Una verdadera guerra mundial

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Tropas australianas montadas en camellos en el Medio Oriente, 1917

No en vano el conflicto de 1914-18 se considera la primera "guerra mundial" de la historia de la humanidad. Aunque la mayor parte de los combates tuvo lugar en los frentes occidental y oriental, la Primera Guerra Mundial no se limitó a Europa. Como la libraron imperios y no naciones, la guerra se exportó a todo el mundo, a lugares que en gran medida no se vieron afectados por las tensiones en Europa. Hubo batallas y escaramuzas en los cuatro rincones del continente africano; en partes de Asia; y en remotas islas y atolones del Pacífico. Los combates estallaron en algunos lugares remotos o inusuales, como India, Chile, las Islas Malvinas y el Monte Kilimanjaro. A finales de 1918, se habían producido acciones hostiles en más de 40 países en cuatro continentes diferentes. Más de 100 naciones emitieron declaraciones de guerra entre julio de 1914 y noviembre de 1918. Casi 45 millones de hombres vestirían uniforme durante este mismo período.

La primera acción agresiva de la guerra fue la invasión de Serbia por parte de Austria-Hungría a finales de julio de 1914. Cuando la artillería austríaca comenzó a bombardear Belgrado, la capital serbia, más de un cuarto de millón de tropas del imperio se movilizaron para una invasión. El ejército austrohúngaro tenía varias ventajas: era mucho más grande, estaba mejor equipado y armado que el enemigo. Pero muchos de los oficiales y hombres de Serbia eran veteranos de las dos guerras de los Balcanes; tenían una experiencia de batalla más reciente y más extensa que sus homólogos austrohúngaros. Viena lanzó una invasión a gran escala de Serbia desde el oeste, para evitar las defensas serbias masivas a lo largo de la frontera norte. Pero el terreno en el oeste de Serbia era montañoso y ondulado, lo que ralentizó el avance austrohúngaro. Las divisiones serbias se trasladaron rápidamente a la zona, donde lograron repeler la invasión. Los austrohúngaros fueron derrotados en la batalla de Cer (agosto de 1914) y en la batalla de Kolubara (diciembre de 1914), y se vieron obligados a reevaluar su estrategia. El pronóstico optimista de Viena de que Serbia podría ser invadida en cuestión de semanas había sido derribado. Los combates en la zona se prolongaron hasta finales de 1915, cuando finalmente Serbia fue conquistada.

“En las circunstancias [de estancamiento en Europa occidental] los combatientes, como era de esperar, buscaron diferentes estrategias, buscando en cambio atacar un punto débil. Las operaciones en un área donde no se encuentra la fuerza principal del enemigo difícilmente serían decisivas, pero sembrarían la desorganización, podrían noquear a un aliado y abrir nuevos caminos hacia la victoria. Ambos bandos intentaron esto, aunque ambos dudaron en debilitar sus líneas principales para concentrarse en las menos importantes. Los líderes estaban divididos: ¿era prudente dividir fuerzas, desviar tropas, digamos a Turquía, cuando los alemanes estaban en Noyon?
Marc Ferro, historiador

Algunos de los primeros combates de la guerra ocurrieron en las colonias, principalmente porque no tenían grandes fuerzas para movilizar y podían actuar rápidamente. En agosto de 1914, una pequeña fuerza neozelandesa invadió Samoa Occidental, colonia alemana desde 1900; Encontraron la isla indefensa y rápidamente arrestaron al contingente alemán. Una compañía de tropas australianas avanzó hacia la Nueva Guinea Alemana, o Kaiserwilhelmland, donde encontró apenas 200 soldados y policías alemanes, que se rindieron sin mucha resistencia. Varias islas pequeñas ocupadas por Alemania (incluidas Micronesia, las Islas Carolinas, las Islas Marshall y las Marianas) cayeron rápidamente en manos de los aliados. Los alemanes abandonaron su contingente naval en la provincia de Shandong, China, por temor a un ataque de Japón. Sus barcos cruzaron el Pacífico, bombardeando y acosando posiciones británicas y francesas a lo largo del camino. Un barco alemán, el crucero SMS Emden, permaneció en la zona y atacó barcos aliados en India, Malasia y el sudeste asiático. El Emden fue derrotado en batalla por un barco australiano, el HMAS Sydney, en noviembre de 1914.

