista en Rusia (febrero de 1917), la revolución bolchevique en Rusia (octubre de 1917) y la retirada de Rusia de la guerra (marzo de 1918).
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, Jim Southey y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, use la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “El Frente Oriental” en Historia alfa, https://alphahistory.com/worldwar1/eastern-front/, 2014, consultado [fecha del último acceso].