Osama Bin Laden (1957-2011) fue un fanático religioso nacido en Arabia Saudita que luchó contra la ocupación soviética en Afganistán y posteriormente fundó el grupo terrorista Al Qaeda. Bin Laden nació en Riad, Arabia Saudita, el 17º de 52 hijos del mismo padre. Bin Laden padre era un miembro de una tribu yemení que había emigrado a un estado rico en petróleo, se ganó el favor de la familia real saudita y se convirtió en multimillonario a través de contratos de construcción respaldados por el estado. Osama bin Laden recibió educación en economía e ingeniería, como preparación para hacerse cargo del negocio de su padre. Su principal interés, sin embargo, era la religión. Bin Laden era un devoto musulmán wahabí, una rama conservadora del Islam sunita. A la edad de 20 años, Bin Laden completó la peregrinación Hajj a La Meca. Después de esto, decidió dedicar su vida y su fortuna al Islam militante.
Bin Laden fue llevado a la acción por el Invasión militar soviética de Afganistán a finales de 1979. A diferencia de los occidentales, consideraba la invasión soviética no un acto de sabotaje político sino un ataque ateo contra el pueblo del Islam. Indignado, bin Laden viajó a Peshawar, Pakistán, donde trabajó para organizar y financiar grupos que suministraban el muyahidines resistencia dentro de Afganistán. Uno de estos grupos reclutó a musulmanes de todo el mundo para luchar contra los soviéticos. Estos reclutas fueron transportados a Pakistán, donde fueron enviados a través de la frontera hacia el este de Afganistán. Durante este período, los grupos de Bin Laden supuestamente se beneficiaron del equipo y entrenamiento proporcionados por la Agencia Central de Inteligencia (CIA). Sin embargo, Bin Laden detestaba a los gobiernos occidentales y es poco probable que tuviera contacto directo con agentes estadounidenses.
A finales de 1989 los soviéticos se habían retirado de Afganistán. Ahora sin causa, bin Laden decidió formar un grupo paramilitar para promover su propio tipo de fundamentalismo islámico. Estados Unidos entró en su punto de mira por dos razones: su apoyo a Israel y la presencia de bases militares estadounidenses en Arabia Saudita, el lugar de nacimiento de Mahoma. Bin Laden y su grupo, ahora llamado Al Qaeda ('la base), pidieron una guerra santa contra los estadounidenses y sus aliados. En 1992 fue desterrado de Arabia Saudita y trasladado a la nación africana de Sudán. A mediados de 1996, la presión internacional obligó a bin Laden a salir de Sudán. Se refugió en el sur de Afganistán, que ahora estaba dominado por un grupo islámico fundamentalista llamado los talibanes. Bajo su cobertura, bin Laden y sus seguidores comenzaron a planificar ataques contra objetivos estadounidenses. En agosto de 1998, sus partidarios bombardearon las embajadas estadounidenses en las naciones africanas de Kenia y Tanzania, matando a 224 personas. En octubre de 2000, el destructor USS Cole fue bombardeado en Yemen, ataque que mató a 19 marineros estadounidenses.
Bin Laden y Al Qaeda son más conocidos por orquestar un ataque en cuatro frentes contra objetivos dentro de los Estados Unidos el 11 de septiembre de 2001. Utilizando aviones civiles secuestrados, los seguidores de Bin Laden destruyeron las torres del World Trade Center en la ciudad de Nueva York y causaron daños importantes a el Pentágono en Washington DC. Casi 3,000 personas murieron. Los ataques del 9 de septiembre, como se los conoció, precipitaron la invasión estadounidense de Afganistán en octubre de 11. Perseguido por los estadounidenses, bin Laden se refugió, probablemente en las montañas a lo largo de la región fronteriza entre Afganistán y Pakistán. Continuó publicando propaganda escrita y visual; sin embargo, Al Qaeda quedó destrozada por la intervención militar estadounidense y quedó incapaz de lanzar más ataques significativos. Bin Laden finalmente fue localizado en Abbottabad, Pakistán. Fue asesinado a tiros durante una redada de comandos estadounidenses en mayo de 2001.
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J. Llewellyn & S. Thompson, “Osama bin Laden”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/coldwar/osama-bin-laden/.