El principal escenario de lucha en la Primera Guerra Mundial fue el Frente Occidental, una línea serpenteante que iba desde la frontera suiza en el sur hasta el Mar del Norte. La mayor parte de los 700 kilómetros de longitud del Frente Occidental atravesaba el noreste de Francia, con sus extremos en Bélgica y el sur de Alemania. Las batallas más importantes de la guerra (Marne, Ypres, Verdún, Somme, Passchendaele y otras) se libraron en el frente occidental. Aunque nunca se sabrá con precisión la cifra de muertos en las batallas del frente occidental, al menos cuatro millones murieron allí. A pesar del tamaño, la frecuencia y la ferocidad de los intentos de romper la línea o hacer retroceder al enemigo, el Frente Occidental permaneció relativamente estático hasta 1918. Muchos aspectos del Frente Occidental se han convertido en símbolos de la Primera Guerra Mundial: trincheras llenas de barro, bombardeos de artillería. , terribles errores tácticos, cargas inútiles contra posiciones enemigas, períodos de estancamiento, altas tasas de mortalidad y condiciones atroces.
El frente occidental comenzó a tomar forma en el otoño de 1914, después de que el avance alemán por el norte de Francia fuera detenido en la batalla del Marne. Luego, los alemanes se retiraron al río Aisne, donde cavaron una red de trincheras para consolidar y mantener su posición. Los aliados, creyendo que los alemanes estaban esperando refuerzos y preparando un nuevo asalto al territorio francés, correspondieron construyendo su propio sistema de trincheras. Durante las siguientes semanas, ambos bandos ampliaron sus sistemas de trincheras más hacia el norte, compitiendo por flanquearse mutuamente y llegar a la costa del Mar del Norte. Su objetivo era impedir un avance enemigo, asegurar las líneas de suministro y tomar el control de puertos clave y áreas industriales francesas.
Mientras los aliados y los alemanes llevaban a cabo esta "carrera hacia el mar", estalló una gran batalla en Ypres, Bélgica. Por orden personal del káiser, los generales alemanes lanzaron un asalto masivo contra la línea aliada, utilizando divisiones de su infantería y caballería más experimentadas, pero el ataque fue repelido con el coste de más de 40,000 hombres. A finales de 1914, la línea de trincheras del Frente Occidental había crecido hasta alcanzar más de dos tercios de su longitud final. Los comandantes de ambos bandos desarrollaron grandes planes para superar en maniobras y flanquear al enemigo, o para atravesar el frente. Pero a medida que pasaban las semanas, los alistamientos en el frente interno enviaron cientos de miles de refuerzos a la zona. A principios de 1915, muchas partes del frente occidental estaban repletas de soldados en ambos lados de la "tierra de nadie". Este peso numérico contribuyó a la impenetrabilidad del frente y al punto muerto que se desarrolló durante 1915. Las primeras derrotas de Alemania en el norte de Francia también moldearon su enfoque táctico. Los estrategas militares alemanes adoptaron posiciones defensivas, decididos a no ser obligados a abandonar Francia. La victoria, afirmaban, pasaría al bando que pudiera resistir mejor los asaltos y perder menos hombres. Los planificadores militares alemanes abandonaron el Plan Schlieffen y adoptaron una estrategia de desgaste, con el objetivo de infligir muerte y lesiones a tantos aliados como fuera posible. (El jefe del Estado Mayor alemán, Erich von Falkenhayn, declaró que su objetivo era “desangrar a Francia”). La consecuencia de esto fue que Alemania lanzó pocos ataques importantes en 1915; en cambio, confiaron en armas como artillería y gas venenoso para debilitar y debilitar al personal aliado.
“A finales de 1914, los combates en el frente occidental le habían costado a Alemania 667,000 bajas, a los franceses 995,000, a los británicos 96,000 ya los belgas 50,000. El antiguo ejército británico profesional prácticamente había dejado de existir ... Los aliados, que ahora estaban organizando la mayor parte de los ataques, adoptaron una estrategia de desgaste, lo que el general Sir Douglas Haig llamó "desgastar" al enemigo, y Joffre se refirió como "mordisquear". '. Esta estrategia, seguida por ataques frontales masivos, resultó en cientos de miles de bajas. El frente occidental se convirtió en un gran osario ".
Priscilla M. Roberts, historiadora
Por el contrario, los generales británicos y franceses estaban más comprometidos con las ofensivas en el campo de batalla y los intentos de atravesar el frente. Intentaron penetrar la línea alemana en Champagne y Loos durante el otoño de 1915, pero contra posiciones fortificadas con artillería y ametralladoras esto resultó casi imposible. Falkenhayn cambió de rumbo a principios de 1916, con la esperanza de atraer al ejército francés a una batalla gigantesca de la que no podría retirarse ni retirarse; su objetivo era infligir el máximo de bajas y minar la moral francesa. Para este enfrentamiento, el comandante alemán eligió la ciudad de Verdún, cerca de una sección fuertemente fortificada de la frontera franco-alemana. La Batalla de Verdún, que comenzó en febrero de 1916, fue la batalla más larga y la segunda más mortífera de la Primera Guerra Mundial, y se cobró entre 750,000 y 1,000,000 de vidas. Terminó sin un vencedor decisivo: ninguno de los ejércitos pudo lograr su objetivo. Aún más mortífera fue la batalla del Somme, de julio a noviembre de 1916. Con muchos generales franceses ocupados en Verdún, el asalto al Somme fue planeado y dirigido por los británicos, en particular el general Sir Douglas Haigh. Iba a ser parte de una ofensiva simultánea a tres bandas: los rusos atacarían en el frente oriental y los italianos desde el sur. Pero la elección del lugar, el río Somme, fue problemática. Las defensas alemanas allí se encontraban en una posición elevada; habían visto una acción mínima desde finales de 1914, por lo que habían podido construir un sistema integral de trincheras y búnkeres.
El asalto al Somme comenzó con un bombardeo de artillería que duró siete días y utilizó más de un millón de proyectiles. Este asalto no aniquiló ni hizo retroceder a los alemanes, que se mantuvieron en profundos búnkeres; Tampoco logró destruir las masas de alambre de púas esparcidas frente a las trincheras alemanas. A las 7.30 de la mañana del 1 de julio de 1916, más de 120,000 soldados británicos saltaron de sus trincheras y avanzaron hacia la línea alemana. Esperando encontrar trincheras destruidas y alemanes muertos, se encontraron con fuego de ametralladoras, proyectiles de artillería, morteros y granadas. En la masacre que se avecinaba, más de 50,000 soldados murieron en sólo un período de 24 horas: el día más mortífero en la historia militar británica.
1 El Frente Occidental fue el teatro principal de la Primera Guerra Mundial, una línea de 700 kilómetros desde Suiza hasta el Mar del Norte.
2 Se formó a finales de 1914, cuando los combates en el norte de Francia se estancaron y ambos lados intentaron flanquear al otro.
3. Con el tiempo, el Frente Occidental se convirtió en una larga línea de trincheras, fortificaciones y defensas que cruzaban Europa occidental.
4. La mayoría de las principales batallas de la guerra, y por lo tanto la mayoría de sus bajas, se libraron a lo largo del Frente Occidental.
5 Romper el frente occidental era un objetivo crítico de los planificadores militares de ambos lados. Estas ofensivas a menudo eran demasiado ambiciosas, mal planificadas y desperdiciaban hombres y recursos.
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, Jim Southey y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, use la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “El Frente Occidental” en Historia alfa, https://alphahistory.com/worldwar1/western-front/, 2014, consultado [fecha del último acceso].