Antes de la Primera Guerra Mundial, Estados Unidos era una superpotencia económica que rivalizaba con las naciones imperio mucho más antiguas de Europa. El siglo XIX había sido un período de división y conflicto para Estados Unidos, pero también de industrialización, expansión y prosperidad. El crecimiento económico estadounidense en la segunda mitad del siglo fue el más rápido de su historia y produjo rápidos aumentos en la producción, los salarios y la riqueza personal. Las oportunidades disponibles en Estados Unidos alimentaron un resurgimiento de la inmigración a finales del siglo XIX. Millones de personas cruzaron los mares desde Europa y Asia en busca de oportunidades laborales y de libertad política y religiosa. El crecimiento industrial también transformó la sociedad estadounidense. La nueva infraestructura de transporte facilitó los viajes y la reubicación; y algunas ciudades estadounidenses –particularmente Nueva York, Chicago y Filadelfia– se llenaron de recién llegados. El poder industrial se combinó con el poder militar, presagiando el comienzo de un imperialismo estadounidense.
Todo esto parecía imposible a mediados de siglo, cuando Estados Unidos estaba dividido y devastado por una sangrienta guerra civil (1861-65). Comenzó con la secesión (retirada) de once estados del sur de Estados Unidos, principalmente por disputas sobre los derechos de los estados y la autoridad del gobierno federal para limitar la propagación de la esclavitud. Los once estados disidentes formaron los Estados Confederados de América, mientras que el presidente recién elegido, Abraham Lincoln, se comprometió a mantener la unión mediante el uso de la fuerza militar. Su mayor población y base industrial significaron que los estados del norte de la Unión estaban mejor equipados para la guerra que la Confederación. Sin embargo, la Guerra Civil estadounidense duró cuatro dolorosos años y provocó más de 600,000 muertes. La década siguiente se conoció como Reconstrucción, mientras la nación luchaba por curar las heridas de la guerra y reintegrar a los antiguos estados confederados a la unión. La esclavitud fue abolida formalmente en todo el país, aunque la asimilación de más de tres millones de ex esclavos a la sociedad estadounidense creó sus propios problemas. Algunos de los resultados más perjudiciales fueron el surgimiento de grupos racistas como el Ku Klux Klan y la formación de leyes "Jim Crow" para segregar y marginar a los afroamericanos.
El cuarto de siglo que comenzó en 1870 fue tan próspero económicamente que Mark Twain más tarde lo llamó la "Edad Dorada" de Estados Unidos. Es en este período que se sentaron las bases de la economía capitalista moderna de Estados Unidos. Entre las características que surgieron estaban las gigantescas corporaciones, las redes de transporte y comunicaciones, el crecimiento de las industrias pesadas y las organizaciones bancarias y financieras. La cantidad de vías férreas se triplicó en los 20 años anteriores a 1880, lo que permitió el libre movimiento de personas y carga. La minería del carbón y la fabricación de acero experimentaron un auge, impulsadas por nuevos avances técnicos y métodos de producción. Las fábricas, las minas y las granjas se beneficiaron de la maquinaria producida en masa, que ahora era más barata y más fácilmente disponible. Durante este período, Estados Unidos fue el centro creativo del mundo, con miles de nuevos inventos y patentes, incluidos el telégrafo, el teléfono y la energía eléctrica y la iluminación. El auge económico también requirió capital de inversión, lo que llevó a la formación de mercados de valores y al crecimiento de los bancos estadounidenses. Liderando todo este crecimiento –y beneficiándose directamente de él– estaba una nueva clase: los magnates de los negocios. Entre ellos se encontraban hombres como John D. Rockefeller, John Jacob Astor, JP Morgan y Andrew Carnegie.
