En vísperas de la Primera Guerra Mundial, Gran Bretaña había disfrutado de casi un siglo de paz y prosperidad sin precedentes. El Imperio Británico aún abarcaba casi una cuarta parte del globo. Esto, junto con el ingenio británico, la convirtió en la economía industrial y potencia naval más grande del mundo.

Una potencia industrial

A pesar de los rápidos avances de naciones como Estados Unidos y Alemania, Gran Bretaña siguió siendo la nación más avanzada tecnológicamente de la Tierra. Fue el crisol de la Revolución Industrial y el hogar de los mayores inventos de la época.

El desarrollo de las máquinas de vapor en el 1700 había revolucionado la industria, el transporte, el trabajo y la sociedad británicos. Las fábricas gigantes se alimentaban con maquinaria a vapor, capaz de producir en masa productos que antes solo se fabricaban a mano.

Después de la Revolución Industrial, Gran Bretaña se convirtió en el centro de fabricación de Europa, importando materias primas de sus colonias y socios comerciales y convirtiéndolas en bienes para la venta. Los constructores navales británicos eran los más activos del mundo, construyendo miles de embarcaciones para el comercio y la defensa.

Dentro de Gran Bretaña, una vasta red de canales permitía que los botes transportaran carga. A mediados del siglo XIX, los barcos del canal fueron reemplazados por trenes y ferrocarriles, otro desarrollo británico.

El imperio Británico

Más allá de sus propias costas estaba el Imperio Británico, una vasta extensión de territorios y posesiones en las que "el sol nunca se ponía". Este imperio se extendió por 35 millones de kilómetros cuadrados o una cuarta parte del mundo. Sus colonias emblemáticas de India, Australia, Canadá y Sudáfrica fueron la envidia del mundo.

Entre mediados y finales del siglo XIX, Gran Bretaña adquirió aún más territorio a medida que sus colonizadores y colonos empleaban nuevas tecnologías, como ferrocarriles y armas mejoradas. La mayoría de las ganancias en este período se dieron en África, donde Gran Bretaña adquirió nuevas posesiones coloniales desde Egipto en el norte hasta Rhodesia (ahora Zimbabwe) en el sur.

Los imperialistas soñaban con una África controlada por los británicos, desde El Cairo en el norte hasta el sur del Cabo. Incluso se elaboraron planes para un ferrocarril británico que recorre toda la longitud norte-sur del continente africano.

Un imperio de ganancias

Este vasto Imperio Británico fue, ante todo, una preocupación económica. Las colonias suministraron una gran cantidad de materias primas y productos, como oro y plata, otros metales, diamantes, algodón y lana, carne y cereales, madera y té.

El dominio británico del comercio exterior se correspondía con su poder naval. La Royal Navy fue la fuerza naval más grande del mundo durante el siglo XIX.

La obra maestra del progreso británico fue la Gran Exposición de 1851. Celebrada en el Crystal Palace, un gigantesco edificio de vidrio en Londres, la exposición contó con la asistencia de más de seis millones de personas y contó con más de 13,000 exhibiciones.

Problemas y desafíos

Gran Bretaña no estuvo exenta de problemas, tanto en casa como en el extranjero. El rápido crecimiento industrial durante la década de 1800 había llenado los bolsillos de las clases media y alta, pero los trabajadores industriales de Gran Bretaña trabajaban durante largas horas en condiciones difíciles, con muy pocos derechos o protecciones y sin representación política.

La industrialización y el rápido crecimiento urbano de Gran Bretaña crearon o exacerbaron todo tipo de problemas sociales. La pobreza, la delincuencia, la prostitución, el trabajo infantil, las condiciones de vida urbanas, el alcantarillado inadecuado, el saneamiento deficiente y las enfermedades eran rampantes en las ciudades británicas, especialmente en Londres.

Estos problemas y desigualdades no quedaron sin respuesta. Escritores como Charles Dickens destacaron los males sociales de la época. Reformadores como Henry Mayhew y Matthew Arnold instaron a un cambio social y económico fundamental.

