La guerra de Vietnam produjo muchas matanzas indiscriminadas, víctimas civiles y crímenes de guerra. Quizás el más conocido sea el asesinato de aldeanos vietnamitas a manos de soldados estadounidenses en My Lai. En marzo de 1968, soldados de la Compañía "Charlie", desplegados en la provincia costera de Quang Ngai, fueron enviados a zonas que se creía albergaban Viet Cong soldados y simpatizantes. Operando bajo presión, con información de inteligencia cuestionable y órdenes poco claras, los soldados entraron en la pequeña aldea de My Lai y comenzaron a disparar indiscriminadamente contra personas y edificios. Cuando se marcharon al anochecer, cientos de campesinos vietnamitas yacían muertos, la gran mayoría de ellos mujeres, niños y ancianos. El incidente estuvo oculto durante varios meses, hasta que lo revelaron soldados estadounidenses preocupados y, más tarde, el periodista Seymour Hersh. La masacre de My Lai, como se la conoció, causó horror e indignación en Estados Unidos y en todo el mundo. Planteó dudas sobre los métodos utilizados en Vietnam y si los soldados estadounidenses estaban haciendo más daño que bien.
La Compañía C del 1.er Batallón del 20.º Regimiento de Infantería había llegado a Vietnam a finales de 1967. En marzo del año siguiente, ya estaba bajo una presión considerable. En sus primeros tres meses, la Compañía Charlie (como se la conocía más generalmente) había estado involucrada en patrullas en lugar de operaciones de combate importantes, pero había perdido más de una docena de hombres (cinco muertos y el resto gravemente heridos) a causa de las minas y bombas explosivas del Viet Cong. trampas. Al mando de la Compañía Charlie estaba el capitán Ernest Medina, un soldado de carrera que se unió al ejército como cocinero pero ascendió hasta el rango de oficial. La Compañía Charlie contenía alrededor de 110 hombres repartidos en tres pelotones. Su 1.er pelotón estaba dirigido por el segundo teniente. William Calley, un desertor de la escuela secundaria de California que se había unido al ejército a mediados de 1966. Según sus superiores y subordinados, Calley era impopular y apenas competente (y en ocasiones ni siquiera eso). Según algunos bajo su mando, la incompetencia de Calley había dado lugar a discusiones sobre su posible 'fragging' (asesinato con una granada mal colocada intencionalmente).
En marzo de 1968, la Compañía Charlie, junto con otras dos compañías, recibió órdenes de investigar varias aldeas en Quang Ngai, a unos 180 kilómetros al sur de Hue. Había habido actividad del Viet Cong en la zona y la inteligencia sugirió que las aldeas locales estaban suministrando a las guerrillas del Viet Cong y posiblemente dándoles refugio. A los comandantes de compañía se les ordenó enfrentarse al enemigo y destruir pozos, ganado y almacenes de alimentos que se utilizaban para abastecer al Viet Cong. Cuando Medina transmitió estas órdenes a los hombres de la Compañía Charlie, lo hizo de manera ambigua, lo que provocó una confusión considerable sobre los objetivos exactos de la misión. Según un informe, cuando los soldados preguntaron quién era realmente el enemigo, Medina respondió: “Cualquiera que huya de nosotros”. Medina también supuestamente dijo a sus hombres que temprano en la mañana los aldeanos no alineados con el Viet Cong estarían en el mercado; los que permanecían en la aldea probablemente eran simpatizantes comunistas.
El 16 de marzo, un total de 80 soldados de la Compañía Charlie entraron en My Lai. Estaba encabezado por el teniente Calley y su 1.er pelotón. Los hombres de Calley comenzaron a disparar contra edificios y lugares que creían que albergaban al Viet Cong. No se encontró personal armado; de hecho, pronto se hizo evidente que la aldea estaba enteramente ocupada por mujeres, niños y ancianos. Este descubrimiento no detuvo el tiroteo, que comenzó a convertirse en un frenesí. Calley y sus hombres reunieron a un grupo de 80 civiles y los ametrallaron en la plaza del pueblo. Los aldeanos que se encontraban escondidos en edificios y búnkeres también fueron asesinados, ya sea con disparos o con granadas de mano. También se disparó o bayoneó al ganado y a las mascotas. Informes no confirmados afirmaron que los soldados violaron a mujeres y niñas. Según el testimonio proporcionado posteriormente por un sobreviviente:
“Ordenaron a todas las familias que salieran y nos dijeron que marcháramos hacia una zanja. Llegamos a un punto de reunión y nos acurrucamos. Nos dispararon uno por uno. Vi un bote pequeño y lo usé para cubrir a mi hijo, y los cadáveres cayeron sobre mí. Seguí diciéndole a mi hijo: 'Por favor, no llores, nos escucharán si lo haces'. Cuando los estadounidenses terminaron, se marcharon. Esperé y luego me levanté con mi hijo. Sentí que caminaba en el cielo; Estaba sin sentimientos y estaba cubierto de sangre. En el camino de regreso caminamos por los campos porque los caminos estaban llenos de cadáveres”.
