La Primera Guerra Mundial tuvo un profundo costo humano, tanto para los militares como para los civiles. Las estimaciones conservadoras cifran las bajas de guerra en 12 millones de muertos y 20 millones de heridos graves, aunque en realidad ambas cifras probablemente deberían ser mucho más altas. Teniendo en cuenta las muertes en combate, las enfermedades y los soldados desaparecidos, cada una de las principales potencias perdió millones. Alemania y Rusia fueron, con diferencia, los que perdieron la mayor cantidad de personal, aunque los registros rusos fueron tan ineptos que sus pérdidas nunca se conocerán con precisión, ni siquiera con una aproximación de 100,000. Italia, que sólo entró en la guerra a mediados de 1915 y no participó significativamente en el frente occidental, perdió una enorme cantidad de hombres, especialmente en 1917. Las pérdidas sufridas por dominios británicos como Canadá, Australia y Nueva Zelanda fueron menores en total, pero más profundo si se tienen en cuenta sus pequeñas poblaciones.
Esta alarmante cifra de muertos provocó una ola de dolor e introspección en toda Europa, mientras los gobiernos buscaban conmemorar a los muertos y las madres, esposas y familias buscaban llorarlos. Años de tristeza cayeron sobre la sociedad europea tras el armisticio; Como dijo el historiador Jay Winter, los pueblos de Europa se imaginaban a sí mismos “como supervivientes, encaramados sobre una montaña de cadáveres”. Los gobiernos buscaron curar las heridas con fichas y muestras de conmemoración. Se encargaron enormes monumentos de guerra en las principales ciudades para honrar a los muertos; Se erigieron monumentos más pequeños en cada ciudad y aldea, con los nombres de los que habían servido y los que no habían regresado. En 1916, los gobiernos aliados también comenzaron a financiar cementerios militares, donde los cuerpos de los caídos podían descansar en tierras extranjeras. Aquellas madres y esposas que podían permitírselo hicieron peregrinaciones por todo el continente para localizar las tumbas de sus seres queridos. Muchas de ellas no encontraron nada: sus hijos y maridos simplemente habían desaparecido, enterrados en algún pedazo de tierra anónimo o destruidos hasta quedar irreconocibles por la artillería o las minas. El Osario de Douaumont, un monumento a los caídos en el norte de Francia, contiene los huesos de 100,000 hombres aliados, la mayoría de los cuales volaron en pedazos y no pudieron ser identificados.
Los que regresaron con vida afrontaron sus propios desafíos. La artillería, la metralla, las minas y los morteros también dejaron a una generación mutilada y desfigurada permanentemente. Las víctimas más comunes fueron las extremidades: brazos y piernas destrozados o destrozados en la batalla fueron rápidamente amputados en hospitales de campaña. En Gran Bretaña, una ola de 240,000 soldados amputados impulsó nuevos avances en la ciencia de la fabricación de prótesis. Antes de 1914, la producción de miembros artificiales era poco más que una industria de traspatio; la mayoría fueron hechos por encargo por talabarteros y peleteros. Pero el gobierno pronto puso en funcionamiento instalaciones médicas y unidades de rehabilitación donde los especialistas desarrollaron, colocaron y mantuvieron prótesis. El Queen Mary's Hospital en Roehampton, Londres, fue fundado en 1915 como hospital militar de convalecencia y especializado en prótesis y rehabilitación de amputados; Casi la mitad de los soldados británicos mutilados fueron tratados allí en algún momento. Estados Unidos estaba más avanzado, ya que había tenido que lidiar con miles de amputados durante la Guerra Civil (1861-65), así como con un aumento en los accidentes industriales a fines del siglo XIX. Había alrededor de 1800 empresas estadounidenses que producían prótesis; Londres solicitó a algunos de los fabricantes más importantes, como JE Hanger, que proporcionaran equipos y soporte técnico.
Las heridas de guerra a menudo iban más allá de lo meramente físico. Algunas de las imágenes más perdurables de la Gran Guerra son las de hombres sufriendo un "shock de guerra" o, como preferían llamarlo los expertos médicos, neurosis de guerra. Shellshock era una forma de crisis nerviosa que afectaba gravemente la capacidad de moverse y funcionar. En los peores casos de shock de guerra, los hombres se convertían en ruinas que temblaban, se retorcían y convulsionaban, incapaces de realizar movimientos básicos como caminar en línea recta. Es difícil decir cuántos soldados sufrieron shock; Las solicitudes de pensiones del gobierno sitúan la cifra entre 50,000 y 60,000, pero sin duda era mucho más alta. Los primeros diagnósticos y actitudes ante el shock fueron en gran medida antipáticos. Se atribuyó a los "nervios débiles": sus víctimas simplemente no estaban equipadas para la guerra y, en el fragor del combate, sus mentes habían implosionado. Afortunadamente, estas actitudes cambiaron con el tiempo, cuando los médicos se dieron cuenta de que cualquier soldado podía sufrir un ataque de nervios en las condiciones adecuadas. Se utilizaron diversos tratamientos, aunque algunos resultaron ineficaces y otros francamente peligrosos. Un método menos exitoso fue el "tratamiento Turvey", utilizado antes de 1914 para "curar" a alcohólicos y drogadictos. Otros "tratamientos" implicaban el uso de terapia de descargas eléctricas, disciplina física, medicación para la depresión u obligar a los soldados a afrontar sus paranoias (como encerrar a los claustrofóbicos en habitaciones pequeñas). Sólo unos pocos hospitales y médicos practicaban psicoterapia y asesoramiento, lo que tuvo mucho más éxito, pero como era mucho más lento y complicado, solo se utilizó en unos pocos elegidos.
