La Gran Depresión fue una crisis económica mundial que comenzó como una crisis estadounidense. La década de 1920 fue una década de auge para las empresas estadounidenses, que registraron cifras récord de producción, ventas cada vez mayores y ganancias de millones de dólares. Estas ganancias significaron altos dividendos y precios de las acciones en aumento, lo que fomentó la inversión en acciones. En 1927 y 1928, la Bolsa de Valores de Wall Street fue el hogar de la nueva fiebre del oro, cuando miles de estadounidenses se apresuraron a aprovechar el floreciente mercado de acciones. Algunos vendieron lo que tenían o pidieron grandes préstamos para comprar acciones. Pocos parecían creer que el auge terminaría, pero inevitablemente así fue. El detonante fue la sobreproducción industrial y agrícola: las empresas estadounidenses habían crecido tan rápidamente que a finales de la década de 1920 fabricaban más bienes que los consumidores podían comprar. Esto, a su vez, provocó caídas en las ventas, los precios y los beneficios.
La burbuja de inversión estalló el "jueves negro", el 24 de octubre de 1929, cuando los precios de las acciones en la Bolsa de Nueva York se desplomaron. Los propietarios de acciones comenzaron a vender por pánico, lo que provocó que los precios cayeran aún más. Esta tendencia continuó durante tres semanas. Durante dos días consecutivos a finales de octubre, toda la bolsa de valores perdió casi una octava parte de su valor. El Dow Jones, una estadística que muestra los precios medios de las acciones de las principales empresas, había alcanzado un máximo de 381.2 poco antes del colapso; a mediados de noviembre de 1929 había caído a 198. La crisis de Wall Street tuvo efectos desastrosos en la economía estadounidense. Entre 1929 y 1932, la producción industrial estadounidense cayó un 45 por ciento. Muchas empresas quebraron o dejaron de operar; otros intentaron reducir costos liberando trabajadores. El resultado fue un desempleo masivo; en 1932, más de 12 millones de estadounidenses estaban sin trabajo. El colapso de la confianza económica impulsó una corrida bancaria, mientras la gente se apresuraba a asegurar sus ahorros. Cientos de bancos también cerraron y muchos perdieron inversiones en efectivo y ahorros.
“Alemania parecía estar al borde de una guerra civil. La joven República de Weimar fue devastada por luchas callejeras armadas libradas principalmente entre comunistas y nazis. Las ejecuciones hipotecarias, las quiebras, los suicidios y la desnutrición se dispararon. Seis millones de alemanes, el 40 por ciento de la población activa, estaban desempleados; y miles se encontraron sin un lugar donde vivir ... Mientras la ansiedad y el miedo se apoderaban de las masas de hombres desempleados, resurgieron prejuicios flagrantes contra las trabajadoras a tiempo completo. Se instó a las mujeres a renunciar a sus trabajos y volver a casa a sus roles tradicionales de esposas y madres. Algunos cumplieron con gusto. Otras estaban desanimadas, ya sea por su necesidad económica de trabajar o porque les preocupaba que los pocos avances de las mujeres fueran sofocados permanentemente ”.
Irene Guenther, historiadora
La Gran Depresión tuvo profundos efectos en la sociedad estadounidense. Sin un sistema de bienestar estatal, los desempleados se vieron obligados a depender de la caridad. Las "colas de pan" eran algo común cuando miles de personas desesperadas hacían cola para recibir ayuda alimentaria. Otros buscaban restos en cubos de basura y montones de basura. Entre 1929 y 1933, cientos de estadounidenses murieron de hambre. Los desempleados a menudo se quedaron sin hogar, y más de un millón de personas fueron desalojadas de sus hogares. Sólo en 1932 hubo 23,000 suicidios en Estados Unidos. Hubo efectos en cadena en todo el mundo, y pocas naciones desarrolladas se libraron de al menos cierta miseria económica. Los países que dependían de las exportaciones industriales o agrícolas, como Gran Bretaña y Australia, sufrieron lo peor. El desempleo británico se duplicó con creces hasta los 2.5 millones; en sus zonas industriales del norte, la tasa de desempleo llegaba al 70 por ciento. En Australia, la demanda de exportaciones de lana y alimentos se desplomó, junto con los precios, los salarios y el desempleo. En 1932, casi el 30 por ciento de los trabajadores australianos estaban sin trabajo.
