La Primera Guerra de Indochina (diciembre 1946 a agosto 1954) vio el Viet Minh y las fuerzas coloniales francesas luchan por el control de Vietnam. En Occidente este conflicto se llama Primera Guerra de Indochina; en Vietnam se la conoce como la Guerra Antifrancesa. Se desarrolló después de la rendición japonesa en agosto de 1945, que dejó a Vietnam sin un solo gobierno nacional. Ho Chi Minh Aprovechó la oportunidad para declarar la independencia de Vietnam el 2 de septiembre de 1945, pero la llegada de tropas chinas y británicas, encargadas de supervisar la retirada japonesa, socavó al Viet Minh y su control del poder. Impulsados por agendas anticomunistas, los chinos y los británicos permitieron la restauración del dominio colonial francés, en lugar de dejar Vietnam en manos de los “bandidos rojos”. A finales de 1946, los franceses habían movilizado 50,000 soldados en Vietnam y habían recuperado el control de Saigón. En noviembre, buques de guerra franceses bombardearon la ciudad portuaria norteña de Haiphong, matando a un gran número de civiles. El Viet Minh tomó represalias atacando posiciones francesas en Haiphong y Hanoi, aunque estos ataques fueron repelidos por la artillería y los cañones navales franceses. A mediados de diciembre, los dos bandos estaban abiertamente en guerra.
Aparte de Ho Chi Minh, el líder militar más notable del Viet Minh fue Vo Nguyen Giap. Beneficiario de una educación francesa, Giap se graduó en la Universidad de Hanoi, donde estudió historia y política. Giap, un hombre culto y elocuente, pasó la mayor parte de la década de 1930 enseñando historia, mientras colaboraba y editaba varios periódicos socialistas. En 1939, Giap se vio obligado a huir de Vietnam debido a sus actividades políticas antifrancesas. Permaneció en el exilio durante cinco años, durante los cuales las autoridades francesas arrestaron y ejecutaron a la mayor parte de su familia. Mientras estaba exiliado en China, Giap se unió a Ho Chi Minh y otros rebeldes del Viet Minh. Después de su regreso a Vietnam en 1944, a Giap se le asignó la tarea de supervisar las fuerzas militares del Viet Minh. Su liderazgo tuvo un profundo efecto en los resultados de la Primera Guerra de Indochina y, más tarde, de la Guerra de Vietnam.
Durante la Primera Guerra de Indochina, el Viet Minh encontró dificultades similares a las experimentadas por otras fuerzas anticoloniales. A pesar de que las fuerzas francesas eran muy superiores en número, el Viet Minh se vio obstaculizado por una grave escasez de armas, en particular la falta de artillería y municiones. La mayoría de las armas del Viet Minh habían sido recuperadas de los japoneses en retirada o confiscadas a los franceses capturados. A finales de 1946, las unidades del Viet Minh del norte de Giap contaban con 60,000 hombres, pero estaban armadas con sólo 40,000 rifles. Además, los soldados del Viet Minh carecían en gran medida de formación y tenían pocos conocimientos de organización, disciplina o estrategia militar. Giap no se dejó intimidar por estas deficiencias. Un entusiasta estudioso de la guerra y la revolución, Giap estudió la filosofía y las tácticas de líderes famosos, desde Sun Tzu hasta Napoleón, desde George Washington hasta León Trotsky. Giap reconoció la necesidad de estrategias que aprovecharan las fortalezas de Viet Minh y explotaran las debilidades francesas. Una fuente invaluable de ideas fue un folleto de 1936 llamado Problemas de estrategia en la guerra revolucionaria de China, escrito por el líder comunista chino Mao Zedong. Aunque Mao estaba escribiendo sobre la situación en su propio país, su folleto tenía lecciones para Giap y el Viet Minh:
“Las principales características de la guerra revolucionaria de China son: un vasto país semicolonial que tiene un desarrollo político y económico desigual ... un enemigo grande y poderoso ... y un ejército [revolucionario] pequeño y débil ... Estas características determinan la línea para guiar la guerra revolucionaria de China así como muchos de sus principios estratégicos y tácticos. Está claro que debemos [reconocer] el carácter guerrillero de nuestras operaciones; oponerse a campañas prolongadas y una estrategia de decisión rápida… y en su lugar defender una estrategia de guerra prolongada y campañas de decisión rápida; oponerse a las líneas de batalla fijas y la guerra de posiciones, y favorecer las líneas de batalla fluidas y la guerra móvil; oponerse a la lucha simplemente para derrotar al enemigo y defender la lucha para aniquilar al enemigo; oponerse a la estrategia de golpear con dos puños en dos direcciones al mismo tiempo y defender la estrategia de golpear con un puño en una dirección a la vez ".
