A menudo se pasa por alto el frente italiano y la participación de Italia en la Primera Guerra Mundial, pero para el pueblo italiano, la guerra causó trastornos y cambios significativos. La Italia del siglo XX, al igual que Alemania, era una cultura antigua pero una entidad nacional nueva. Durante gran parte del siglo XIX, Italia fue un rompecabezas de pequeños reinos, ducados y ciudades-estado. En la década de 1800 surgió un impulso nacionalista para la unificación, aunque en sus primeros años siguió siendo relativamente pequeño. Las revoluciones europeas de 1820, junto con los esfuerzos de hombres como Guiseppe Garibaldi y Guiseppe Mazzini, intensificaron el movimiento nacionalista a mediados del siglo XIX. El Reino de Italia, con sede en Turín, se formó en 1848. La independencia y unificación de Italia se completaron en gran medida cuando la nueva nación obtuvo el control de Venecia (19, de Austria) y Roma (1861, del Vaticano).
En 1882, Italia se convirtió en signataria de la Triple Alianza con Alemania y Austria-Hungría. Esto sorprendió a muchos, ya que durante la mayor parte del siglo XIX los italianos y los austrohúngaros fueron enemigos tradicionales. Gran parte de esto se debió a disputas territoriales. Viena continuó ocupando y reclamando soberanía sobre el Tirol y Trieste, zonas pobladas principalmente por pueblos de habla italiana. Los austriacos se habían opuesto a la unificación italiana y habían trabajado para socavarla. Como consecuencia, muchos pensaron que la membresía de Italia en la Triple Alianza era poco sincera o frágil. Le dio a Italia un respiro mientras consolidaba su poder nacional y su capacidad militar, pero era poco probable que durara. Algunos sugirieron que en caso de una guerra entre los Aliados y las Potencias Centrales, Roma abandonaría a estas últimas y se pondría del lado de los Aliados.
“Los objetivos de la guerra no despertaron un amplio apoyo popular en Italia, a diferencia de otros países que se unieron a la guerra con entusiasmo. Por tanto, las diferencias internas italianas no quedaron disimuladas cuando estallaron las hostilidades. En la derecha, la Iglesia estaba firmemente en contra de la guerra, especialmente contra otra potencia católica, Austria. En la izquierda, los objetivos nacionalistas de la guerra fueron ridiculizados como vacíos o como un premio que debía pagar el proletariado... A lo largo de la guerra, las divisiones políticas dividieron al país aún más amargamente”.
Francesco Galassi, historiador
El estallido de la guerra pareció confirmar esta predicción. En agosto de 1914, el gobierno italiano se negó a enviar tropas a la guerra junto a Austria-Hungría. Roma argumentó que las obligaciones militares de la Triple Alianza eran puramente defensivas y que las medidas de Viena contra Serbia constituían un acto de agresión. En realidad, los políticos italianos estaban ocupados reflexionando sobre la posibilidad de intervenir en la guerra y los beneficios relativos de respaldar a los Aliados y a las Potencias Centrales. La mayoría de los políticos italianos creían que su nación no estaba preparada militarmente y querían mantenerse al margen de la guerra. Pero una minoría influyente –incluido el primer ministro Antonio Salandra y el ministro de Asuntos Exteriores Sidney Sonnino– instó a la intervención. Atacar al enemigo tradicional Austria-Hungría mientras también estaba ocupado con Rusia y Serbia era atractivo. También lo era la perspectiva de expansión territorial y la adquisición de nuevas colonias. Los británicos, reconociendo el deseo italiano de expansión, prometieron a Roma importantes recompensas territoriales, que serían arrebatadas al imperio austrohúngaro una vez que fuera derrotado. Entre estas promesas estaban el Tirol, Trieste, el litoral austríaco, partes de la costa dálmata, el protectorado de Albania y una parte de las colonias africanas y asiáticas de Alemania.
El 3 de mayo de 1915, Italia renunció a su membresía en la Triple Alianza. Veinte días después, Roma declaró la guerra a Austria-Hungría (aunque no a Alemania) y las hostilidades comenzaron pocos días después. Entre junio de 1915 y marzo de 1916, las fuerzas italianas lanzaron cinco ataques separados contra posiciones austriacas en la región de Isonzo. Pero si bien los defensores austríacos estaban muy superados en número, tenían la ventaja de ocupar posiciones elevadas; por el contrario, los italianos estaban dirigidos por oficiales inexpertos y demasiado agresivos que desperdiciaban hombres en ofensivas infructuosas. A finales de 1915, más de 60,000 italianos (o una cuarta parte de su ejército) habían sido asesinados. La lucha por el Isonzo continuó durante casi dos años, con numerosas contraofensivas y retrocesos. En total hubo 11 batallas diferentes en la región, que costaron más de 130,000 vidas italianas.
