Bayonetas
La bayoneta era un arma comparativamente simple: una daga entre corchetes unida al extremo del cañón de un rifle. Su función principal era convertir el rifle en un arma de empuje, de modo que su propietario pudiera atacar al enemigo sin acercarse demasiado. Las cargas de bayoneta estaban diseñadas para tener un impacto psicológico: se entrenaba a los hombres para avanzar en filas, con los rostros contorsionados, los pulmones a todo volumen y las bayonetas empujando. Las armas pequeñas y las ametralladoras hicieron que estas acusaciones fueran en gran medida ineficaces, pero constituían propaganda eficaz.
Cuando no se utilizaban como armas, las bayonetas se quitaban y se utilizaban como herramientas multiusos, desde cavar hasta abrir comida enlatada.
“Las heridas de bayoneta fueron crueles, sobre todo porque los soldados británicos fueron entrenados para 'empujar la bayoneta hacia adentro y luego girarla bruscamente hacia la izquierda, haciendo que la herida sea fatal'. Quizás el valor asombroso de la bayoneta es lo que hizo que los generales del siglo XIX se enamoraran tanto de ella ".
Jonathan Bastable, historiador
Rifles
El rifle era estándar para los soldados de infantería de cada país. Era relativamente barato de producir, fiable, preciso y fácil de transportar. Los soldados británicos recibieron el Lee-Enfield 303, mientras que la mayoría de los alemanes recibieron un Mauser de 7.92 mm. Ambos eran conocidos por su durabilidad y largo alcance (ambos podían disparar con precisión a unos 500 metros, mientras que el Enfield podía matar a un hombre a dos kilómetros de distancia).
Este largo alcance se desperdició en gran medida en el frente occidental, donde las distancias entre trincheras podían ser tan bajas como 40 metros. La limpieza, el mantenimiento y la instrucción de los rifles ocupaban gran parte de la rutina diaria de un soldado de infantería.
“El Lee-Enfield no era tan efectivo como un semiautomático, pero con un cargador de diez balas y una rápida acción de cerrojo, era mucho mejor para disparos rápidos que el Kar 98K Mauser alemán... Desafortunadamente, el entrenamiento con rifles británico enfatizaba la precisión milimétrica en lugar de que el volumen del fuego”.
Allan Converse, historiador
Pistols
En la Primera Guerra Mundial, las pistolas o revólveres se entregaban principalmente a los oficiales. Los soldados alistados sólo recibían pistolas si eran necesarias para tareas especializadas, como trabajos de policía militar o en tripulaciones de tanques, donde los rifles serían demasiado difíciles de manejar.
La pistola más famosa de la guerra fue la Luger de fabricación alemana, con su forma distintiva, su cañón estrecho y su cargador de siete tiros. A los oficiales británicos se les entregó el Webley Mark IV, un arma confiable aunque algo "torpe". Según se informa, el Webley podía disparar incluso cuando estaba cubierto de barro, pero también era pesado y difícil de disparar con precisión. Por esta razón, muchos oficiales británicos recurrieron al uso de Lugers capturadas. Las pistolas no solían ser importantes en el campo de batalla, aunque a veces eran importantes como armas ocultas o para el combate cuerpo a cuerpo en las trincheras.
“Alrededor de 1.6 millones de pistolas Luger de todo tipo se fabricaron al final de la Gran Guerra, y se ganaron el afecto de las tropas. Dispararon rápidamente, apuntaron con facilidad y fueron excelentes pistolas para su época, brindando un servicio excelente si se cuidaban adecuadamente ".
Stephen Bull, historiador
Ametralladoras
La imagen de los soldados de infantería cargando inútilmente contra el fuego de las ametralladoras es un motivo común de la Primera Guerra Mundial. Se desplegaron menos ametralladoras en la guerra de lo que comúnmente se piensa, pero cuando se usaron, a menudo resultaron mortales.
Al estallar la guerra, Alemania tenía ventaja tanto en la calidad como en la cantidad de ametralladoras. El ejército alemán tenía más de 10,000 unidades en 1914, mientras que los británicos y los franceses tenían menos de 1,000 cada uno. Las ametralladoras de la época eran capaces de disparar hasta 500 disparos por minuto, pero eran engorrosas, muy pesadas (a menudo más de 50 kilogramos) y requerían al menos tres hombres bien entrenados para montarlas y operarlas con eficacia. Su rápida velocidad de disparo también provocó que las ametralladoras se sobrecalentaran rápidamente, lo que requirió elaborados sistemas de enfriamiento a base de agua y aire para evitar que se atascaran o explotaran.
“Pocos desarrollos técnicos tuvieron el impacto de la ametralladora en el frente occidental durante la Primera Guerra Mundial. Las armas Maxim del ejército alemán terminaron efectivamente con toda una estrategia de campaña militar basada en el desgaste, aunque tomó la mejor parte de la guerra para que los generales aliados se dieran cuenta de esto ".