Giap y Ho Chi Minh adaptaron las estrategias de Mao a la situación de su propio país. Al Viet Minh le resultó imposible ganar batallas a gran escala contra los franceses; no podían resistir la artillería francesa ni igualar el apoyo aéreo o las líneas de suministro francesas. En cambio, el Viet Minh buscó evitar batallas decisivas y retirarse al campo, las selvas y las montañas. Allí establecieron bases en áreas demasiado remotas para que los franceses las atacaran. En estas bases planeaban entrenar y preparar a los soldados del Viet Minh para futuras campañas. Mientras tanto, los cuadros del Viet Minh se moverían entre los campesinos, trabajando para conseguir apoyo político. El respaldo del pueblo vietnamita era importante porque podía suministrar alimentos, información y cobertura a las tropas del Viet Minh (Giap citaba a menudo el dicho de Mao Zedong: “Un guerrillero nada entre el pueblo como un pez nada en el mar”). Cuando estuvieran listos, los soldados del Viet Minh serían desplegados para lanzar ataques sorpresa, emboscadas e incursiones en posiciones francesas más débiles (evitando al mismo tiempo batallas a gran escala). Su objetivo era prolongar la guerra y al mismo tiempo causar bajas a los soldados franceses y daños a los recursos franceses. La intención era hacer que la guerra fuera costosa e impopular en Francia. Con el tiempo, las fuerzas francesas quedarían lo suficientemente debilitadas como para que el Viet Minh pudiera entablar una batalla decisiva con ellas.
“Es la lucha entre tigre y elefante. Si el tigre se mantiene firme para luchar, el elefante lo aplastará con su peso. Pero si se mantiene ágil y mantiene su movilidad, finalmente vencerá al elefante, que se desangrará hasta morir por una multitud de pequeños cortes ".
Ho Chi Minh
Las unidades militares francesas que participaron en la Primera Guerra de Indochina se llamaron Expedicionario del Cuerpo Francés en Extremo Oriente (el 'Cuerpo Expedicionario Francés del Lejano Oriente', o CEFEO). Era una fuerza militar compuesta que incluía franceses nativos, vietnamitas pro franceses y tropas de otras colonias francesas en África, así como unidades de la Legión Extranjera Francesa. En su apogeo, el CEFEO contaba con más de 200,000 hombres, la mayoría vietnamitas. Si bien el CEFEO estaba mejor armado y equipado que el Viet Minh, todavía padecía una grave escasez. Francia quedó económicamente devastada por la Segunda Guerra Mundial, por lo que el gobierno francés tuvo que movilizar el CEFEO con un presupuesto reducido. Durante la primera fase de la guerra, muchas tropas del CEFEO no tenían uniformes ni armas estándar; tenían que depender de todo lo que pudieran conseguir o capturar. La situación no mejoró hasta 1953, cuando Estados Unidos comenzó a proporcionar ayuda militar al CEFEO.
