Los bolcheviques y mencheviques eran partidos revolucionarios rusos de origen marxista. El marxismo ruso se remonta a 1898 y a la creación del Partido Laborista Socialdemócrata Ruso, o SD, que a su vez se formó a partir de varios grupos más pequeños. A principios del siglo XX, el SD era el partido marxista más grande de Rusia. En sus primeros años, la plataforma partidaria del SD se mantuvo fiel a la teoría marxista. Los SD consideraban que el proletariado (la clase trabajadora industrial) era la fuente natural de energía revolucionaria. Dado que la fuerza laboral industrial de Rusia era todavía pequeña, la revolución socialista en Rusia era una perspectiva lejana: décadas, generaciones, tal vez incluso un siglo de distancia.

La ortodoxia marxista en los SD pronto fue desafiada por un joven activista político llamado Vladimir Ulyanov, más conocido por su nombre en clave Lenin. En 1902 Lenin publicó un folleto titulado ¿Lo que se debe hacer? que esbozaba su propia visión de cómo debería componerse y organizarse un grupo revolucionario exitoso. Criticó la amplia membresía del SD, argumentando que esto dejaba al partido abierto a la infiltración y a agentes provocadores.

Lenin también criticó los procesos democráticos de toma de decisiones del partido. Los partidos revolucionarios deberían ser organizados y dirigidos por ideologías, teóricos y profesionales, escribió; no deberían ser dirigidos por las masas, que casi siempre votan para aceptar concesiones o mejores condiciones. Lenin abogó por un partido que fuera pequeño, dedicado y reservado. Su membresía estaría restringida a los "revolucionarios profesionales"; sus decisiones las toma una elite intelectual. Este partido sería la vanguardia de la revolución, marcando el camino.

Las teorías de Lenin sobre la membresía y la organización del partido atrajeron cierto apoyo de los miembros del SD, mientras que otros se adhirieron al status quo. Esto provocó divisiones dentro del partido que se manifestaron en su Segundo Congreso en agosto de 1903. Lenin convocó a una votación sobre algunas de las cuestiones que había planteado en su libro el año anterior. El principal rival de Lenin, Julius Martov, argumentó que los SD deberían permanecer descentralizados, con membresía abierta a todos los trabajadores.

Si bien la mayoría de los puntos de Lenin fueron derrotados, ganó por estrecho margen la votación sobre la afiliación al partido, 24 votos contra 20. La mayoría de los que votaron con Lenin eran jóvenes (la gran mayoría tenía menos de 30 años) y políticamente radicales. Colectivamente, los partidarios de Lenin llegaron a ser conocidos como los Bolcheviques, derivado de la palabra rusa bolshinstvo ('mayoría'). En algunos círculos también se les conocía como "maximalistas" o "leninistas". Los que votaron contra Lenin fueron posteriormente apodados Mensheviki (Desde menshinstvo, o 'minoría').

Los mismos debates continuaron durante la siguiente década, lo que provocó que la brecha entre bolcheviques y mencheviques se consolidara y ampliara. Sin embargo, de ninguna manera fue una separación permanente: el marco del partido SD todavía estaba vigente, por lo que las dos facciones todavía estaban afiliadas y en comunicación. La Revolución de 1905 y la contrarrevolución zarista que la siguió estimularon una mayor cooperación entre las facciones bolchevique y menchevique; sin embargo, las viejas divisiones ideológicas aún persistían. En el cuarto congreso del partido SD en Estocolmo, a menudo denominado "Congreso de Unidad" (abril de 1906), los delegados bolcheviques y mencheviques compartieron la misma mesa, pero no estaban de acuerdo en casi todos los puntos. Entre 1906 y 1912 hubo repetidos intentos de reunificar el partido, pero todos fracasaron. Lenin y su negativa a llegar a acuerdos fueron a menudo el obstáculo.