El estancamiento en el Isonzo provocó que la moral y el apoyo a la guerra cayeran en picado. En junio de 1916, el fracaso de las campañas militares de Italia obligó al primer ministro Salandra a dimitir; fue reemplazado por Paolo Boselli, de 78 años, un político sin talento ni iniciativa evidentes. El Papa Benedicto XV criticó abiertamente la guerra y la calificó de “masacre inútil” y “horrible matanza que deshonra a Europa”. Afectados por la alta tasa de mortalidad y las palabras del Papa, los campesinos italianos evitaron la guerra y se negaron a alistarse o cumplir las órdenes de reclutamiento. Las deserciones en el ejército italiano aumentaron constantemente, alcanzando un máximo de 60,000 en 1917. La situación empeoró después de las revoluciones de 1917 en Rusia, que permitieron a las fuerzas austrohúngaras trasladarse del Frente Oriental a las regiones fronterizas italianas. A ellos se unieron algunas unidades alemanas, ya que Roma había declarado la guerra a Berlín en agosto de 1916.
En octubre de 1917, unos 400,000 soldados alemanes y austrohúngaros atacaron al ejército italiano en Caporetto, a unos 60 kilómetros al norte de Trieste. A pesar de superar en número a sus atacantes por más de dos a uno, las líneas italianas fueron penetradas casi de inmediato. Los alemanes y austrohúngaros se movieron rápidamente, flanqueando y rodeando a gran parte del ejército italiano. Cuando la batalla había llegado a su fin, a mediados de noviembre, 11,000 italianos habían muerto y más de un cuarto de millón habían sido hechos prisioneros; un gran número de ellos se rindieron voluntariamente. Caporetto fue un desastre absoluto, una de las peores derrotas militares de la guerra. El gobierno volvió a colapsar y el primer ministro y varios comandantes militares fueron reemplazados. Con el enemigo amenazando ahora el territorio italiano, Roma adoptó estrategias militares más defensivas. Se las arreglaron para repeler otra ofensiva austrohúngara mucho más pequeña a mediados de 1918, y luego contraatacaron cuando la Monarquía Dual se desmoronó en octubre de 1918.
La participación italiana en la Primera Guerra Mundial fue desastrosa desde cualquier punto de vista. Más de 650,000 soldados italianos murieron y más de un millón resultaron gravemente heridos. La nación quedó efectivamente en quiebra y su deuda nacional aumentó de 15.7 mil millones de liras (1914) a 85 mil millones (1919). Esta deuda, junto con los trastornos económicos y la escasez, provocaron un aumento de la inflación del 400 por ciento. Más de medio millón de civiles murieron, la mayoría como consecuencia de la escasez de alimentos y las malas cosechas de 1918. Para echar sal en estas heridas, Italia no recibió todo lo que le prometieron en 1915. El Tratado de Saint-Germain (1919) dio Roma las regiones de habla italiana de Tirol, Trieste e Istria, pero la soberanía sobre la costa dálmata fue concedida a la recién formada Yugoslavia, mientras que las colonias de Alemania fueron reclamadas principalmente por Gran Bretaña y Francia. Muchos italianos creían que su país había sacrificado demasiado a cambio de muy poco retorno. Uno de ellos fue el demagogo fascista Benito Mussolini, que más tarde llegaría al poder a lomos de estos sentimientos nacionalistas.
1. Al igual que Alemania, Italia era una nación recientemente unificada cuya entrada en la guerra fue impulsada por ideales nacionalistas.
2. Italia fue anteriormente un aliado cauteloso de Alemania y Austria-Hungría, sin embargo, en mayo de 1915 se puso del lado de los aliados.
3 Italia fue atraída a la guerra por la perspectiva de importantes ganancias territoriales de un Imperio Austrohúngaro derrotado.
4 Los italianos no estaban preparados militar y económicamente para la guerra, por lo que sufrieron altas tasas de bajas y deserciones.
5 La culminación del esfuerzo de guerra italiano fue una derrota desastrosa en Caporetto, que provocó la caída del gobierno y puso fin a las ambiciones italianas de capturar territorio de los austrohúngaros.
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, Jim Southey y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, use la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “El Frente Italiano” en Historia alfa, https://alphahistory.com/worldwar1/italian-front/, 2014, consultado [fecha del último acceso].