Joseph McCarthy (1908-1957) fue un abogado y político estadounidense, famoso por instigar y liderar la caza de brujas contra presuntos comunistas en la década de 1950. McCarthy nació en la zona rural de Wisconsin, el quinto de nueve hijos de padres de clase trabajadora irlandeses. Abandonó la escuela a los 14 años para trabajar en la granja de su padre y luego, durante un tiempo, dirigió una tienda de comestibles. McCarthy regresó a la escuela secundaria a los 20 años y se graduó como adulto. Comenzó a estudiar ingeniería en la universidad antes de cambiarse a derecho y obtener su título en 1935. Luchó para ganarse la vida con la abogacía, por lo que complementó sus ingresos jugando al póquer. McCarthy tenía la mente puesta en una carrera en política, por lo que eligió sus trabajos en consecuencia. Presionó sin éxito para convertirse en fiscal de distrito, antes de convertirse en el juez más joven de Wisconsin a los 30 años. Sus contemporáneos describen a McCarthy como un juez ágil y sensato, al que no le gustaba supervisar casos largos ni pronunciar sentencias prolijas. Al cabo de cuatro años había obtenido un puesto como juez de circuito, donde se hizo famoso por tratar los casos rápidamente, algunos en cuestión de minutos.
En 1942 McCarthy se ofreció como voluntario para los marines estadounidenses y sirvió en el teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial, principalmente como instructor. En 1946 McCarthy se presentó como candidato republicano al Senado de Estados Unidos. Su campaña incluyó ataques implacables y a menudo difamatorios contra sus oponentes, así como afirmaciones exageradas y deshonestas sobre el servicio de guerra de McCarthy. A pesar de esto, McCarthy fue elegido y, a los 38 años, se convirtió en el miembro en funciones más joven del Senado de Estados Unidos. Sus primeros tres años en el Congreso fueron notables sólo por los comentarios incendiarios de McCarthy y su frecuente desprecio por las reglas y convenciones del Senado. En 1949, un grupo de periodistas políticos votaron a McCarthy como "el peor senador actualmente en el cargo", mientras que sus compañeros senadores lo encontraron terco, irascible, agresivo y completamente desagradable. También hubo informes de sus primeros años en el Senado de que McCarthy era alcohólico: rara vez faltaba a funciones sociales y a menudo se le veía bebiendo en su oficina del Senado.
El ascenso de McCarthy a la atención pública comenzó en febrero de 1950, cuando pronunció un discurso ante un grupo republicano de mujeres en Wheeling, Virginia Occidental. En su Dirección de rodadura McCarthy afirmó tener detalles de comunistas que trabajaban para el Departamento de Estado. “El Departamento de Estado está infestado de comunistas”, dijo a sus cautivados oyentes. “Tengo aquí en la mano una lista de 205 nombres que el Secretario de Estado conocía como miembros del Partido Comunista, que, sin embargo, siguen trabajando y dando forma a la política”. McCarthy no proporcionó ni publicó detalles de su lista; de hecho, es poco probable que tuviera dicha lista. Sin embargo, en el ambiente paranoico de principios de la Guerra Fría, las afirmaciones de McCarthy desencadenaron una ola de rumores, acusaciones e investigaciones. La dirección de Wheeling se considera el punto de partida de lo que se conoció como 'McCarthyism': una caza de brujas anticomunista que rápidamente rompió sus bancos y llevó a innumerables personas a ser acusadas y perseguidas injustamente.
Animado por su mayor perfil público, McCarthy comenzó a acusar a las agencias gubernamentales y políticos, diplomáticos y burócratas individuales de ser simpatizantes o blandos con el comunismo. Estos ataques se extendieron a los niveles más altos del gobierno, incluido el ex Secretario de Estado George C. Marshall y Presidente truman él mismo. Truman dijo poco sobre McCarthy o sus afirmaciones en público, pero en privado describió al senador de Wisconsin como un “mentiroso patológico”. La caída final de McCarthy se produjo en 1954. En marzo de ese año, el respetado locutor estadounidense Edward R. Murrow publicó un editorial mordaz sobre McCarthy, acusándolo de explotar la paranoia de la Guerra Fría para su propio beneficio personal. Al mes siguiente, McCarthy y su abogado principal, Roy Cohn, instigó y supervisó audiencias sobre presuntos simpatizantes comunistas en el ejército de los Estados Unidos. Estas audiencias, que fueron televisadas en vivo, expusieron los interrogatorios alcistas de McCarthy y la agenda personal de Cohn.
Una vez que sus tácticas fueron conocidas por un público más amplio, McCarthy quedó sujeto a mayores críticas y responsabilidades. En diciembre de 1954, el Senado de Estados Unidos votó a favor de censurar a McCarthy por “actuar en contra de la ética senatorial y tender a deshonrar y desprestigiar al Senado”. McCarthy había perdido protagonismo a mediados de 1955. Permaneció en el Senado durante dos años más, continuando furioso y furioso contra los supuestos comunistas en el gobierno y sus agencias. McCarthy murió en 1957, con sólo 48 años, a causa de una enfermedad hepática provocada por su alcoholismo. A su funeral en Washington asistieron 2,000 dolientes y decenas de sus compañeros senadores.
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, Jim Southey y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, use la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “Joseph McCarthy”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/coldwar/joseph-mccarthy/.