A media mañana, el segundo y el tercer pelotón de la Compañía Charlie habían entrado en combate, arrasando las aldeas periféricas y matando a todos los seres humanos y animales que pudieron encontrar. Se ordenó a tres grupos de aldeanos que se metieran en grandes zanjas y luego se les disparó con ametralladoras. Tanto Medina como Calley participaron en estos asesinatos. Según un testigo, cuando un niño pequeño salió de una de las zanjas y huyó a través de un campo, Calley lo persiguió y lo mató a tiros. Al mediodía, la mayoría de los civiles en My Lai y las aldeas circundantes habían sido exterminados. Luego, los hombres del 2.er pelotón hicieron una pausa para almorzar y algunos se sentaron a comer junto a una zanja llena de cadáveres. Luego de esto, reanudaron la búsqueda de aldeanos escondidos en la vegetación o búnkeres. Siguiendo sus órdenes, quemaron suministros de alimentos y destruyeron o envenenaron pozos. Al anochecer, la operación había concluido y los hombres de la Compañía Charlie regresaron a su base. Los informes sobre el número de muertos en My Lai varían. Los informes estadounidenses sugieren que murieron 3 personas; Los informes del gobierno vietnamita cifran los muertos en 1, 347 de ellos menores de un año.
La frenética matanza en My Lai se había desarrollado sin oposición. Investigaciones posteriores descubrieron que algunos soldados individuales de la Compañía Charlie se negaron a participar en la matanza de civiles. Algunos incluso desafiaron las órdenes dadas por los oficiales superiores. La tripulación de un helicóptero estadounidense, encargada de supervisar la operación desde arriba, intervino activamente para salvar las vidas de varios aldeanos. En una ocasión, un piloto de helicóptero estadounidense, Hugh Thompson, vio a un pequeño grupo de civiles acurrucados en una zanja mientras los soldados se acercaban, aparentemente para dispararles. Thompson dio órdenes a su tripulación de atacar a los soldados que avanzaban si abrían fuego contra los aldeanos. Su helicóptero rescató a estos y otros civiles, muchos de ellos heridos, y los llevó por aire a un lugar seguro. Más tarde, Hugh Thompson fue condecorado dos veces por su valentía por sus acciones en My Lai. Más tarde se desempeñó como testigo importante en el caso de la fiscalía contra Calley.
El informe oficial del 1.er Batallón sobre la operación My Lai la describió como un acalorado tiroteo entre los estadounidenses y los insurgentes del Viet Cong. Según este informe, 128 Viet Cong habían sido eliminados y 22 civiles murieron en el fuego cruzado. Los hombres de la Compañía Charlie fueron felicitados por la operación My Lai, que fue aclamada como un éxito, tanto por los generales estadounidenses como por la prensa. Este encubrimiento no duró mucho. Dos jóvenes militares estadounidenses, Tom Glen y Ronald Ridenhour, no estuvieron presentes en My Lai, pero se enteraron de las atrocidades allí de boca en boca. Actuando de forma independiente, Glen y Ridenhour escribieron cartas pidiendo una investigación sobre los acontecimientos del 16 de marzo. Correspondencia de Glen al general Creighton Abrams condujo a una investigación interna del ejército estadounidense. Su informe, completado en diciembre de 1968, desmintió las afirmaciones de Glen. Descubrió que no participó directamente en la operación y, por lo tanto, no tenía conocimiento exacto de lo que sucedió allí.
Ridenhour, sin embargo, llevó el caso más allá. Aunque no estaba presente en My Lai, Ridenhour era miembro de la Compañía Charlie, por lo que estaba en constante comunicación con los soldados que sí lo estaban. Ridenhour habló informalmente con tantos hombres como pudo y luego tomó abundantes notas. Más tarde dijo de este proceso:
“Les preguntaba: “Oye, ¿qué pasó en Pinkville? [My Lai]” Y sería como pinchar un forúnculo. Quiero decir, si les preguntabas, se sentían obligados a hablar. No podían dejar de hablar. Estaban horrorizados de que hubiera ocurrido, de que hubieran estado allí y, en el caso de todos estos hombres, de que hubieran participado de alguna manera. [Le pregunté a mi amigo Mike Terry] “Oye, Mike, ¿qué pasó en Pinkville? Cuéntame qué pasó en Pinkville”. Y me cuenta esta terrible historia de ir con el teniente Calley, recorrer el pueblo y observar estos asesinatos y violaciones y todo lo que estaba pasando y ver lo que estaba pasando, lo que pasó en la zanja. Alrededor de las once, Mike y Billy se sentaron a unos quince o veinte pies de la zanja para almorzar. Sacaron sus raciones C, abrieron la comida y empezaron a comer, pero no pudieron terminarla porque había demasiado ruido proveniente de la zanja. Las personas que están mortalmente heridas pero aún no muertas hacen mucho ruido. La gente muere con dificultad; No quieren renunciar a la vida. La gente en esta zanja estaba tirada allí. Los que aún estaban vivos gemían y gritaban y algunos de sus miembros se balanceaban espasmódicamente, como les sucede a las personas que están mortalmente heridas”.