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Paul von Lettow-Vorbeck, el coronel alemán que libró toda la guerra en África

El continente africano era otro lugar donde las colonias alemanas, británicas y francesas existían muy cerca, y rápidamente se involucraron en combates. En África occidental, la colonia alemana de Togo fue defendida por sólo 650 policías nativos, comandados por una docena de alemanes; rápidamente se vio obligada a rendirse y ocupada por fuerzas coloniales aliadas. El Kamerun alemán (Camerún) también fue ligeramente defendido y rápidamente superado. La situación era diferente en el África sudoccidental alemana (Namibia) y en el África oriental alemana (Tanzania), donde había varios miles de soldados alemanes y nativos, junto con una población considerable de colonos alemanes que podían actuar como reservistas. Una gran fuerza de Sudáfrica (entonces colonia británica) entró en el África sudoccidental alemana a principios de 1915; Después de cinco meses de escaramuzas capturaron la capital, Windhoek. En el África Oriental Alemana, un hábil regimiento alemán dirigido por el coronel von Lettow-Vorbeck luchó contra las fuerzas británicas y coloniales durante toda la guerra. La brigada guerrillera de Von Lettow-Vorbeck nunca fue capturada ni derrotada en batalla, y no se rindió hasta tres días después del armisticio de noviembre de 1918. Más de 10,000 soldados británicos, sudafricanos e indios murieron en la lucha por detener a los hombres de von Lettow-Vorbeck y asegurar el control del África Oriental Alemana.

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Tropas coloniales británicas en el sur de África

La guerra también se libró en Oriente Medio, donde las tropas aliadas lucharon con el ejército otomano por el control de Palestina y el Canal de Suez. Los alemanes alentaron a sus aliados otomanos a avanzar hacia la península del Sinaí en el este de Egipto y luego avanzar hacia el oeste hasta Suez. El objetivo era establecer fortalezas otomanas a lo largo del canal; Desde estas posiciones fortificadas, los turcos y los alemanes podían bombardear los barcos aliados que pasaban por Suez. Las tropas aliadas en la región eran principalmente británicas y colonos británicos (australianos, neozelandeses, indios y pequeños contingentes de Hong Kong y Singapur). A lo largo de 1915 y 1916, una serie de batallas exitosas repelieron el movimiento otomano hacia Suez y luego los hicieron retroceder hacia el este, a través del Sinaí. En 1917, los combates se habían trasladado a Palestina, donde se produjeron importantes batallas en Gaza y Beersheba. Los otomanos fueron empujados más al norte hasta 1918, rechazados hasta las fronteras de la actual Turquía. El teatro de operaciones en Oriente Medio fue un éxito para los aliados, que lucharon en condiciones difíciles y en un terreno inhóspito. No sólo aseguró el Canal de Suez, sino que también condujo a un mandato británico de posguerra en la región y a la creación de Estados-nación modernos como Israel, Jordania y Siria.

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'Mata Hari', la intérprete holandesa ahorcada por presuntamente espiar para Alemania

La Primera Guerra Mundial no sólo se libró en el frente. Todas las principales naciones combatientes emplearon espionaje y agentes encubiertos para obtener información sobre los planes y actividades del enemigo. Probablemente la espía más famosa fue la bailarina exótica holandesa Margaretha Zelle, más conocida como 'Mata Hari', que fue fusilada por los británicos en 1917 por pasar información a Berlín. Londres también mantenía una amplia red de espías, principalmente en Oriente Medio y dentro de Rusia. En Gran Bretaña, 11 personas fueron sometidas a consejo de guerra y condenadas en virtud de la Ley de Defensa del Reino, por pasar secretos a Alemania. Todos fueron ejecutados por un pelotón de fusilamiento en la Torre de Londres. Los espías alemanes incluso operaban en Estados Unidos antes de la declaración de guerra de Washington. En julio de 1916, agentes alemanes no identificados desembarcaron en la isla Black Tom en Nueva York, donde se almacenaban más de un millón de toneladas de municiones a la espera de ser enviadas a Gran Bretaña y Francia. Encendieron las municiones, provocando una explosión que sacudió la ciudad, causando daños por valor de 20 millones de dólares y matando a siete personas. Hubo varios otros intentos de sabotear los ferrocarriles estadounidenses o los envíos a Europa, algunos exitosos y otros no. Un plan tenía como objetivo infectar caballos, mulas y ganado con destino a Europa con enfermedades infecciosas como ántrax y muermo.

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1 La Primera Guerra Mundial se libró en muchos teatros fuera de Europa continental, principalmente en las colonias de naciones europeas.
2 La primera lucha significativa fue en los Balcanes, donde las fuerzas austrohúngaras tardaron meses en invadir Serbia.
3 Pequeños contingentes de coloniales alemanes también fueron desplazados por las fuerzas británicas y aliadas en Asia y el Pacífico.
4 Una milicia alemana en África oriental, dirigida por Lettow-Vorbeck, proporcionó una resistencia firme hasta el final de la guerra.
5 Las fuerzas imperiales británicas también se desplegaron en cantidades considerables en el Medio Oriente, donde lucharon contra los otomanos por el control del Canal de Suez y otras posiciones importantes.


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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, Jim Southey y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, use la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “Una verdadera guerra mundial” en Historia alfa, https://alphahistory.com/worldwar1/world-war/, 2014, consultado [fecha del último acceso].