Peter Squires, escritor
Granadas
Granadas Son bombas pequeñas, lanzadas a mano o lanzadas desde un accesorio de rifle. Podrían fabricarse para detonar al impactar o mediante un mecanismo de sincronización.
Alemania, como lo hizo con la mayoría de las otras armas pequeñas, lideró el desarrollo de granadas. Los primeros modelos británicos como el Mark I (un dispositivo cilíndrico sujeto a un palo largo) eran incómodos de usar y propensos a detonaciones accidentales. Estos fueron reemplazados por la bomba Mills en forma de piña, con su imperdible y palanca de disparo. Las bombas Mills se produjeron con espoletas de cuatro y siete segundos. Los soldados aliados fueron entrenados para lanzar bombas Mills por encima del brazo; de hecho, los mejores jugadores de críquet a menudo fueron elegidos como especialistas en granadas.
"La bomba Mills era una granada de mano simple, robusta y efectiva ... Al comienzo de la guerra, Gran Bretaña carecía de una granada efectiva y las tropas a menudo recurrían al uso de bombas caseras de 'jam tin'".
Roger Lee, historiador
Morteros
Esencialmente una pieza de artillería de pequeño calibre para 1 o 2 hombres, los morteros lanzaban granadas o pequeñas bombas a distancias cortas. Dado que la mayor parte de la atención se había centrado en la artillería de largo alcance, los morteros habían perdido el favor de los estrategas militares (en 1914, Alemania tenía sólo 150 morteros, Gran Bretaña apenas tenía). Pero el desarrollo de la guerra de trincheras creó un uso importante para los morteros: podían dispararse desde la seguridad de una trinchera, lanzando explosivos a las trincheras enemigas desde lo alto.
Los morteros se utilizaban a menudo para atacar nidos de ametralladoras, posiciones de francotiradores o posiciones defensivas más pequeñas. Hacían un sonido distintivo de "whoomp" cuando se lanzaban, que a menudo era una señal para ponerse a cubierto.
“El mortero Stokes… era poco más que un 'tubo de drenaje educado', sin ruedas y divisible en cargas portátiles. Su bomba fue detonada por un percutor al caer al fondo del tubo, y podía disparar lo suficientemente rápido como para tener tres rondas en el aire simultáneamente ”.
Hew Strachan, historiador
Artillería
Ningún desarrollo tuvo mayor efecto en los campos de batalla de la Primera Guerra Mundial que la artillería pesada. Las piezas de artillería eran esencialmente enormes cañones que disparaban ráfagas explosivas contra posiciones enemigas, causando enormes daños a los hombres, el equipo y el paisaje. Durante la Primera Guerra Mundial se volvieron más grandes, más fáciles de manejar y más precisos en su fuego. También eran móviles, aunque mover grandes cañones de artillería se volvió difícil, si no imposible, en áreas irregulares o embarradas.
No se podía negar el impacto mortal de la artillería: más soldados murieron por la explosión de proyectiles y metralla que cualquier otra arma de la Gran Guerra. En la batalla del Somme en 1916, se dispararon casi 1.8 millones de proyectiles contra las líneas alemanas en el espacio de una semana. La pieza de artillería más grande fue el "cañón París" de fabricación alemana, utilizado para bombardear la capital francesa desde 120 kilómetros de distancia.
“Incluso después de la aparición durante la Primera Guerra Mundial de ametralladoras, tanques y aviones de ataque, la artillería siguió siendo la principal fuente de potencia de fuego en el campo de batalla ... La Primera Guerra Mundial es un ejemplo de un período en el que la tecnología de potencia de fuego se adelantó mucho a la tecnología de movilidad, y el resultado fue una guerra de trincheras ".
Spencer Tucker, historiador
Tanques
Los tanques son otro de los legados de la Primera Guerra Mundial a la guerra moderna. Estos grandes vehículos blindados, resistentes al fuego de rifles y ametralladoras, se denominaron inicialmente "naves de tierra". Cuando se desarrollaron los primeros prototipos, la excusa del ejército británico era que estaban construyendo "tanques de agua móviles", de ahí el nombre.
El primer tanque británico, el Mark I, fue llevado a la batalla en el Somme y resultó susceptible a averías e inmovilidad. Pero los diseñadores y operadores pronto aprendieron de estos problemas y, a finales de 1917, el tanque estaba demostrando ser un arma ofensiva muy útil, aunque ninguno de ellos podía moverse a más de unos pocos kilómetros por hora.
“La efectividad del tanque se vio severamente restringida, incluso en 1918, por la naturaleza evolutiva de su tecnología, su velocidad limitada y su falta de confiabilidad mecánica. El Mark V británico ... fue el primero que pudo ser controlado por un solo hombre, pero los vapores de monóxido de carbono podrían envenenar a su tripulación ".