La Edad Dorada no estuvo exenta de problemas. Estados Unidos soportó una serie de presidentes y congresistas mediocres, muchos de los cuales estaban en el bolsillo de las grandes empresas. La arena política estuvo llena de frecuentes acusaciones de "sobornos" y corrupción. Las leyes de la época protegían los intereses corporativos pero pasaban por alto los problemas sociales y los intereses de los trabajadores. Había un creciente descontento por los niveles salariales y el trato dado a los trabajadores. Los sindicatos comenzaron a formarse y crecer en la década de 1870; organizaron acciones industriales, como la huelga de 1877 que paralizó los ferrocarriles estadounidenses durante seis semanas. Las mujeres y los niños padecían condiciones aún peores en el lugar de trabajo, ya que podían ser contratados por salarios mucho más bajos que los de los hombres. Varios grupos surgieron para presionar por el derecho al voto femenino, liderados por personas como Susan B. Anthony; el sufragio femenino no se lograría hasta 1920. Muchos periodistas progresistas criticaron la corrupción del gobierno y a los magnates de los negocios, calificándolos de "magnates ladrones" cuyas ganancias aumentaban mediante el soborno, la evasión fiscal, la evasión de la ley y la explotación de los trabajadores. La percepción común era que el dinero y los negocios habían reemplazado a la democracia y la justicia como valores estadounidenses fundamentales. Hubo llamados a la "purificación" de la política estadounidense, presagiando el comienzo de la llamada Era Progresista, que comenzó en la década de 1890.
“Estados Unidos era el espectro no reconocido que se cernía sobre las cortes y cancillerías de Europa durante el fatídico verano de 1914... Sin duda, los diplomáticos y líderes militares estadounidenses no habían desempeñado ningún papel en el establecimiento del sistema de alianzas que había dominado los asuntos europeos, y era igualmente cierto que el minúsculo ejército estadounidense a 3,000 millas de distancia no podía afectar el equilibrio del poder militar. Pero rápidamente se hizo evidente que la guerra moderna era tanto una contienda económica como un asunto diplomático o militar. Así, Estados Unidos, hasta entonces en la periferia de la vida diplomática europea, pronto pasó al centro”.
Robert H. Zieger, historiador
Estados Unidos tenía pocas ambiciones en política exterior a mediados del siglo XIX, distraído como estaba por la Guerra Civil. El gobierno compró Alaska a los rusos en 1800, pero por lo demás había poco interés en expandir los Estados Unidos. La competencia y la prosperidad de la Edad Dorada cambiaron esto: algunos estadounidenses se preguntaron si su país no debería tener su propia agenda imperial. Había una creciente preocupación por la influencia de España en el hemisferio americano. A finales del siglo XIX, los españoles todavía controlaban Filipinas, Guam, Puerto Rico y Cuba, a las puertas de Florida. Los periódicos estadounidenses avivaron temores sobre las intenciones y atrocidades españolas, muchos de ellos exagerados, algunos rotundamente falsos. En 1867, un buque de guerra estadounidense, el USS Maine, explotó en circunstancias misteriosas mientras se encontraba refugiado en la Cuba controlada por los españoles. Esto proporcionó un pretexto para la Guerra Hispanoamericana, que duró menos de cuatro meses y permitió a Estados Unidos tomar el control de muchas de las posesiones coloniales de España. Aparte de su imperialismo no declarado, Washington adoptó una política aislacionista con respecto a Europa, prefiriendo mantenerse alejado del enredo de rivalidades, alianzas y tensiones europeas.
1 En los 1870, Estados Unidos comenzó a reconstruirse y modernizarse después de una guerra civil divisiva y mortal.
2. Las últimas décadas del siglo XIX estuvieron marcadas por un rápido crecimiento industrial, el ascenso de magnates pero un gobierno mediocre.
3. Este período fue denominado la "Edad Dorada", ya que su prosperidad económica era superficial y no se aplicaba a todos los estadounidenses.
4. A principios del siglo XX, Estados Unidos era una superpotencia floreciente, una de las economías más grandes del mundo y una fuerza militar.
5 Mientras que los líderes estadounidenses buscaron extender su control sobre áreas como Cuba y Filipinas, los Estados Unidos generalmente adoptaron una política exterior aislacionista, manteniéndose al margen de las disputas y tensiones de Europa.
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, Jim Southey y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, use la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “Estados Unidos antes de la Primera Guerra Mundial” en Historia alfa, https://alphahistory.com/worldwar1/united-states/, 2014, consultado [fecha del último acceso].