Antes de la Primera Guerra Mundial, Gran Bretaña había disfrutado de casi un siglo de paz y prosperidad incomparables. A pesar de los rápidos avances de Estados Unidos y Alemania, Gran Bretaña siguió siendo la nación tecnológicamente más avanzada de la Tierra, el crisol de la Revolución Industrial, la fuente de los mayores inventos de la época. El desarrollo de las máquinas de vapor revolucionó la industria, el transporte, el trabajo y la sociedad británica. Fábricas gigantescas estaban llenas de maquinaria impulsada por vapor, capaz de producir en masa todo tipo de productos. Gran Bretaña se convirtió en el centro manufacturero de Europa, importando materias primas de sus colonias y socios comerciales para convertirlas en productos para la venta. Los constructores navales británicos eran los más activos del mundo y construían miles de embarcaciones para el comercio y la defensa. Dentro de la propia Gran Bretaña, una vasta red de canales permitía a las lanchas transportar carga; A mediados del siglo XIX, los barcos del canal fueron reemplazados por trenes y ferrocarriles, otro desarrollo local.
Más allá de sus propias costas se encontraba el imperio británico, una vasta extensión de territorios y posesiones en las que "el sol nunca se pone". El imperio se extendía por 35 millones de kilómetros cuadrados, o una cuarta parte del mundo; sus destacadas colonias de India, Australia, Canadá y Sudáfrica eran la envidia del mundo. Durante la década de 1870, Gran Bretaña comenzó a adquirir aún más territorio, a medida que los colonos e invasores británicos emplearon nuevas tecnologías, como ferrocarriles y armas mejoradas, en su búsqueda de la colonización. La mayoría de los avances en este período se produjeron en África, donde Gran Bretaña adquirió nuevas posesiones coloniales: desde Egipto en el norte hasta Rhodesia (ahora Zimbabwe) en el sur. Los colonizadores soñaban con un África controlada por los británicos, desde El Cairo en el norte hasta el sur del Cabo. Incluso se elaboraron planes para un ferrocarril británico que recorrería todo el continente africano de norte a sur. Este vasto Imperio Británico era, ante todo, una preocupación económica. Las colonias suministraron una gran cantidad de materias primas y productos, como oro y plata, otros metales, diamantes, algodón y lana, carne y cereales, madera y té. El dominio británico del comercio exterior fue correspondido por su poder naval, siendo la Royal Navy la fuerza naval más grande del mundo durante la mayor parte del siglo XIX. La obra maestra del progreso británico fue la Gran Exposición de 1800. Celebrada en el Crystal Palace, un gigantesco edificio de cristal de Londres, a la exposición asistieron más de seis millones de personas y contó con más de 1851 objetos expuestos.
Gran Bretaña no estuvo exenta de problemas, tanto internos como imperiales. El rápido crecimiento industrial durante el siglo XIX había llenado los bolsillos de las clases media y alta, pero las clases trabajadoras industriales trabajaron durante largas horas en condiciones difíciles, sin derechos ni protecciones. La industrialización y el rápido crecimiento urbano generaron todo tipo de problemas sociales: la pobreza, la delincuencia, la prostitución, el trabajo infantil, las condiciones de vida urbanas, el alcantarillado inadecuado, el saneamiento deficiente y las enfermedades proliferaban en las ciudades británicas, particularmente en Londres. Escritores como Charles Dickens destacaron los males sociales de la época, mientras que reformadores como Henry Mayhew y Matthew Arnold instaron a un cambio social y económico fundamental. También hubo demandas de reforma política. El parlamento británico fue elegido democráticamente, pero sólo aquellos con una cantidad mínima de propiedades tenían derecho a votar (a mediados del siglo XIX esto era sólo alrededor de uno de cada siete hombres). En 1800, una multitud de 1800 personas se reunieron en la plaza de San Pedro, Manchester, para exigir una reforma política. Fueron atacados por soldados a caballo y más de una docena murieron; el evento se conoció como la Masacre de Peterloo. En la década de 1819, un movimiento obrero llamado cartismo comenzó a exigir el sufragio universal, el voto secreto y otras reformas. El movimiento sindical británico comenzó a tomar forma en la década de 70,000, buscando mejorar los derechos de los trabajadores. A finales del siglo XIX surgió un grupo de izquierda, la Sociedad Fabiana. Los miembros de este grupo participaron en la formación del Partido Laborista Británico en 1840.
