El estancamiento en el frente occidental provocó el uso más intensivo de armas químicas en la historia de la humanidad. A pesar de un tratado de 1899 que prohibía el uso militar de gases venenosos, todos los combatientes importantes de la guerra los utilizaron en un momento u otro, especialmente durante 1915 y 1916. Los usos iniciales del gas venenoso fueron con irritantes como el gas lacrimógeno, con la intención de molestar y temporalmente incapacitar al enemigo, en lugar de causarle la muerte. Los franceses utilizaron gases lacrimógenos en granadas durante el primer mes de la guerra, los alemanes correspondieron poco después. Estos primeros intentos utilizaron pequeñas cantidades de gas que se congelaron o fueron rápidamente dispersados por el clima; en consecuencia, tuvieron poco impacto. En enero de 1915, los alemanes iniciaron una guerra química a mayor escala, lanzando una andanada de gases lacrimógenos contra los soldados rusos.
Los científicos alemanes también estaban ocupados refinando y produciendo cloro: un gas para matar y no sólo para causar molestias. Un subproducto de la fabricación de ropa, el cloro gaseoso se liberaba contra el viento de las posiciones enemigas. Flotaba a nivel del suelo, apareciendo primero como una nube de color verde pálido, seguida poco después por un olor nocivo que recordaba a piscinas y lejía. Una vez inhalado, el cloro se infiltraba y corroía los pulmones, provocando una dolorosa asfixia y una muerte insoportable. El despliegue inicial de cloro contra las tropas francesas, británicas y canadienses fue a la vez devastador y aterrador, y provocó un pánico considerable en sus filas. Pero los aliados pronto desarrollaron estrategias y contramedidas para hacer frente a los ataques con cloro. Las máscaras antigás que contenían filtros de algodón impregnados químicamente eran eficaces para proteger a los soldados del cloro gaseoso. Incluso colocar un trapo empapado en agua u orina sobre la boca y la nariz ofrecía cierta protección.
“El uso de productos químicos dejó una imagen abominable de soldados indefensos con máscaras de gas improvisadas, luchando por respirar, o filas de soldados cegados por los ataques del agente mostaza. Sin embargo, en realidad, las armas químicas causaron relativamente pocas muertes y lesiones en comparación con las armas convencionales. Cuando terminó la guerra, las armas químicas habían causado menos del 4 por ciento de todas las víctimas ... Uno podría preguntarse por qué se han ganado una reputación tan abrumadora cuando su uso no afectó fundamentalmente el curso de la Primera Guerra Mundial, o posiblemente de ninguna guerra desde entonces. luego."
Eric Croddy, escritor
Los británicos, indignados por el uso de gas venenoso por parte de Alemania, comenzaron a producir sus propias reservas. El primer ataque aliado con cloro gaseoso, en septiembre de 1915, fue desastroso: un cambio de viento alejó el gas de las trincheras alemanas; una parte llegó a la línea británica y mató a los soldados allí. Ese mismo año, los químicos franceses inventaron una sustancia aún más potente llamada fosgeno. A diferencia del cloro, el fosgeno era invisible y tenía un olor más débil, por lo que su presencia era más difícil de detectar. El fosgeno también causaba daño pulmonar y asfixia, aunque sus efectos no eran inmediatos (se podía ingerirlo pero no sufrir efectos nocivos durante varias horas). Los alemanes lanzaron fosgeno contra posiciones británicas poco antes de la Navidad de 1915, inutilizando a más de 1,000 hombres. El fosgeno sería responsable de más de las tres cuartas partes de las muertes causadas por el gas durante la Primera Guerra Mundial.
El arma química más notoria de la guerra fue el gas mostaza, un irritante severo que causaba quemaduras químicas en la piel, los ojos y las vías respiratorias. Aunque no es tan letal como otros compuestos, el gas mostaza probablemente tuvo más efecto como arma antipersonal. Se podían usar máscaras de gas para anular los efectos del fosgeno o el cloro, pero el gas mostaza causaba lesiones en cualquier lugar donde había piel expuesta. También se depositaba en el suelo como un líquido aceitoso y podía permanecer activo y peligroso durante días, incluso semanas, dependiendo del clima. El dolor del gas mostaza fue intenso y sus impactos psicológicos profundos. Los expuestos a él desarrollaron grandes y dolorosas ampollas amarillas, mientras que los hombres que recibieron dosis severas sufrieron muertes agonizantes mientras sus pulmones ardían y se ampollaban en su interior. Muchas víctimas del gas mostaza quedaron ciegas, algunas de forma permanente, mientras que algunos supervivientes sufrieron problemas respiratorios por el resto de sus vidas.
No es sorprendente que los ataques con gas fueran el peor temor del soldado de trinchera, como se relata en este poema de Wilfred Owen:
Gas ... ¡GAS! ¡Muchachos rápidos! Un éxtasis de torpeza
Montar los cascos torpes justo a tiempo.
Pero alguien todavía estaba gritando y tropezando,
Y flotando como un hombre en el fuego o en la cal.
Oscurezca a través de los cristales brumosos y la espesa luz verde
Como bajo un mar verde, lo vi ahogarse.
En todos mis sueños, ante mi vista impotente,
Se lanza hacia mí, destripando, ahogándose, ahogándose.
Alemania fue el exponente más activo de la guerra química durante 1915, pero en 1917 esta situación se había revertido y los aliados produjeron varios miles de toneladas de gas venenoso. Los científicos de Estados Unidos inventaron un nuevo compuesto llamado Lewisita: tenía efectos similares al gas mostaza, pero podía penetrar la ropa protectora y supuestamente era más mortal. Se produjeron, probaron y almacenaron más de 20,000 toneladas, aunque el final de la guerra llegó antes de que pudiera desplegarse en el campo de batalla. Los horrores de la guerra con gas causaron indignación pública, tanto durante como después de la Primera Guerra Mundial. En 1925 se firmó una convención de Ginebra que prohibía el uso de armas químicas. Adolf Hitler, que había sido víctima del gas mostaza en 1918, se negó indignado a utilizar gas venenoso durante la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, las principales potencias conservaron arsenales de estas armas (y de hecho todavía los conservan).
1 A pesar de un tratado 1899 que prohíbe su uso, ambas partes entraron en la guerra con arsenales de armas químicas.
2 Las armas químicas comenzaron con el despliegue de granadas de gas lacrimógeno en 1914, seguidas de gas de cloro en 1915.
3 Alemania fue el fabricante y usuario de gas más prolífico, aunque los Aliados correspondieron y pronto lo alcanzaron.
4 Se usaron gases mortales como el fosgeno y el cloro, pero el gas mostaza fue el arma química más común.
5 Los efectos de las armas químicas causaron indignación, particularmente después de la conclusión de la guerra, lo que llevó a los tratados internacionales que prohíben su uso en tiempos de guerra.
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, Jim Southey y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, use la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “Armas químicas” en Historia alfa, https://alphahistory.com/worldwar1/chemical-weapons/, 2014, consultado [fecha del último acceso].