La conquista y colonización de Vietnam comenzó gradualmente pero se aceleró hasta mediados del siglo XIX. Los misioneros católicos llegaron a la región en el siglo XVII, seguidos por los comerciantes franceses hasta el siglo XVIII. Los emperadores Nguyen de principios del siglo XIX, nerviosos por los efectos del catolicismo en su pueblo, intentaron anular la actividad misionera. El último emperador Nguyen, Tu Duc, hizo ejecutar a varios misioneros extranjeros, mientras que otros fueron expulsados de Vietnam o encarcelados. Pero esta persecución de los católicos le dio a Francia un pretexto para extender su alcance e influencia en Vietnam. En 1800, París comenzó a preparar una campaña militar punitiva contra los gobernantes Nguyen en Vietnam, aparentemente en respuesta a la ejecución de dos misioneros. Comandada por el almirante Rigault de Genouilly, esta fuerza invasora de 1600 buques de guerra y casi 1700 hombres desembarcó en septiembre de 1800. Rápidamente capturó el puerto costero central de Da Nang, que los funcionarios franceses rebautizaron como Tourane.
Los planificadores militares franceses esperaban que la campaña de Indochina fuera breve y sencilla. Pronto se demostró que estas predicciones eran erróneas. La pequeña guarnición francesa de Tourane fue rodeada y asediada durante dos años. Los católicos vietnamitas no se levantaron y apoyaron a los franceses, como habían previsto. En cambio, los leales a Nguyen formaron grupos de milicias clandestinas que se movían en secreto y en plena noche, atacando a soldados franceses solitarios, robando o saboteando equipos, envenenando pozos o tiendas de alimentos franceses. Un flagelo aún más mortal para los franceses fue el clima local y las enfermedades infecciosas, en particular la disentería, la malaria y el cólera. Alrededor de 1,000 soldados franceses murieron en Vietnam entre finales de 1858 y 1862, la mayoría por enfermedades. Sólo la llegada de 3,500 refuerzos procedentes de China a principios de 1861 permitió romper el asedio de Tourane. Con más tropas y las ventajas modernas de las armas pequeñas, los morteros y la artillería naval, las fuerzas francesas rápidamente tomaron la delantera. Fundamentalmente, los franceses controlaban las provincias del sur, donde se cultivaba y cosechaba gran parte del arroz del país.
Ante la posibilidad de escasez de alimentos, hambrunas y posiblemente una invasión francesa a gran escala, los gobernantes Nguyen buscaron un acuerdo de paz negociado. Esto se produjo con el Tratado de Saigón en junio de 1862. En este tratado, Tu Duc cedió el control de Saigón y las tres provincias más meridionales de Vietnam (Bien Hoa, Gia Dinh y Dinh Tuong) a los franceses. Juntos, estos territorios formarían la colonia francesa de Cochinchina. Francia también obtuvo soberanía sobre Poulo Condore, una isla frente a la costa sur de Vietnam, y pleno acceso a los puertos de Da Nang (Tourane) y Hue. Los barcos franceses obtuvieron derechos ilimitados sobre el río Mekong, que proporcionaba acceso a la Cochinchina central y a Camboya. A los sacerdotes y misioneros católicos se les concedió pleno acceso a Vietnam; un orden imperial garantizaba que no habría más persecuciones ni restricciones a extranjeros y misioneros.
“Aunque Tonkin tenía un mayor número de católicos vietnamitas, Cochin China fue el foco inicial de los esfuerzos de colonización francesa porque constituía el 'plato de arroz' de Vietnam. Además, fue el territorio más nuevo colonizado por los vietnamitas y, por tanto, sería el más fácil de conquistar (no aseguraron la llanura inferior hasta las últimas décadas del siglo XVIII). Con la creación de la Indochina francesa en 18, Annam y Tonkín fueron catalogados como “protectorados”, siendo Cochin China la única colonia absoluta. Sin embargo, esto era sólo una ficción, ya que los tres fueron administrados desde París”.
Arthur T. Frame, historiador
En efecto, el Tratado de Saigón separó la esquina sur de Vietnam y la entregó a Francia como posesión colonial. Pero los franceses también ejercieron influencia sobre el resto del país. Tu Duc retuvo el trono imperial pero su independencia y autoridad se debilitaron. El emperador acordó no celebrar tratados, acuerdos o arreglos comerciales extranjeros adicionales sin el respaldo francés. Aceptó en su corte a funcionarios francófilos y asesores franceses, muchos de ellos actuando bajo instrucciones de París. En efecto, el emperador era poco más que un títere francés. La debilidad de Tu Duc, junto con su falta de voluntad para apoyar los movimientos de resistencia antifranceses en el sur de Vietnam, enajenó a muchos de sus mandarines. Uno de ellos, Truong Dinh, estaba tan indignado que desobedeció al emperador y huyó de la capital imperial en Hue. Truong Dinh se trasladó al sur y se hizo cargo de las fuerzas de resistencia allí. Sus fuerzas fueron finalmente derrotadas por los franceses, mientras que el propio Dinh se suicidó en agosto de 1864.
