Nicolás II, el último zar de Rusia, no tenía ni las cualidades ni el deseo de gobernar la Rusia imperial. Nacido en Tsarskoye Selo en 1868, Nicolás era el hijo mayor de Alejandro III, el temible zar que había vuelto a imponer la autocracia y la opresión al imperio ruso tras el asesinato de Alejandro II. El joven Nicholas no podría haber sido menos parecido a su padre: era bajo, tímido y de voz suave, según todos los indicios un buen estudiante de inteligencia superior a la media, pero difícilmente imponente o intimidante. Quienes conocieron al joven zarevich lo describieron como agradable y simpático, pero por lo demás anodino: difícilmente los rasgos de un hombre ordenado por Dios para gobernar Rusia. De joven, Nicolás se unió a la caballería imperial y alcanzó el rango de coronel. Nicholas también tuvo la oportunidad de viajar mucho, y en un momento sufrió una agresión por parte de un ciudadano japonés mientras visitaba Asia, lo que lo dejó con sentimientos amargos hacia Japón.

Criado en un mundo protegido y mantenido a distancia de la población rusa, Nicolás tenía una visión retorcida de que la rebelión y las ideas revolucionarias eran producto de fuerzas oscuras. En la mayoría de los casos, los atribuyó a estudiantes rebeldes o, más a menudo, a los cinco millones de judíos de Rusia. Nicolás fue, al menos en parte, responsable de la creación del engaño antijudío. Los Protocolos de los Ancianos de Sión.; estaba dispuesto a brindar apoyo moral y financiero a grupos reaccionarios y antisemitas como los Black Hundreds. Nicolás también era un imperialista que asociaba la expansión territorial con el éxito y la gloria. Las desafortunadas incursiones en Corea que desencadenaron las guerras ruso-japonesas fueron en gran parte obra suya, ordenadas en contra del consejo de sus ministros y generales.

La historiografía convencional, impregnada de la animosidad occidental liberal hacia el comunismo, ha tendido a retratar a Nicolás como una figura patética: una víctima más que un fracaso. Era un gobernante políticamente débil y miope que se vio socavado por una esposa dominante, una sociedad en transición y una guerra mundial que fracturó los pilares del zarismo. Un estudio más realista revela un líder que era más responsable de su propio destino de lo que suele sugerirse. Nicolás estaba desconectado de su pueblo, pero no más que otros monarcas de su época. Muy temprano en su reinado, decidió seguir a su padre fallecido en la defensa y el refuerzo de la monarquía autocrática. Enfrentado a algunas señales de advertencia evidentes en 1905 (una derrota militar humillante, una economía congelada, violencia política y un pueblo indignado), Nicolás las ignoró todas y prometió reformas, pero lo hizo sin sinceridad. Cuando firmó las Leyes Fundamentales de abril de 1906, Nicolás bien podría haber firmado su propia sentencia de muerte.

“Como zarina, Alexandra tenía una figura extraña. Sus características principales fueron su insistencia victoriana en las "buenas obras" y su religiosidad. Había sido educada de acuerdo con los estrictos valores de abnegación de su abuela [la reina Victoria]. Su intento de introducir círculos de costura entre las damas de la alta aristocracia rusa subrayó su excentricidad. Alexandra equilibró sus características extraterrestres con una manía por la Iglesia Ortodoxa Rusa. Tenía el entusiasmo del converso (en su caso, del protestantismo). Su tendencia al misticismo y el espiritualismo no era inusual para la época ... San Petersburgo era un imán para los fanáticos religiosos y los curanderos, algunos de los cuales fueron acogidos por la alta sociedad ".
Jonathan Bromley, historiador

La esposa de Nicolás era la princesa Alejandra de Hesse, y al igual que su marido, nieto de la reina Victoria de Inglaterra. El matrimonio entre Nicolás y Alejandra fue inusual por varias razones. Pocos querían que la pareja se casara, incluidos Alejandro III y la propia reina Victoria, quien se desesperó cuando supo que Alix (como conocían a Alexandra quienes la rodeaban) se había comprometido con el príncipe heredero ruso. Los temores de Victoria resultaron justificados. A diferencia de la mayoría de los matrimonios reales del siglo XIX, la unión entre Nicolás y Alejandra se basó en el amor más que en la conveniencia política. Escribieron cartas sinceras y apasionadas y se dirigieron con una lista de apodos, entre ellos “Sunny”, “Lovey”, “Spitsbub” o “Pussy-Mine”. Preferían pasar tiempo lejos del bullicio de San Petersburgo, ya sea en su palacio en Tsarskoye Selo, a 19 kilómetros de la capital, o en su centro turístico de Crimea en la costa del Mar Negro.

La pareja real anhelaba un hijo que asegurara la longevidad de la dinastía Romanov. Sus preocupaciones se aliviaron en 1904 cuando, después de cuatro hijas (Olga, María, Tatiana y Anastasia), la zarina dio a luz al único hijo de la pareja real, Alexei. Sin embargo, al cabo de unos meses quedó claro que la zarina le había transmitido a su hijo el gen defectuoso que causa la hemofilia. Varios miembros de la realeza europea soportaron esta carga mortal. La hemofilia la portaban las mujeres, pero sus síntomas sólo afectaban a los hombres. La hemofilia impedía que la sangre se coagulara de forma natural. Ponía a quienes lo padecían en grave riesgo de sufrir una hemorragia mortal, incluso el corte, rasguño o hematoma más insignificante. Muy pocos hemofílicos vivieron hasta los 30 años; la mayoría murió en la infancia. Sabiendo que le había dado a su hijo este regalo fatal, incluso sin sufrir ningún efecto negativo, torturó a Alexandra por el resto de sus días.

La zarina es mejor recordada por ayudar a desacreditar a la dinastía Romanov en sus últimos meses devastados por la guerra. La timidez y la confianza de su marido en Alexandra significaban que era susceptible a sus sugerencias y regaños. La propia Alejandra era políticamente decidida pero en gran medida mal informada, el tipo de socio que un gobernante tan débil no necesitaba. Convertida a la fe ortodoxa rusa, era devota en su adoración y creía firmemente en el derecho divino de su marido a gobernar. Las cartas y las charlas de Alexandra reforzaron la creencia de Nicholas en las viejas costumbres, lo disuadieron de reformas o concesiones y lo pusieron en contra de los pocos hombres que podrían ofrecerle consejos sensatos. También infundió al zar una confianza y seguridad en su liderazgo personal que Nicolás simplemente no tenía.