El impacto en la Alemania de Weimar fue aún más nefasto. Los alemanes no dependían tanto de las exportaciones como de los préstamos estadounidenses, que habían estado apuntalando la economía de Weimar desde 1924. No se concedieron más préstamos a partir de finales de 1929, mientras que los financieros estadounidenses comenzaron a reclamar los préstamos existentes. A pesar de su rápido crecimiento, la economía alemana no estaba equipada para esta contracción del efectivo y del capital. Los bancos tuvieron dificultades para proporcionar dinero y crédito; en 1931 se produjeron corridas en los bancos alemanes y austriacos y varios de ellos quebraron. En 1930, Estados Unidos, el mayor comprador de exportaciones industriales alemanas, impuso barreras arancelarias para proteger a sus propias empresas. Los industriales alemanes perdieron el acceso a los mercados estadounidenses y encontraron casi imposible obtener crédito. Muchas empresas industriales y fábricas cerraron o se redujeron drásticamente. En 1932, la producción industrial alemana estaba al 58 por ciento de sus niveles de 1928. El efecto de esta disminución fue una espiral de desempleo. A finales de 1929, alrededor de 1.5 millones de alemanes estaban sin trabajo; en un año esta cifra se había más que duplicado. A principios de 1933, el desempleo en Alemania había alcanzado la asombrosa cifra de seis millones.
Los efectos que este desempleo tuvo en la sociedad alemana fueron devastadores. Si bien hubo poca escasez de alimentos, millones de personas se encontraron sin los medios para obtenerlos. Los niños sufrieron lo peor: miles murieron de desnutrición y enfermedades relacionadas con el hambre. Millones de trabajadores industriales –que en 1928 se habían convertido en los obreros mejor pagados de Europa– pasaron un año o más en el ocio. Pero la Gran Depresión afectó a todas las clases en Alemania, no sólo a los trabajadores de las fábricas. El desempleo era elevado entre los trabajadores administrativos y las clases profesionales. Un corresponsal de noticias de Chicago en Berlín informó que “el 60 por ciento de cada nueva promoción universitaria estaba sin trabajo”. El novelista británico Christopher Isherwood, que vivió en Berlín durante lo peor de la depresión, describió sus escenas:
Mañana tras mañana, en toda la inmensa, húmeda y lúgubre ciudad y en las colonias de chozas construidas con cajas de embalaje en los huertos de los suburbios, los jóvenes se despertaban con otro día vacío y sin trabajo, que debían pasar como mejor pudieran idear: vendiendo cordones de botas. , mendigar, jugar a las damas en el vestíbulo de la Bolsa de Trabajo, frecuentar los urinarios, abrir las puertas de los coches, ayudar con las cajas en el mercado, cotillear, holgazanear, robar, escuchar consejos sobre carreras, compartir colillas de cigarrillos recogidas en la alcantarilla .
El gobierno de Weimar no logró dar una respuesta eficaz a la Depresión. La respuesta habitual a cualquier recesión es un fuerte aumento del gasto público para estimular la economía, pero Heinrich Bruning, que se convirtió en canciller en marzo de 1930, parecía temer más a la inflación y al déficit presupuestario que al desempleo. En lugar de aumentar el gasto, Bruning decidió aumentar los impuestos para reducir el déficit presupuestario; Luego implementó recortes salariales y reducciones del gasto, en un intento de bajar los precios. Las políticas de Bruning fueron rechazadas por el Reichstag – pero el canciller contó con el respaldo del presidente Hindenburg, quien a mediados de 1930 emitió sus políticas como decretos de emergencia. Las medidas de Bruning fracasaron y probablemente contribuyeron al aumento del desempleo y al sufrimiento público en 1931-32. También revivieron la inestabilidad gubernamental y las disputas entre partidos en el Reichstag.
El verdadero beneficiario de la Gran Depresión y de la desastrosa respuesta política de Bruning fue Adolf Hitler. Con el creciente descontento público, la membresía del NSDAP creció a niveles récord. En septiembre de 1930, el NSDAP aumentó casi diez veces su representación en el Reichstag, obteniendo 107 escaños. Dos años más tarde obtuvieron 230 escaños, la mayor cantidad obtenida por un solo partido durante todo el período de Weimar. A Hitler le agradaban los fracasos y la miseria de la Gran Depresión y comentó: “Nunca en mi vida he estado tan bien dispuesto y tan interiormente satisfecho como en estos días. Porque la dura realidad ha abierto los ojos a millones de alemanes”.
1. La Gran Depresión fue provocada por un colapso de los precios de las acciones estadounidenses en 1929, después de un auge económico que duró una década.
2. Condujo a años de recesión económica en los países desarrollados, a medida que las empresas cerraron o redujeron sus gastos mediante el despido de trabajadores.
3. El desempleo fue el efecto más notable de la Depresión. En Alemania, la Depresión dejó sin trabajo a seis millones de hombres.
4. El gobierno de Bruning no respondió eficazmente y aprobó aumentos y recortes de impuestos en lugar de gasto.
5. La insatisfacción pública con las condiciones económicas y el gobierno llevó a un aumento dramático en el apoyo de los votantes a Hitler y al NSDAP, que se convirtió en el partido más grande del país. Reichstag.
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, Jim Southey y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, use la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “The Great Depression in Germany”, Alpha History, 2014, consultado [fecha de hoy], http://alphahistory.com/weimarrepublic/great-depression/.