Los franceses ocupaban una posición ascendente a mediados de la década de 1860, pero no estaban satisfechos. Mediante una combinación de amenazas y diplomacia cañonera, los franceses comenzaron a ampliar su control sobre el reino. En 1867 acusaron a Tu Duc de apoyar movimientos de resistencia y "tomaron represalias" ocupando tres provincias más. Las tropas francesas bajo el mando del almirante de la Grandiere marcharon hacia Chau Doc, Vinh Long y Ha Tien, poniendo todo el sur de Vietnam bajo control francés. Los comerciantes franceses, ansiosos por hacer negocios con los chinos, presionaron para lograr un mayor control en Tonkin, para darles acceso al sur de China. En 1873, las fuerzas francesas atacaron Hanoi en el norte y obligaron a Tu Duc a firmar un nuevo tratado. El Segundo Tratado de Saigón (marzo de 1874) amplió Cochinchina para incluir las tres provincias adicionales capturadas en 1867. A los franceses se les dio acceso y derechos comerciales a Hanoi, Haiphong y el Río Rojo. La marcha francesa hacia el norte de Vietnam fue estancada brevemente, primero por el Ejército de Bandera Negra (un movimiento de resistencia local) y luego por los chinos, que también codiciaban el control del norte de Vietnam. La breve guerra chino-francesa (1884-85) terminó con una victoria francesa y el Tratado de Tientsin, que eliminó el último obstáculo importante a la colonización francesa de Indochina.
Estas victorias militares francesas, junto con la ira contra el régimen de Nguyen por alentar y apoyar a los grupos de resistencia locales, llevaron a un funcionario francés, Jules Harmand, a sermonear arrogantemente al emperador:
“Si quisiéramos, podríamos destruir su dinastía de raíz y rama y apoderarnos de todo el reino, como lo hemos hecho en Cochinchina. Sabéis muy bien que esto no supondría ninguna dificultad para nuestros ejércitos... Estáis completamente a nuestra merced. Tenemos el poder de apoderarnos y destruir vuestra capital y mataros de hambre a todos. Depende de ti elegir entre la guerra y la paz. No queremos conquistaros, pero debéis aceptar nuestro protectorado. Para su pueblo es garantía de paz y prosperidad. Para su gobierno y su corte, es la única posibilidad de supervivencia. Le damos 48 horas para aceptar o rechazar, en su totalidad y sin discusión, los términos que le ofrecemos magnánimamente. Creemos que no hay nada en ellos que sea deshonroso para vosotros, y si se llevan a cabo con sinceridad por ambas partes, traerán felicidad al pueblo de Annam. Pero si los rechazas, puedes esperar sufrir la más terrible de las desgracias... El imperio de Annam, su dinastía real y sus príncipes y corte habrán votado por su propia extinción. El mismo nombre de Vietnam será borrado de la historia”.
A finales de 1884, había más de 16,000 soldados franceses en Vietnam. En 1887 el gobierno de París proclamó la Unión Indochina, que estaba compuesta por tres regiones vietnamitas: Cochinchina (sur), Annam (central) y Tonkin (norte), además de Camboya. Laos se agregaría a la unión en 1893. Hubo varias rebeliones locales y levantamientos nacionalistas en la década de 1890, pero todos fueron finalmente reprimidos por las fuerzas francesas. Tu Duc murió en 1883 y, según se informa, condenó a los franceses con sus últimas palabras. Lo siguió una serie de emperadores que eran todos débiles y no estaban dispuestos a resistir la infiltración francesa. En 1895, París nombró a un gobernador general civil, Paul Doumer, y le encargó que estableciera un marco para la administración, las inversiones y los negocios coloniales en Indochina. Los cambios de Doumer incluyeron la división de Indochina en tres provincias y la sustitución de los funcionarios locales por burócratas franceses o francófilos. Doumer también comenzó a construir un marco para la explotación económica de Vietnam, incluida la implementación de monopolios franceses sobre la venta de sal, alcohol y opio.
1. La acción militar francesa en Vietnam comenzó a finales de la década de 1850, en respuesta a la ejecución de misioneros católicos. Comenzó con el asedio de Tourane en Annam.
2. A pesar de las grandes pérdidas, el ejército francés pronto abrumó a las tropas locales. Finalmente obligaron al emperador Tu Duc a firmar el Tratado de Saigón en 1862.
3. La autoridad de Tu Duc se debilitó y se convirtió en un líder títere, mientras los franceses avanzaban para expandir su control tanto en el norte como en el sur de Vietnam.
4. El sur de Vietnam quedó bajo control francés en 1867 y pasó a llamarse Cochinchina. Hanoi fue atacada y ocupada en 1873; las regiones del norte de Vietnam eran conocidas como Tonkin.
5. En 1887, París combinó las regiones de Annam (Vietnam central), Tonkín (Vietnam del norte) y Cochinchina (Vietnam del sur) en una nueva entidad colonial llamada Indochina francesa.
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, Jim Southey y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, use la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “The conquest and colonization of Vietnam”, Alpha History, consultado [fecha de hoy], https://alphahistory.com/vietnamwar/conquest-and-colonisation-of-vietnam/.