“Los mencheviques se percibían a sí mismos como marxistas ortodoxos. Creían firmemente en las etapas de desarrollo económico de Marx. La revolución socialista no podría tener éxito en un país donde el capitalismo era todavía rudimentario; una revolución prematura estaba destinada al fracaso. Esta visión fue fortalecida por la interpretación de los mencheviques de las revoluciones en la historia europea reciente... La lección extraída fue que en una revolución futura, los socialistas deberían esforzarse sólo por lo que era alcanzable en una etapa histórica dada de desarrollo; deben posponer los cambios socialistas y concentrarse en cambio en establecer un orden democrático burgués: una república parlamentaria y un gobierno democrático elegido por sufragio universal”.
Vladimir Brovkin, historiador

La división se volvió irrevocable en 1912. En enero, Lenin convocó un congreso del partido en Praga, pero sólo invitó a delegados bolcheviques. A instancias de Lenin, los delegados votaron a favor de separarse de los socialdemócratas y formar un partido socialista separado. A partir de ese momento, los bolcheviques y mencheviques existieron como entidades políticas separadas. Una tercera facción del SD, un pequeño grupo de intelectuales que se autodenominan Mezhraiontsy, se formó en 1913 e intentó reunir a los bolcheviques y mencheviques en un solo partido marxista, sin embargo, el advenimiento de la Primera Guerra Mundial hizo que esta tarea fuera casi imposible. los Mezhraiontsy, que incluía a Trotsky entre ellos, finalmente se fusionó con los bolcheviques en 1917.

Dotados de gente talentosa como Mártov, Plejánov y Trotsky, los mencheviques disfrutaron de altos niveles de apoyo entre los trabajadores urbanos y fueron una fuerza política viable entre 1905 y 1917. A lo largo de este período, las figuras mencheviques fueron más visibles e influyentes que los dirigentes bolcheviques, la mayoría de los cuales estaban escondidos, detenidos o en el exilio. Los mencheviques presentaron candidatos a la Duma; trabajó con el Gobierno Provisional; y luchó por mejoras para los trabajadores rusos. Los mencheviques también conservaron el control del periódico SD. Iskra ('chispa'), lo que obligó a los bolcheviques a iniciar su propia publicación. Si bien los bolcheviques tardaron en responder cuando estalló la revolución en 1905, en parte porque Lenin todavía estaba en el exilio, los mencheviques asumieron un papel de liderazgo en los sindicatos, los grupos de trabajadores y, lo que es más importante, en la formación del Sóviet de San Petersburgo. donde gozaron de una mayoría considerable.

Pero los mencheviques no estuvieron exentos de problemas, algunos de los cuales fueron predichos por Lenin allá por 1902. La afiliación al partido menchevique era más amplia y contenía una mayor diversidad de puntos de vista e ideas, pero esto hizo que el partido fuera más susceptible al faccionalismo y menos decisivo sobre cuestiones clave. . El estallido de la Primera Guerra Mundial creó fracturas: la mayoría de los mencheviques se opusieron a la guerra, pero algunos miembros de la derecha del partido la apoyaron. Estas opiniones contradictorias sobre la guerra, junto con la falta de un liderazgo fuerte y la deserción de Trotsky (una de las figuras más notables del partido) debilitaron fatalmente al movimiento menchevique. En septiembre, el partido estaba irremediablemente dividido y políticamente ineficaz, lo que permitió a los bolcheviques obtener una mayoría en los soviéticos y, un mes después, intentar derrocar al Gobierno Provisional.

1. Los bolcheviques y mencheviques eran partidos socialistas que comenzaron como facciones del partido socialdemócrata.

2. Los socialdemócratas estaban divididos sobre las cuestiones planteadas por Lenin en su congreso del partido de 1903.

3. La facción de Lenin, los bolcheviques, quería un partido de revolucionarios profesionales y de membresía limitada.

4. Los mencheviques se mantuvieron más fieles a los principios marxistas y prefirieron un partido de base amplia y con afiliación abierta.

5. La división se volvió permanente en 1912 y los dos partidos tomaron caminos radicalmente diferentes hacia la revolución.

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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, John Rae y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, utilice la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “Los bolcheviques y mencheviques” en Historia alfa, https://alphahistory.com/russianrevolution/bolsheviks-and-mensheviks/, 2018, consultado [fecha del último acceso].