“Ni los pueblos ni los gobernantes pusieron límites a ningún acto que pensaran que podría ayudarlos a ganar ... Cada atropello contra la humanidad o el derecho internacional fue compensado con represalias, a menudo de mayor escala y de mayor duración. Ninguna tregua o parlamento mitigó la lucha de los ejércitos. Los heridos murieron entre líneas; los muertos se fundieron en el suelo. Los barcos mercantes y los barcos neutrales y los barcos hospitales se hundieron en los mares y todos a bordo se dejaron a su suerte ... Se hizo todo lo posible para someter a naciones enteras de hambre, sin importar la edad o el sexo. La artillería destruyó monumentos y ciudades. Se lanzaron bombas desde el aire de forma indiscriminada. El gas venenoso sofocó o chamuscó a los soldados. Se proyectó fuego líquido sobre sus cuerpos. Los hombres cayeron del aire en llamas, o fueron asfixiados en los oscuros recovecos del mar ".
Winston Churchill
Los años de la posguerra también produjeron una reacción cultural contra la guerra y las actitudes que la habían causado. El más conocido de ellos fue el de Erich Maria Remarque. Sin Novedad en el Frente (Alemán, En Westen nichts Neues) que se publicó en Alemania en 1928. Remarque era él mismo un recluta y un veterano de varias batallas en el frente occidental hasta que fue herido e inválido fuera de combate a mediados de 1918. Todo tranquilo en el frente occidental se cuenta a través de los ojos de Paul Baumer, un joven soldado al que los discursos patrióticos de su maestro de escuela engatusan para que se alista. Empujado a la batalla con un mínimo de entrenamiento o preparación, Baumer se siente abrumado por la violencia de la guerra y la naturaleza aleatoria de la muerte. Otros tratados pacifistas incluyen el de Ernest Hemingway. Adiós a las armas (1929), basado libremente en las experiencias del autor luchando contra los italianos en 1917. El relato de Hemingway sobre la guerra es sombrío, confrontativo y sin sentido. Los hombres que la combaten no desean estar allí y no creen en sus causas, mientras que los civiles desplazados y afectados por la guerra simplemente desean que termine. CS Forester's The General (1936) contenía un comentario sobre el liderazgo militar durante la Primera Guerra Mundial; su personaje principal, Curzon, era un general honesto y leal, pero dado a la inflexibilidad, el apego a la rutina y la falta de iniciativa. Un libro menos conocido es El buen soldado Svejk, una novela ilustrada creada por el socialista checo Jaroslav Hasek. Satiriza y ridiculiza la guerra a través de las acciones de su personaje principal, un soldado austrohúngaro que logra sobrevivir en virtud de su incompetencia y su malentendido de las órdenes, tal vez deliberadamente.
La Primera Guerra Mundial también se exploró rápidamente en el cine. El director francés Abel Gance comenzó a trabajar en j'accuse en 1918, semanas antes de que la guerra hubiera terminado (de hecho, algunas de las "escenas de batalla" de Gance contenían imágenes auténticas de las cargas del Frente Occidental). El mensaje de Gance en j'accuse es pacifista y pacifista. En una escena memorable, un pelotón de soldados muertos vuelve a la vida y marcha de regreso a su aldea, confrontando a los sobrevivientes con preguntas sobre su patriotismo y su apoyo a la guerra. Tal fue el impacto del comentario de Remarque. Sin Novedad en el Frente que una versión cinematográfica estadounidense, protagonizada por Lew Ayres como Paul Baumer, entró en producción apenas un año después de su publicación. A día de hoy sigue siendo una de las películas pacifistas más importantes de la historia. En una escena memorable, Baumer queda atrapado en el cráter de un proyectil durante la noche con un soldado francés moribundo, donde se enfrenta a la realidad de que hay poca diferencia entre él y su "enemigo". Una versión cinematográfica de Hemingway. Adiós a las armas también se produjo apresuradamente, solo uno o dos años después del lanzamiento del libro.
1 El impacto humano de la Primera Guerra Mundial fue enorme. Las estimaciones varían considerablemente, pero al menos 12 millones de personas fueron asesinadas y 20 millones resultaron gravemente heridas.
2 El alto número de muertes provocó un profundo y generalizado dolor público. Los gobiernos y los grupos comunitarios trabajaron para encargar cementerios de guerra, memoriales y cenotafios.
3 El uso frecuente de artillería y metralla dejó a decenas de miles de hombres discapacitados o sin extremidades. Esto condujo a nuevos desarrollos y un rápido crecimiento en prótesis de extremidades y dispositivos.
4. Miles de ex soldados de trinchera se vieron afectados por el "impacto de los proyectiles", una forma debilitante de trauma psicológico para el que había pocos tratamientos eficaces.
5 La guerra también fue recordada y a menudo criticada por la literatura y el cine, a veces por hombres que la habían experimentado de primera mano. Un ejemplo es el clásico 1930 Todo calmado en el frente oeste.
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, Jim Southey y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, use la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “El costo humano de la Primera Guerra Mundial” en Historia alfa, https://alphahistory.com/worldwar1/human-cost/, 2017, consultado [fecha del último acceso].