La Primera Guerra Mundial fue un acontecimiento decisivo en la historia mundial. En agosto de 1914, las naciones de Europa se vieron envueltas en una guerra que devastaría su continente y determinaría el curso del siglo siguiente. La humanidad había conocido antes guerras de destrucción y locura, pero ninguna se acercó a la escala y la barbarie de la Primera Guerra Mundial. Durante cuatro años, Europa estuvo paralizada y devastada por los horrores del armamento industrial, el militarismo y la guerra total. La guerra desgarró el continente, creando dos frentes de guerra que abarcaban cientos de kilómetros cada uno. Millones de hombres sanos y en forma fueron uniformados y marcharon hacia los campos de exterminio de Francia, Bélgica y el Frente Oriental. Los combates también se extendieron más allá del crisol europeo de la guerra, estallando en los Dardanelos, Oriente Medio y las lejanas colonias de África y Asia. En los mares, los buques de carga y de pasajeros se vieron amenazados por bloqueos y destruidos por submarinos, una forma revolucionaria de guerra naval. La Primera Guerra Mundial también se libró en lo alto del cielo, con máquinas voladoras que no habían sido concebidas apenas dos décadas antes. Un conflicto de esta escala requería una "guerra total": una guerra suministrada y perpetuada por los esfuerzos coordinados de gobiernos, economías y sociedades enteras. Como dijo más tarde Winston Churchill, “todos los horrores de todas las épocas se reunieron; no sólo ejércitos sino poblaciones enteras fueron arrojadas en medio de ellos”.
Los errores humanos y los errores de juicio fueron características trágicas del conflicto. El historiador AJP Taylor escribió una vez que los errores dan forma a la historia más que la maldad; Podría haber dicho esto teniendo en mente la Primera Guerra Mundial. Muchos elementos de la guerra, en particular sus causas, parecen ahora evitables, si no absurdos. La guerra no surgió de una disputa apremiante o de un reclamo territorial, sino de una mezcla venenosa de nacionalismo, xenofobia, paranoia, bravuconería militarista, ambición imperialista, malentendidos y locura. Nada de esto tomó a nadie por sorpresa: estas actitudes habían irritado las relaciones europeas desde finales del siglo XIX. Si miramos hacia atrás, un siglo después, parece ridículo que los estadistas e intelectuales modernos puedan estar tan ciegos ante estos peligros. Pero estaban ciegos y las consecuencias para aquellos a quienes gobernaban serían catastróficas. La incompetencia militar y estratégica y la miopía también influyeron. Durante años, los generales de carrera de Europa habían predicho, e incluso esperado, una guerra industrial, pero no lograron anticipar la forma que podría adoptar. Sus planes de batalla se basaban en gran medida en modos de guerra obsoletos, algunos de los cuales se remontaban a los días de Napoleón. Los estrategas se aferraban a la idea de que cualquier línea defensiva podía ser penetrada si se lanzaban contra ella suficientes hombres, caballos y bayonetas. El Plan Schlieffen de Alemania –una ambiciosa ofensiva y ataque de flanqueo, diseñada para sacar a los franceses de la guerra antes de que Rusia pudiera movilizarse por completo– no alcanzó sus objetivos finales. A finales de 19, el asalto a Schlieffen, frenado por la resistencia francesa y belga, había perdido fuerza. Mientras millones de tropas llegaban al norte de Francia, la guerra se estancó. Los ejércitos cavaron en el suelo para poder retenerlo; El valor del avance ofensivo fue anulado por la ametralladora y la trinchera. En tan sólo unas pocas semanas de guerra, los mejores planes de la élite militar europea habían quedado expuestos como una tontería.
“La Primera Guerra Mundial fue un conflicto trágico e innecesario. Innecesaria porque la cadena de acontecimientos que llevaron a su estallido podría haberse roto en cualquier momento durante las cinco semanas de crisis que precedieron al primer choque de armas, si la prudencia o la buena voluntad común hubieran encontrado una voz; trágico porque las consecuencias del primer enfrentamiento acabaron con la vida de diez millones de seres humanos, torturaron la vida emocional de millones más, destruyeron la cultura benévola y optimista del continente europeo y dejaron, cuando las armas por fin callaron cuatro años después, legado de rencor político y odio racial tan intenso que ninguna explicación de las causas de la Segunda Guerra Mundial puede mantenerse sin hacer referencia a esas raíces ... Más de la mitad de los que murieron en la Gran Guerra se perdieron como cadáveres en el desierto del campo de batalla ".
