Un mapa que muestra el área desarrollada bajo los auspicios de la Ordenanza del Noroeste
El gobierno nacional bajo los Artículos de la Confederación a menudo se presenta como inepto y sin valor; sin embargo, al mismo tiempo que la convención de Filadelfia estaba debatiendo la nueva constitución, el Congreso de la Confederación aprobó una de las leyes más significativas en la historia temprana de los Estados Unidos. La Ordenanza del Noroeste (julio de 1787) describió los medios por los cuales los vastos territorios entre las montañas Apalaches y los ríos Mississippi y Ohio serían colonizados, gobernados y admitidos en la unión. Algunas de las cuestiones más desconcertantes de la era prerrevolucionaria (rivalidad estatal, reclamaciones territoriales y esclavitud) fueron abordadas, aunque no completamente resueltas, en la Ordenanza. Sin embargo, estableció el marco y el proceso mediante el cual la nueva nación se desarrollaría desde 13 estados a lo largo de la costa este hasta la federación de 50 estados que conocemos hoy.
Al final de la Guerra Francesa e India en 1763, la mayoría de los estados iniciaron reclamos sobre tierras en los territorios occidentales. En la década de 1780, estas afirmaciones se mantuvieron y finalmente llevaron a desacuerdos, disputas y, en algunos casos, conflictos fronterizos menores que dañaron la unidad tentativa de la nueva nación. También era ilógico que los territorios occidentales expansivos se gobernaran desde los trece estados, la mayoría de los cuales eran costeros y estaban separados de las nuevas tierras por vastas distancias, lagos, montañas y ríos. Tenía más sentido admitir nuevos estados en lugar de expandir los existentes, un argumento inicialmente presentado por Thomas Jefferson (sugirió dividir el territorio en diecisiete bloques oblongos de igual tamaño, cada uno convirtiéndose en un nuevo miembro de los Estados Unidos federales). La propuesta de Jefferson de 1784 no fue aceptada, pero sentó las bases para la Ordenanza del Noroeste tres años después. Entre el final de las hostilidades con Gran Bretaña y la aprobación de la Ordenanza, el Congreso convenció a muchos de los 13 estados de ceder (renunciar) a sus pretensiones de territorios hacia el oeste. Algunos estados hicieron esto de buena gana, reconociendo que las tensiones y los conflictos interestatales estaban dañando a la nueva nación. Otros fueron sobornados, y el Congreso se ofreció a asumir sus deudas de guerra con la revolución.
“Para muchos norteños, la prohibición de la esclavitud contenida en la Ordenanza [del Noroeste] era casi un texto sagrado. [Pero] en el momento de su aprobación, la Ordenanza no amenazaba con la esclavitud en el Sur. Es posible que incluso haya reforzado la esclavitud allí. La Ordenanza tampoco afectó inmediata o directamente a la esclavitud en el territorio al norte del río Ohio. La esclavitud continuó en la región durante décadas. Ciertamente, es poco probable que todos los que votaron a favor de la Ordenanza consideraran que el Artículo VI iba en contra de la esclavitud. Los congresistas del sur profundo que votaron a favor no estaban socavando conscientemente la esclavitud”. Paul Finkelman, historiador
Una vez eliminadas las reclamaciones estatales, la Ordenanza del Noroeste decretó que los nuevos asentamientos en el oeste estarían bajo el control del Congreso; sin embargo, los colonos podrían iniciar una asamblea territorial, redactar leyes locales, nombrar jueces y (una vez que la población hubiera alcanzado los 60,000) solicitar la categoría de estado. La Ordenanza instruía que “…se observará siempre la máxima buena fe hacia los indios; sus tierras y propiedades nunca serán tomadas sin su consentimiento…”, una medida idealista pero poco realista. Más controvertidamente, la Ordenanza prohibió la esclavitud en todos los nuevos territorios y estados del oeste, una medida apoyada por figuras clave como Washington, Jefferson y Madison. La prohibición de la esclavitud irritó a los sureños que deseaban establecerse en el oeste, junto con la mano de obra negra; También enfureció a los gobiernos y políticos del sur, quienes argumentaron que el Congreso no tenía autoridad para prohibir la esclavitud en los estados nuevos y futuros. Esta animosidad por la esclavitud y los derechos de los estados persistió durante décadas, contribuyendo a la división de la unión que condujo a la Guerra Civil estadounidense (1861-65).
