Había poca confianza en la capacidad de Estados Unidos para la guerra con Gran Bretaña. Los 13 estados incipientes eran militarmente insignificantes, sus poblaciones pequeñas y sus economías demasiado subdesarrolladas para involucrarse en un conflicto prolongado con una superpotencia global como Inglaterra. En Estados Unidos no existía una tradición de ejércitos permanentes, sólo milicias locales sin entrenamiento y mal armadas.

Dado que las leyes mercantilistas exigían que Estados Unidos comprara la mayoría de sus productos manufacturados y armamento a Gran Bretaña, estos suministros cesaron después del estallido de la guerra. La economía agraria de la América colonial tenía poca capacidad para fabricar suministros de guerra como mosquetes, cañones, balas de cañón, pólvora y otros elementos necesarios para la guerra. Estas cosas tendrían que ser robadas a los británicos en redadas o compradas en el extranjero.

El principal de los problemas que enfrentaron los revolucionarios fue la falta de una marina. Mientras que la Royal Navy era enorme y dominaba los mares, los estadounidenses apenas podían reunir un par de docenas de insignificantes cañoneras. El Congreso autorizó la construcción de 13 fragatas, pero sólo ocho de ellas llegaron al mar y todas fueron hundidas, capturadas o destruidas para evitar su captura. Por lo tanto, los estadounidenses no tenían medios eficaces para impedir que sus puertos fueran bloqueados o cañoneados.

Obtener apoyo del exterior era esencial para los estadounidenses para superar estos obstáculos. Los delegados del segundo Congreso Continental se dieron cuenta rápidamente de esto, quienes habían aprobado la Declaración de Independencia en beneficio de los aliados potenciales tanto como de su propio pueblo.

El Congreso envió emisarios de Estados Unidos a todos los rincones de Europa, buscando apoyo político, material y preferiblemente militar en su lucha por la libertad. Envió a muchos de sus hombres más experimentados: Benjamín Franklin a Francia, John Jay a España y John Adams a Holanda fueron los nombramientos diplomáticos más conocidos.

El Congreso también buscó ayuda de fuentes más improbables, como un intento inútil de obtener ayuda de Rusia. Francis Dana, incapaz de hablar ruso, permaneció en San Petersburgo durante dos años, ignorado en gran medida y sin lograr casi nada.

Los delegados estadounidenses pasaron numerosos meses en sus respectivos países, buscando el reconocimiento de la independencia estadounidense, proponiendo tratados comerciales y presionando para obtener suministros y participación militar. Su tarea era a menudo difícil ya que se veían obligados a tratar con monarcas, a pesar de que la retórica de la Revolución Americana criticaba el concepto mismo de monarquía. Y muchos gobernantes europeos no creían que el éxito estadounidense fuera probable o incluso posible, con o sin su apoyo.

“[Para las naciones europeas] el objetivo principal en las relaciones con las colonias rebeldes y con los jóvenes Estados Unidos era utilizarlas para restablecer el equilibrio de poder en Europa. De ahí que el primer objetivo de la diplomacia francesa fue garantizar la independencia. Un segundo objetivo principal de la diplomacia francesa fue enganchar a Estados Unidos al vagón francés ".
Herbert Aptheker, historiador

No fue hasta 1777 y más allá, cuando la suerte de Estados Unidos en la guerra comenzó a mejorar, que los líderes extranjeros comenzaron a contemplar seriamente una participación directa en la Guerra Revolucionaria. En 1778 finalmente se produjo una alianza crítica con Francia, en gran parte obra de Benjamín Franklin, que se había vuelto enormemente popular en París y Versalles.

Un genio científico disfrazado de plebeyo de habla sencilla, la imagen de Franklin apareció en obras de arte, monedas, relojes y broches. Se puso de moda invitarlo a bailes y fiestas, y su rudo encanto incluso se ganó la aprobación de la sofocante reina María Antonieta. Forjó una amistad con el conde de Vergennes y juntos pudieron convencer al rey de que los intereses de ambas naciones mejorarían si los británicos fueran expulsados ​​de América.

A principios de 1778, el monarca francés Luis XVI firmó tratados de alianza y comercio, creando una avalancha de suministros franceses (tanto hombres como material) para la causa continental. La armada francesa de 29 barcos y miles de tropas francesas llegaron a Estados Unidos en 1780, en un momento en el que el apetito británico por prolongar la guerra estaba disminuyendo. España y Holanda también se unieron a la lucha contra Gran Bretaña, aunque su contribución material a la guerra fue significativamente menor.

Estas alianzas, selladas gracias al carisma y la diplomacia decidida de hombres como Franklin, Jay y Adams, transformaron la Guerra Revolucionaria de un conflicto colonial aislado a una guerra mundial.

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