“¡Último tren a Nuremberg!
¡Último tren a Nuremberg!
¡Último tren a Nuremberg!
¡Todos a bordo!
¿Veo al teniente Calley?
¿Veo al Capitán Medina?
¿Veo al general Koster y su tripulación?
¿Veo al presidente Nixon?
¿Veo ambas cámaras del Congreso?
¿Veo a los votantes, tú y yo?
Pete Seeger, compositor
Después de completar su período de servicio en Vietnam, Ridenhour regresó a Estados Unidos y comenzó a escribir cartas a los funcionarios, pidiendo una mayor investigación sobre los acontecimientos en My Lai. A diferencia de Tom Glen, Ridenhour fue más allá de los simples comandantes del ejército. Escribió al Pentágono, a la Casa Blanca, al Departamento de Estado y a numerosos miembros del Congreso. La mayoría lo ignoró, sin embargo, el ejército estadounidense se vio presionado para llevar a cabo una investigación más exhaustiva, lo que hizo hasta mediados de 1969. El investigador jefe, coronel William Wilson, entrevistó a decenas de militares. No tardó mucho en exponer los horrores ocurridos en My Lai. "Había orado a Dios para que esto fuera ficción", dijo Wilson, "pero ahora sabía que era un hecho". Los investigadores volaron a My Lai, entrevistaron a los supervivientes y exhumaron las tumbas. Reconstruyeron la operación de la Compañía Charlie, minuto a minuto, para identificar exactamente quién era responsable de asesinatos concretos. En septiembre de 1969, el equipo de Wilson había reunido pruebas suficientes para acusar al teniente Calley de asesinato. Otros 25 soldados, entre ellos el capitán Medina, fueron acusados posteriormente de otros delitos. Posteriormente, otros 14 militares fueron acusados de ocultar información sobre los acontecimientos de My Lai.
El público estadounidense no se enteró de la masacre de My Lai hasta noviembre de 1969, 18 meses después de que ocurriera. La historia fue revelada por el periodista de investigación Seymour Hersh, quien más tarde recibió un premio Pulitzer. El asunto My Lai fue un desastre para la administración Nixon, que ya estaba bajo el fuego de la prensa y el movimiento contra la guerra. Calley fue a juicio en noviembre de 1970, acusado de dar órdenes que condujeron al asesinato de 109 civiles vietnamitas. La defensa inicial de Calley –que los aldeanos muertos fueron disparados accidentalmente por disparos de helicópteros– fue rápidamente anulada. Luego afirmó haber seguido órdenes un tanto ambiguas de su oficial superior, el capitán Medina. En marzo de 1971, Calley fue declarado culpable y condenado a cadena perpetua. Sigue siendo el único estadounidense condenado en relación con las atrocidades de My Lai. Una serie de apelaciones legales redujeron la sentencia de Calley a 20 años, luego a 10, antes de que un indulto presidencial en octubre de 1974 lo dejara en libertad. En total, había cumplido menos de cuatro años de prisión, por lo que podría decirse que fue el peor crimen de guerra de la guerra de Vietnam. Pocos historiadores creen que Calley fue el único o incluso el principal responsable de los acontecimientos de My Lai.
1. La masacre de My Lai se refiere a la matanza de entre 347 y 504 civiles vietnamitas a manos de soldados estadounidenses en marzo de 1968. Esto tuvo lugar durante las operaciones de limpieza en la provincia de Quang Ngai.
2. Estas operaciones fueron realizadas por la Compañía 'Charlie', 1.er Batallón 20.º Regimiento de Infantería, al mando del Capitán Ernest Medina. Al frente de la incursión estaba el 1.er pelotón, dirigido por el teniente William Calley.
3. Después de entrar en My Lai y las aldeas circundantes, los soldados de la Compañía 'Charlie' no encontraron ningún Viet Cong evidente. En cambio, abrieron fuego contra civiles, matando a entre 347 y 504, en su mayoría mujeres, niños y ancianos.
4. Se informó que la operación en Quang Ngai había tenido éxito y los asesinatos se ocultaron durante varios meses. Sin embargo, las conversaciones sobre el incidente llevaron a dos soldados a presionar a los comandantes y funcionarios para que se realizara una investigación.
5. Una investigación exhaustiva en 1969 descubrió una gran cantidad de pruebas y dio lugar a que se presentaran cargos contra el teniente Calley. Fue condenado a cadena perpetua por la masacre de My Lai, pero cumplió menos de cuatro años.
Carta de Ron Ridenhour al Congreso de los Estados Unidos exponiendo a My Lai (marzo de 1969)
Citas sobre la masacre en la aldea de My Lai (1968)
Seymour Hersh cuenta la historia de los asesinatos de My Lai (1969)
El soldado de primera clase Paul Meadlo recuerda su papel en las matanzas de My Lai (noviembre de 1969)
Interrogatorio del teniente William Calley (1970)
Interrogatorio del Capitán Ernest Medina (1970)
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, Jim Southey y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, use la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “The My Lai massacre”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/vietnamwar/my-lai-massacre/.