John Keegan, historiador
El costo humano de la Primera Guerra Mundial fue asombroso. Al menos 12 millones de personas murieron en el campo de batalla, muchas de ellas completamente aniquiladas. Millones más quedaron heridos y desfigurados, sin extremidades, lisiados o gravemente heridos. Las armas de la guerra industrial, en particular la artillería y las ametralladoras, devoraban a los jóvenes como una máquina agrícola trilla el heno. Alrededor del diez por ciento de todos los hombres franceses menores de 45 años fueron asesinados o reportados como desaparecidos. Rusia perdió tantos soldados que no pudo contarlos con precisión hasta el millón más cercano. Australia, escasamente poblada, envió más de 415,000 militares voluntarios (casi el diez por ciento de toda su población) a los campos de batalla de Galípoli, Oriente Medio y el Frente Occidental. De esta cifra, moriría aproximadamente uno de cada siete militares australianos. Muy pocos miembros de la generación de tiempos de guerra escaparon del sufrimiento físico, las cicatrices psicológicas o el duelo. Casi todos los civiles tenían una relación con las víctimas de la guerra.
En algunos aspectos, la Primera Guerra Mundial fue una confrontación entre lo viejo y lo nuevo, un acontecimiento transformador que hizo añicos las ideas y creencias tradicionales. La guerra ciertamente cambió el panorama político, social y cultural de Europa. Sus víctimas más visibles fueron las antiguas monarquías europeas, que no sobrevivieron a la vorágine que ellas mismas habían desatado. En Alemania, la monarquía Hohenzollern fue derrocada desde dentro por su pueblo hambriento, y el káiser abdicó y se refugió en Holanda. En Rusia, el zar Romanov sufrió un destino aún peor: derrocado por su propio pueblo y posteriormente asesinado. En Austria-Hungría, ni la casa real de los Habsburgo ni su mosaico de imperio sobrevivieron a la guerra. Si bien muchos celebraron la eliminación de estas viejas dinastías como un paso hacia la modernidad, su salida dejó vacíos de poder y nuevos regímenes que no resultaron mejores (y en el caso de Rusia fueron considerablemente peores). La guerra también avivó las llamas de la reforma política y social. La política de izquierda floreció a medida que los europeos buscaban nuevas respuestas y explicaciones. Los melancólicos años de la posguerra también dieron lugar a movimientos artísticos modernistas, que buscaban capturar la desesperación de la gente.
El último campo de batalla de la Primera Guerra Mundial fueron las salas de reuniones de París en 1919. Allí los estadistas de Europa se propusieron reconstruir su continente y forjar una paz que esperaban que durara generaciones. La historia lo revela como una batalla que perdieron. Las peores decisiones a menudo se toman con ira, y los "grandes hombres" de París daban más importancia a la culpa y la retribución que a la reconciliación y la reconstrucción. Alemania, excluida de las conversaciones de paz, se vio obligada a admitir la responsabilidad absoluta del inicio de la guerra. La despojaron de sus industrias, la dejaron con un ejército esquelético y la abofetearon con pagos de reparaciones paralizantes. Ya devastado por años de guerra y hambruna, el Estado alemán pronto se convirtió en un caso económico perdido, dejándolo expuesto a los peligros del extremismo político. Al considerarse traicionados y tratados injustamente, los ex soldados, militaristas e intolerantes de Alemania abrazaron un nacionalismo aún más intenso y amargado. El imperio austrohúngaro fue desgarrado, su tierra y su gente fueron entregados a naciones existentes o utilizados para crear otras nuevas. Estados Unidos también contribuyó al fracaso de la reconstrucción de posguerra. La negativa de Washington a aceptar ser miembro de la Liga de las Naciones, un organismo multinacional destinado a resolver crisis y prevenir la guerra, socavó este organismo incluso antes de que se formara.
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, Jim Southey y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, use la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “Una introducción a la Primera Guerra Mundial” en Historia alfa, https://alphahistory.com/worldwar1/introduction-to-world-war-i/, 2014, consultado [fecha del último acceso].