Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, Rusia era una gran potencia europea, aunque solo fuera por su tamaño y población. Sin embargo, el sistema político de Rusia era arcaico y frágil, mientras que su economía, que todavía dependía de la agricultura, carecía de la fuerza industrial de sus vecinos europeos.

El enigma ruso

A principios del siglo XX, Rusia era un enigma para la mayoría de los europeos. Sabían de su existencia, se maravillaban de su tamaño y temían su poder militar, pero pocos viajaban allí y la información confiable al respecto era escasa.

Desde fuera, Rusia parecía y se comportaba como una superpotencia imperial. Sus tierras y recursos naturales eran enormes. El territorio de Rusia abarcaba alrededor de una sexta parte de la masa terrestre de la Tierra, desde Finlandia en el oeste hasta la costa del Pacífico de Siberia en el este.

La población del Imperio Ruso también era enorme, alrededor de 128 millones de personas en 1900. Se temía el poder militar ruso en gran parte de Europa, en gran parte debido a los millones de hombres que los líderes rusos podían llamar al servicio. El imperio ruso contaba con un ejército permanente en tiempos de paz de 1.5 millones de hombres, el más grande de Europa, y si podía multiplicarlo por cuatro o por cinco con reservistas y reclutas.

Una economía en desarrollo

Económica e industrialmente, el imperio ruso quedó muy por detrás del resto de Europa. Si bien la Revolución Industrial tuvo un impacto profundo en naciones como Gran Bretaña, Francia y Alemania, la economía de Rusia siguió siendo casi completamente agraria hasta mediados del siglo XIX.

La derrota en la Guerra de Crimea de 1850 y un cambio en la política del gobierno produjeron una rápida transformación en la economía de Rusia. Los inversores franceses, atraídos por acuerdos gubernamentales, mano de obra barata y exenciones fiscales, inyectaron dinero con entusiasmo en Rusia para construir fábricas y nuevas minas. Sin embargo, incluso con esta inyección de capital extranjero, Rusia seguía muy lejos de sus vecinos de Europa occidental.

La industrialización también había creado una serie de nuevos problemas en Rusia, incluido el crecimiento urbano, la alteración social, las demandas por los derechos de los trabajadores y la agitación política. Los campesinos que se trasladaron a las ciudades para trabajar en fábricas recién inauguradas se encontraron con largas jornadas de trabajo (a menudo hasta 15 horas) en condiciones espantosas e inseguras.

Un gobierno arcaico

Políticamente, el imperio ruso estaba plagado de ideas y valores atrasados, disfunción e insatisfacción. Esto lo convirtió en un terreno fértil para revolucionarios y anarquistas.

Si bien la economía de Rusia había comenzado a modernizarse a fines del siglo XIX, el sistema político de Rusia aún languidecía a fines de la Edad Media. El monarca de Rusia, el zar, retuvo toda la toma de decisiones políticas y todo el poder soberano. Su poder, se creía, fue ordenado por Dios.

No había una constitución para definir y limitar la autoridad del zar; no había un parlamento electo capaz de ejercer el poder. Los ministros eran nombrados y destituidos por el zar y solo eran responsables ante él.

Una sociedad jerárquica

La rígida estructura social de Rusia dividió a sus ciudadanos en 14 categorías: miembros de la realeza, aristócratas, terratenientes, burócratas, oficiales militares, soldados y marineros, las clases trabajadoras industriales y agrícolas.

Más de las cuatro quintas partes de la enorme población de Rusia eran campesinos: agricultores pobres que trabajaban en pequeñas propiedades; no tenían educación, eran analfabetos, no mundanos, religiosos, supersticiosos y recelosos del cambio.

La industrialización de finales del siglo XIX había dado lugar a una nueva clase trabajadora industrial. Aunque comprendía menos del cinco por ciento de la población, el proletariado industrial fue un movimiento significativo en las principales ciudades como San Petersburgo y Moscú.

Nicolás II

El zar ruso en el estallido de la Primera Guerra Mundial, y el último zar de la nación, resultó ser Nicolás II.

Nicolás, un hombre inteligente pero tímido, subió al trono en 1894. Se comprometió a retener el poder autocrático, resistiendo los llamados a la reforma política, pero carecía del juicio, la fuerza y ​​la decisión para gobernar de manera autocrática.

La guerra ruso-japonesa

Al igual que sus predecesores, Nicolás II dio mucha importancia a la fuerza del ejército ruso. Presionó la expansión, tanto en Europa del Este como en la región del Pacífico de Rusia.

Las ambiciones territoriales de Rusia en la Corea moderna llevaron a una guerra con Japón (1904-5), un conflicto que Nicolás y sus asesores pensaron que sería sencillo y fácil de ganar.

En cambio, los japoneses infligieron una humillante derrota a los rusos, la primera vez en siglos que una gran potencia europea había sido conquistada por una nación asiática. El ejército y la marina de Rusia fueron expuestos como mal equipados y comandados y su Flota Báltica fue diezmada en la Batalla de Tsushima. También fue evidente la escasez de infraestructura industrial y ferroviaria del imperio.

La revolución 1905

La derrota de 1905 precipitó disturbios que desembocaron en una revolución. Fue impulsado por grupos liberales y de izquierda, trabajadores industriales descontentos y otros que buscaban la modernización política. Las huelgas paralizaron el país, mientras que varios de los familiares y asesores del zar fueron asesinados por asesinos políticos. Nicolás se aferró al trono retrocediendo y emitiendo un manifiesto que prometía derechos civiles liberales y una Duma (parlamento) elegida democráticamente. Pero al año siguiente (1906) incumplió estas promesas: la Duma se convirtió en un "taller de conversación" impotente, mientras que los agitadores políticos radicales fueron detenidos para ser ahorcados, encarcelados o exiliados.

En el extranjero, el principal interés de Rusia estaba en Europa del Este, en particular el futuro de los Balcanes y el Imperio Otomano. San Petersburgo esperaba aprovechar la desintegración otomana, aumentar su influencia y promover sus ambiciones imperiales en la región. Rusia también era un aliado, de hecho una especie de "protector" de Serbia, cuya gente compartía vínculos religiosos y étnicos con los rusos eslavos. Los diplomáticos y agentes del zar alentaron el nacionalismo serbio, proporcionando apoyo secreto a los grupos que luchaban por la autonomía serbia. Esto puso a Rusia en desacuerdo con los austrohúngaros, que tenían mucho que temer de una Serbia fuerte y expansionista.

1 Rusia abarcó una sexta parte del mundo y fue, con mucho, la nación más grande de Europa, tanto en tamaño como en población.

2. El gobierno y la estructura social de Rusia conservaron elementos medievales; el poder absoluto residía en el zar (monarca).

3. A pesar del marcado aumento del crecimiento industrial a finales del siglo XIX, la economía de Rusia se quedó atrás de la de Europa occidental.

4 En 1904-5, Rusia sufrió una humillante derrota militar a manos de Japón, lo que desencadenó una revolución nacional.

5. La relación de Rusia con Alemania había sido comparativamente buena, en parte porque el zar ruso y el Kaiser alemán eran primos, pero esto evolucionó durante los primeros años del siglo XX.