Austria-Hungría fue la primera nación en declarar la guerra en 1914. Antes de esto, era un imperio grande y poderoso que ocupaba una porción considerable de Europa e incluía muchos grupos étnicos y lingüísticos diferentes.

La entidad más grande de Europa

Antes de la Primera Guerra Mundial, Austria-Hungría era la entidad política más grande de Europa continental. Se extendió por casi 700,000 kilómetros cuadrados y ocupó gran parte de Europa central, desde la región montañosa del Tirol al norte de Italia hasta las fértiles llanuras de Ucrania y las montañas de Transilvania en Europa oriental.

Once grupos étnicos importantes se distribuyeron por todo el imperio: alemanes, húngaros, polacos, checos, ucranianos, eslovacos, eslovenos, croatas, serbios, italianos y rumanos.

Como Alemania, el imperio austrohúngaro era un nuevo estado compuesto por pueblos y culturas antiguas. Se formó en 1867 mediante un acuerdo de compromiso entre Viena y Budapest.

Una monarquía dual

La organización política del imperio era compleja e inusual debido a sus orígenes como dos reinos separados (también se la conocía como la Monarquía Dual). El emperador austrohúngaro también fue coronado rey de Austria y Hungría.

Austria-Hungría fue supervisada por un gobierno imperial responsable de asuntos de política exterior, mando militar y financiación conjunta. Este gobierno estaba compuesto por el emperador, ambos primeros ministros, tres ministros designados, miembros de la aristocracia y representantes de las fuerzas armadas.

Cada una de las dos monarquías del imperio continuó existiendo por derecho propio. Tenían su propio parlamento, primeros ministros, gabinete y cierto grado de autonomía nacional. Como era de esperar en una unión política de este tipo, existían insatisfacciones persistentes y frecuentes desacuerdos.

Franz Joseph

Franz Joseph había gobernado el imperio desde sus inicios en 1867. En teoría, el poder del emperador era absoluto, pero por lo general gobernaba a la manera de un monarca constitucional, confiando en el consejo de sus ministros.

Franz Joseph tuvo una relación difícil con Franz Ferdinand, su sobrino y (desde 1889) heredero al trono. Al viejo emperador no le gustaban las opiniones políticas más liberales de Fernando. Lo consideraba indeciso, demasiado fácil de influenciar y mal equipado para mantener unida a la frágil Monarquía Dual.

Si bien la política de Franz era indudablemente conservadora, no era un belicista y ciertamente nadie era tonto. A menudo rechazaba las demandas de una acción fuerte o el despliegue del ejército imperial, cuyos intereses guardaba celosamente.

Historiadores como Lewis Namier sugieren que Franz Joseph era un gobernante reacio; tenía miedo de las grandes decisiones y las órdenes decisivas, por si resultaban equivocadas:

“Solo, nunca seguro de sí mismo y muy pocas veces satisfecho con su propia actuación, trabajó muy duro por un imperioso sentido del deber, pero sin obtener una satisfacción real de su trabajo. Tímido, sensible y vulnerable, y temeroso de ser una figura pobre o ridícula, se refugió en un formalismo inmóvil y sin vida, que lo hacía parecer rígido, y en un aislamiento espiritual, que lo hacía parecer insensible o incluso insensible. No podía, no iba a 'improvisar': había que arreglarlo todo de antemano y no se daba libertad al pensamiento ni a los impulsos ”.

Desarrollo economico

Económicamente, el siglo XIX fue un período beneficioso para Austria-Hungría en términos de su desarrollo económico y financiero.

El imperio se despojó de sus restos feudales finales y comenzó a desarrollar y expandir instituciones capitalistas como la banca, la industria y la manufactura. Se formó el Banco Nacional Austro-Húngaro, que proporcionaba crédito y fondos de inversión, además de formar un vínculo financiero vital entre las dos mitades del imperio.

La fabricación y la producción industrial aumentaron rápidamente en la mitad occidental del imperio, mientras que el este siguió siendo su corazón agrícola, produciendo la mayor parte de los alimentos de la Monarquía Dual. El crecimiento anual de Austria-Hungría fue el segundo más rápido de Europa, detrás del de Alemania.

El gobierno imperial invirtió mucho en infraestructura ferroviaria, principalmente debido a sus beneficios militares. En 1900, el imperio tenía una de las mejores redes ferroviarias de Europa. El crecimiento industrial y la modernización también llevaron a mejoras en el comercio, el empleo y los niveles de vida.

Fuerza militar

La fuerza militar de la Monarquía Dual estaba compuesta esencialmente por tres ejércitos: dos pertenecientes a los reinos de Austria y Hungría y una tercera fuerza recién creada llamada Ejército Imperial y Real.

Hubo diferencias considerables entre los tres. Los dos ejércitos más antiguos estaban protegidos por sus respectivos parlamentos, por lo que recibieron más financiación y mejor equipamiento y formación. El ejército imperial, por el contrario, estaba perpetuamente escaso de oficiales calificados, y la mayoría de sus oficiales eran austriacos.

Esta unilateralidad creó problemas porque los oficiales austriacos hablaban alemán, pero la mayoría de los soldados eran húngaros, checos, eslovacos y otros. Para combatir la brecha del idioma, a los soldados alistados se les enseñó un conjunto de 68 comandos de una sola palabra. Esto permitió que el Ejército Imperial y Real funcionara, aunque con considerables dificultades de comunicación.

La mayoría de los soldados eran reclutas, lo que no ayudó a la moral. A pesar de estas dificultades, el ejército imperial austro-húngaro fue todo lo profesional que podía esperarse razonablemente. Su alto mando y sus oficiales recurrieron a los métodos militares prusianos, y la mayoría de los regimientos estaban comparativamente bien equipados con armas pequeñas, ametralladoras y artillería modernas.

1. El Imperio Austro-Húngaro era, de hecho, una monarquía dual. Fue formado por la fusión de los dos reinos más antiguos en 1867.

2. Aunque los austriacos dominaban en la familia real, la aristocracia y el mando militar, el imperio albergaba a muchos grupos étnicos y lingüísticos diferentes.

3. Al igual que Alemania, Austria-Hungría atravesó un período significativo de crecimiento industrial y modernización en la segunda mitad del siglo XIX.

4. El gobierno austrohúngaro, dirigido por el emperador Franz Joseph, era autocrático y estaba dominado por aristócratas y militaristas.

5 Austria-Hungría tenía un poderoso ejército modernizado, aunque su eficacia se vio socavada por divisiones políticas y étnicas internas, como las barreras lingüísticas entre los oficiales y sus hombres.