Hew Strachan, historiador
Mines
Las minas son grandes bombas o cargas explosivas, colocadas bajo tierra y detonadas a distancia o mediante el impacto de los pies de los soldados. Las armadas también utilizaban minas marinas, que flotaban en el océano y explotaban al entrar en contacto con los barcos.
La guerra relativamente inmóvil del Frente Occidental significó que las minas antipersonal fueran de poca utilidad; sin embargo, los soldados de trinchera a menudo cavaban túneles para colocar minas enormes debajo de las trincheras y posiciones enemigas. Uno de esos ataques ocurrió en la colina 60 durante la batalla de Messines (junio de 1917), donde especialistas australianos en excavaciones de túneles detonaron 450,000 kilogramos de explosivos subterráneos, matando a miles de soldados alemanes.
“La campaña de Flandes de 1917 se inició el 7 de junio. Los británicos explotaron diecinueve minas subterráneas en diferentes puntos de la línea del frente alemana, causando pánico entre las tropas alemanas ... Se detonaron un millón de libras de explosivos y el sonido se escuchó en Londres, a 130 millas de distancia ”.
Martin Gilbert, historiador
Alambre de espino
El alambre de púas y los abrojos (púas de hierro esparcidas por el suelo) se utilizaban ampliamente en la "tierra de nadie" para detener los avances enemigos en la propia trinchera. Se tendía alambre de púas a modo de pantallas o "delantales", instalado por grupos de cableado que a menudo trabajaban de noche. La infantería atacante a menudo encontraba grandes pantallas de alambre de púas imposibles de penetrar; muchos sufrieron muertes lentas y persistentes enredados en el alambre.
La colocación del alambre a menudo tenía un propósito estratégico: podía mantener al enemigo fuera del alcance de las granadas desde la trinchera o canalizarlo hacia posiciones de ametralladoras. En el frente occidental se utilizaron más de un millón de kilómetros de alambre de púas.
“Si quieres encontrar al antiguo batallón / Yo sé dónde están, sé dónde están, sé dónde están / Si quieres encontrar al antiguo batallón, sé dónde están / Están colgando del viejo alambre de espino."
Canción de trinchera británica
Lanzallamas
Los lanzallamas, de los que fueron pioneros los alemanes pero que no se utilizaron mucho, eran armas aterradoras. Generalmente manejados por un soldado individual que llevaba una mochila o un tanque, los lanzallamas usaban gas presurizado para arrojar petróleo o gasolina ardiendo hasta 40 metros.
El uso principal de los lanzallamas era como arma para limpiar trincheras: el combustible ardiendo llenaba las trincheras, aterrizaba sobre el equipo y los soldados y los obligaba a retirarse. Pero el alcance comparativamente corto de los lanzallamas requería que sus portaaviones estuvieran muy cerca del enemigo, donde eran presa fácil para un fusilero competente. Los británicos experimentaron con un lanzallamas de posición fija más grande, usándolo para despejar trincheras de primera línea en el Somme.
“Los efectos psicológicos eran comparables a los del gas, y eso no era todo lo que tenían en común. Así como muchos soldados se convirtieron en víctimas de su propio gas, el lanzallamas dio un nuevo sesgo al término 'fuego amigo' ... El arma se volvió extremadamente peligrosa para quienes la usaban ”.
Leo van Bergen, historiador
Torpedos
Los torpedos son misiles autopropulsados que pueden lanzarse desde submarinos o barcos, o lanzarse al mar desde el tren de aterrizaje de un avión. Los primeros torpedos, producidos en la década de 1870, funcionaban con aire comprimido y eran lentos e imprecisos. La marina alemana fue pionera en el torpedo motorizado con motor diésel. En 1914, los torpedos alemanes podían viajar a hasta 75 kilómetros por hora en un alcance de varias millas. Esto dio a los submarinos alemanes una ventaja mortal sobre los barcos aliados, en particular los buques de guerra ligeramente armados y los barcos civiles desarmados.
A medida que avanzaba la guerra, los británicos hicieron rápidos avances con torpedos y hundieron al menos 18 submarinos alemanes con ellos.
“La combinación de tecnología de submarinos y torpedos de los alemanes estuvo a punto de ganar la Primera Guerra Mundial para la armada alemana en 1917. Los Aliados estaban aterrorizados por el enemigo invisible. Para la Primera Guerra Mundial, los modelos alemanes pesaban casi 2,500 libras y viajaban a velocidades cercanas a las 40 millas por hora ".
Jason Richie, historiador
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, Jim Southey y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, use la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “Armas de la Primera Guerra Mundial” en Historia alfa, https://alphahistory.com/worldwar1/weapons/, 2014, consultado [fecha del último acceso].