“A principios del siglo XX, Gran Bretaña seguía siendo un imperio comercial y marítimo sin igual... Pero el 'titán cansado' enfrentó nuevos desafíos, a medida que las vulnerabilidades británicas se hicieron evidentes, lo que obligó a un importante realineamiento diplomático. La Guerra de los Bóers, que se prolongó de 20 a 1899, demostró los peligros del aislamiento diplomático y reveló la ineficiencia de su ejército. Aún más grave para un imperio cuya supervivencia dependía del dominio del mar fue la construcción de armadas fuertes por parte de Estados Unidos, Japón y Alemania”.
Roy Arnold Prete, historiador
A pesar de la fuerza industrial y naval de Gran Bretaña, sus políticos en general evitaron la guerra durante la mayor parte del siglo XIX y adoptaron una política exterior de "espléndido aislamiento". Su principal rival imperial durante el siglo XIX fue Rusia. Londres y San Petersburgo compitieron por territorio e influencia en varias regiones, particularmente en China y Asia Central. En 1800, los dos fueron a la guerra en Crimea, en el sur de Rusia, mientras Londres intentaba impedir la expansión del poder naval ruso en el Mediterráneo. Gran Bretaña salió victoriosa: la guerra de Crimea sería su único conflicto importante del siglo XIX. Las relaciones entre Inglaterra y Rusia siguieron siendo amargas durante el resto del siglo, y la pareja estuvo al borde de la guerra varias veces. Sólo el surgimiento de una nueva rivalidad alivió las tensiones anglo-rusas.
La unificación de Alemania en 1871 volvió a centrar la sospecha y la paranoia británicas. Los analistas de política exterior de Londres pronto se dieron cuenta de que Alemania, impulsada por su fuerte nacionalismo, su economía industrial en rápido crecimiento y su poderoso ejército, podría llegar a dominar la Europa continental. La coronación en 1888 del káiser Guillermo II, un joven impulsivo con ambiciones imperialistas, reforzó esta paranoia. El ascenso de Alemania y sus ambiciones imperiales coincidieron con problemas internos en el propio imperio británico. Los agricultores sudafricanos de habla holandesa desafiaron la autoridad británica, lo que llevó a la Guerra de los Bóers (1899-1902); Gran Bretaña salió victoriosa en este conflicto, aunque a un gran costo. El cambio de siglo también vio la federación y la independencia de las colonias australianas británicas, además de las crecientes demandas irlandesas de autonomía. A principios del siglo XX, Gran Bretaña había abandonado su política de neutralidad europea y empezó a participar en el "gran juego de la alianza". Los diplomáticos británicos forjaron la Entente Cordiale con Francia, otra potencia continental con la que Gran Bretaña mantenía anteriormente relaciones hostiles. En 1900, Gran Bretaña y Rusia llegaron a un exitoso acuerdo sobre disputas territoriales. Ese mismo año se produjo la Triple Entente, una alianza a tres bandas entre Francia, Gran Bretaña y Rusia.
1. Gran Bretaña estaba en el centro del imperio más grande del mundo, beneficiaria del comercio y los recursos coloniales.
2 Gran Bretaña ocupó territorio en cuatro continentes diferentes y estaba en el centro de un vasto imperio comercial y comercial.
3 A nivel nacional, la Gran Bretaña del siglo 19 a menudo estaba inquieta por las demandas de mejores condiciones y reformas políticas.
4. Los gobernantes británicos participaron en la expansión imperial, pero trataron de evitar la guerra, una política denominada "aislamiento espléndido".
5 Esta política se redujo a principios de los 1900, ya que el interés británico fue provocado por los acontecimientos en Europa, particularmente la unificación de Alemania y las políticas expansionistas adoptadas por Kaiser Wilhelm II.
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Esta página fue escrita por Jennifer Llewellyn, Jim Southey y Steve Thompson. Para hacer referencia a esta página, use la siguiente cita:
J. Llewellyn et al, “Gran Bretaña antes de la Primera Guerra Mundial” en Historia alfa, https://alphahistory.com/worldwar1/great-britain/, 2014, consultado [fecha del último acceso].