Los dos primeros años de la guerra (1947-48) estuvieron marcados por combates esporádicos. El CEFEO pudo capturar y controlar rápidamente las principales ciudades, mientras que el Viet Minh siguió el plan estratégico de Giap y se retiró a las montañas. A finales de 1947, el CEFEO lanzó la Operación Lea, un intento de destruir la base de liderazgo del Viet Minh en Bac Can, al norte de Hanoi. Más de 1,000 paracaidistas franceses fueron lanzados a la zona con órdenes de eliminar a la jerarquía del Viet Minh. Mientras tanto, una fuerza CEFEO de 15,000 efectivos estaba posicionada para flanquear al Viet Minh en retirada y derrotarlo en la batalla. A pesar de las grandes pérdidas del Viet Minh (alrededor de 9,000 hombres), la mayoría de sus soldados resultaron demasiado esquivos. “El enemigo”, según un soldado francés, “se fundió en la jungla”.
A principios de 1949, los franceses, frustrados por la falta de progresos en la guerra, cambiaron de rumbo. París empezó a buscar una solución política en lugar de una victoria militar. Con la esperanza de socavar la base de seguidores del Viet Minh, Francia estableció un gobierno vietnamita alternativo, más moderado y profrancés que el Viet Minh. París comenzó a negociar con el emperador Bao Dai sobre la formación de un gobierno. El nuevo régimen seguiría siendo parte de la Unión Francesa pero sería autónomo, al menos en teoría. Bao Dai estuvo de acuerdo con el plan y la capital nacional se trasladó de Hue a Saigón. Esto fue en sí mismo una medida táctica porque el apoyo al Viet Minh era mucho más débil en el sur, que contenía un mayor número de vietnamitas de clase media, francófilos, católicos, confucianos, budistas, liberales políticos y moderados. Si bien estos grupos dieron la bienvenida a la independencia vietnamita, albergaron temores sobre el comunismo y se negaron a apoyar al Viet Minh, considerándolos bandidos de clase baja liderados por alborotadores políticos.
Se alentó al nuevo gobierno de Bao Dai a formar una nueva fuerza militar, el Ejército Nacional Vietnamita (VNA). Esto se hizo reclutando nuevos soldados pero también cooptando ejércitos "privados" dirigidos por cultistas, señores de la guerra y gánsteres. Los oficiales del ENV recibieron la misma formación de mando que los soldados franceses. A los reclutas se les prometió buenos salarios y la oportunidad de servir en Francia (promesas que luego se incumplieron). En 1952, el VNA tenía más de 120,000 soldados y luchaba junto al CEFEO en muchas campañas contra el Viet Minh. El año 1952 también vio algunos de los combates más encarnizados de la guerra, cuando el Viet Minh lanzó una serie de avances en el norte para restaurar sus líneas de suministro y expulsar a los franceses. Cuando estos ataques no tuvieron éxito, Ho Chi Minh y Giap decidieron trasladar hombres y suministros a Laos –vecino occidental de Vietnam y otra colonia francesa– para aprovechar aún más los recursos del CEFEO. Este cambio facilitaría el compromiso decisivo final de la Primera Guerra de Indochina: la Batalla de Dien Bien Phu.
1 La tensión y la hostilidad entre el Viet Minh que busca la independencia y las fuerzas coloniales francesas que regresaron llevaron al estallido de la Primera Guerra de Indochina a finales de 1946.
2 El Viet Minh tenía números superiores pero carece de las armas, municiones y tecnología de los franceses. Dirigidos por el general Giap, se retiraron a áreas remotas para entrenar, reunir apoyo e instigar una guerra prolongada.
3. La continuación de la guerra y algunas operaciones militares fallidas llevaron a Francia a buscar una solución política. París intentó socavar al Viet Minh estableciendo una república independiente de Vietnam.
4 El emperador mascarón Bao Dai fue puesto a cargo de este estado nominalmente independiente. Se le animó a formar un ejército nacional, que luego brindó apoyo al CEFEO francés.
5 En 1952-53, el Viet Minh comenzó a mover hombres y suministros a zonas remotas de Laos ocupada por los franceses. Este cambio de táctica condujo a una confrontación militar decisiva en Dien Bien Phu.
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, Jim Southey y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, use la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “The First Indochina War”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/vietnamwar/first-indochina-war/.