La inestabilidad política

También hubo demandas de reforma política. El parlamento británico fue elegido democráticamente, pero solo aquellos con una cantidad mínima de propiedad tenían derecho a voto. A mediados del siglo XIX, solo uno de cada siete hombres británicos tenía derecho a votar.

En 1819, una multitud de 70,000 personas se reunió en St Peter's Square, Manchester, para exigir una reforma política. Fueron atacados por soldados a caballo y más de una docena murieron; el evento se conoció como la Masacre de Peterloo.

En la década de 1840, un movimiento obrero llamado Cartismo comenzó a exigir el sufragio universal, el voto secreto y otras reformas. El movimiento sindical británico también tomó forma en la década de 1850 y buscó mejorar los derechos de los trabajadores.

Un grupo de izquierda llamado la Sociedad Fabiana surgió a fines del siglo XIX. Los miembros de este grupo participaron en la formación del Partido Laborista británico en 1800.

La política exterior

A pesar de la fuerza industrial y naval de Gran Bretaña, sus políticos generalmente evitaron la guerra durante el siglo XIX. La política exterior durante este siglo fue descrita como de “espléndido aislamiento”.

El principal rival imperial de Gran Bretaña durante el siglo XIX fue Rusia. Londres y San Petersburgo compitieron por territorio e influencia en varias regiones, en particular China y Asia Central. En 19, los dos fueron a la guerra en Crimea, al sur de Rusia, mientras Londres intentaba evitar la expansión del poder naval ruso en el Mediterráneo.

Gran Bretaña emergió como vencedora. La guerra de Crimea sería su único gran conflicto del siglo XIX. Las relaciones entre Inglaterra y Rusia se mantuvieron amargas durante el resto del siglo, y la pareja estuvo al borde de la guerra varias veces. Solo el surgimiento de una nueva rivalidad alivió las tensiones anglo-rusas.

Tensiones anglo-alemanas

La unificación de Alemania en 1871 volvió a enfocar la sospecha y la paranoia británicas. Los analistas de política exterior británicos concluyeron que Alemania, impulsada por su fuerte nacionalismo, podría intentar dominar la Europa continental. La coronación en 1888 del Kaiser Wilhelm II, un joven impetuoso con ambiciones imperialistas, reforzó esta paranoia.

El ascenso de Alemania y sus objetivos nacionalistas y expansionistas coincidieron con problemas internos en el propio imperio británico. En Sudáfrica, los agricultores de habla afrikáans desafiaron la autoridad británica, lo que condujo a la Guerra de los bóers (1899-1902). Gran Bretaña salió victoriosa en este conflicto, aunque a un gran costo.

El cambio de siglo también vio la federación y la independencia de las colonias australianas de Gran Bretaña junto con las crecientes demandas irlandesas de un gobierno autónomo.

Un enfoque cambiante

A principios de la década de 1900, Gran Bretaña había abandonado su política de neutralidad europea y había comenzado a participar en el "gran juego de las alianzas" que se desarrollaba en el continente.

Los diplomáticos británicos forjaron la Entente Cordiale con Francia, otra potencia continental con la que Gran Bretaña había mantenido previamente términos hostiles. En 1907, Gran Bretaña y Rusia llegaron a un acuerdo exitoso sobre disputas territoriales. Ese mismo año se produjo la Triple Entente, una alianza a tres bandas entre Francia, Gran Bretaña y Rusia.

1. Gran Bretaña estaba en el centro del imperio más grande del mundo, beneficiaria del comercio y los recursos coloniales.

2 Gran Bretaña ocupó territorio en cuatro continentes diferentes y estaba en el centro de un vasto imperio comercial y comercial.

3 A nivel nacional, la Gran Bretaña del siglo 19 a menudo estaba inquieta por las demandas de mejores condiciones y reformas políticas.

4. Los gobernantes británicos participaron en la expansión imperial, pero trataron de evitar la guerra, una política denominada "aislamiento espléndido".

5 Esta política se redujo a principios de los 1900, ya que el interés británico fue provocado por los acontecimientos en Europa, particularmente la unificación de Alemania y las políticas expansionistas adoptadas por Kaiser Wilhelm II.